– Что верно, то верно. – И Майлз отключился. Судя по тону, концовка разговора понравилась ему больше, чем начало.

Сесили же не понравился весь разговор. Майлз и отец явно что-то задумали, а она – разве она не пошла у них на поводу?

Она тут же позвонила отцу.

Он взял трубку почти сразу, со второго гудка, и тут же сердито спросил:

– Где ты была?

– В Ривайвле, куда ты сам меня направил, – отчеканила она ледяным тоном.

– Одну секунду. – Посторонние шумы исчезли. Стало ясно, отец, отключив громкую связь, включил микрофон.

– Что за муха тебя укусила? Почему ты не отвечала на наши звонки? Ты знаешь, сколько раз я тебе звонил?

Сесили, как будто ничего не слыша, задала встречный вопрос:

– Ради чего Флетчер Майлз женится на мне? Какой у него интерес?

– Что? – Отец едва ли не кричал в трубку, перед мысленным взором Сесили возникло его лицо, которое, должно быть, побагровело от негодования. – Мы в пиковом положении. Твоя мать угрожает разводом. Срочно нужна твоя помощь, газеты ни в коем случае не должны пронюхать об этом.

Сесили вскинула голову. Какое ей сейчас дело до всех этих дрязг?

– Сперва ответь на мой вопрос.

– Сейчас это не играет никакой роли. Он честно держит свое обещание, ваш брак поможет тебе провести твою предвыборную кампанию. Скажи ему спасибо и лучше сосредоточься на насущных проблемах.

Сесили отшатнулась, словно от незримой пощечины. Открывшаяся ей горькая правда обожгла ее. Он иронизировал над ней.

Нагнувшись чуть вперед и глядя перед собой, она бросила в ответ:

– Как я догадываюсь, сейчас тебя волнует только одно: как тебе выкрутиться из этой ситуации.

– Сесили, – в голосе отца послышались панические нотки, – послушай меня. Твоя мать хочет со мной развестись. Подумай над тем, как ее отговорить.

Едко усмехнувшись, она не без издевки ответила:

– Подумай сам, может, у тебя лучше получится.

И положила трубку.

Она подошла к окну и стала смотреть в него, словно не слыша разрывавшийся от звонков телефон. Что же задумали отец и Майлз? Сейчас Натаниэлу Райли, несомненно, была до зарезу нужна ее помощь, дело-то семейное и очень щекотливое. В такого рода делах Сесили была незаменимой помощницей и непревзойденным мастером. Но обращение отца к ней за помощью только укрепило ее уверенность в том, что ее помолвка – дело не совсем чистое, даже темное. Они явно что-то замышляли. Уже один союз двух таких прожженных политиканов вызывал сомнения в чистоте их намерений помочь ей пройти в конгресс.

Оставалось только одно – найти во что бы то ни стало правду.

Глава 18

Шейн не сводил глаз с красной ковровой дорожки при входе в Чикагский музей естественной истории им. Филда, стараясь не пропустить Сесили и совершенно не обращая внимания на свою спутницу.

Харпер Холт слегка пихнула его в бок:

– Что с тобой? У тебя все в порядке?

Шейн повернулся к ней, не отрывая глаз от дорожки:

– Да?

– Ты ведешь себя довольно странно. У тебя ничего не случилось?

Харпер, как всегда, блистала. Ее длинное платье без бретелек не скрывало ни одного изгиба ее стройного красивого тела. Светлые волосы, собранные в пучок на голове, подчеркивали изящество ее длинной шеи и слегка выступающих скул.

Она была необыкновенно хороша. Раньше Шейн нисколько не скучал в ее обществе, не скучал бы и сегодня, если бы не Сесили. Он думал только о ней одной.

Почему она опаздывает? Сумеет ли он сдержать волнение, когда увидит ее?

Он отпил глоток водянистой бурды из бокала.

– Ничего.

Харпер криво улыбнулась:

– Кто она?

Перед его мысленным взором возник образ Сесили. Взлохмаченные его руками волосы, горящие страстью синие глаза во время поцелуя. А ее губы! Необыкновенные чудесные губы, ради которых он был готов умереть.

Его член зашевелился, и Шейн вынужден был охлаждать себя, мысленно твердя, что сегодня вечером сюда придет не летняя Сесили, а Снежная Королева. Осознав это, Шейн, как ни странно, даже обрадовался – по крайней мере, ему будет легче сохранять дистанцию, чтобы никто ничего не заподозрил. Но в глубине души, к чему лукавить, он знал, что это не так. Теперь он не мог не знать, что под маской холодного высокомерия скрывается другая, настоящая Сесили – полная страсти и нежности.

Последние два дня, проведенные подле нее в загородном доме, он по какой-то непонятной причине превратил для себя в сущий ад, намеренно уклоняясь не только от интимной близости, но даже избегая лишних встреч с ней. Больше не в силах выносить такую пытку, Шейн решил: сегодня ночью она будет принадлежать ему.

– Никто, – отрезал он.

– Ну да, конечно. – Харпер слегка обиделась, задетая его неприязненным тоном. – Как хорошо, что мы больше не встречаемся и у меня нет повода для ревности.

Терпение Шейна было на исходе. Следовало как можно скорее сменить тему разговора.

– Как дела на работе?

Харпер рассмеялась, но не так возбуждающе, как Сесили.

Черт, он скатился до сухого и официального общения. Это никуда не годилось.

– Ха, вот даже как? М-да. – Харпер махнула рукой. – Прекрасно. Недавно вышла на одного крупного заказчика, очень перспективное направление, сулящее хорошую прибыль.

– Расскажи поподробнее, – попросил Шейн, хотя мысленно был вместе с Сесили, прокручивая в воображении – во всех подробностях – то, что он намеревался сделать с ней, как только они останутся наедине. Им все никак не удавалось уединиться по-настоящему, так, чтобы никто не смог им помешать.

Больше никто не влезет в самый неподходящий момент – Шейн дал себе слово.

– Ты же меня совсем не слушаешь.

– Напротив, я тебя внимательно слушаю, – машинально ответил он, украдкой поглядывая на наручные часы. Сесили должна была появиться с минуту на минуту.

– Да, кавалер из тебя никудышный, – добродушно заметила Харпер. Они дружили давно, их дружба началась задолго до того, как они стали встречаться, поэтому его явное невнимание почти не раздражало ее. Какие бы не возникали между ними трения, их отношения всегда оставались дружескими.

Шейн опять взглянул на вход. Теперь по красной дорожке двигался целый поток красиво одетых и причесанных дам и их кавалеров в темных костюмах. Шейн изнывал от нетерпения, ему казалось, еще миг – и он не выдержит. Ну где же она? Почему опаздывает?

Вдруг он увидел ее.

И обомлел, сраженный наповал.

Его бросило в жар.

Боже, кто это? Неужели это она?

Шейн совершенно растерялся.

Как же он ошибался! Перед ним была, нет, не Снежная Королева, а летняя Сесили. И выглядела она просто сногсшибательно.

На ней было потрясающее платье. Оно словно переливалось бледным светом благодаря бело-голубым ледяным кристаллам, покрывавшим всю его поверхность. Платье красиво облегало ее тело, глубокий вырез спереди открывал живот, ниже талии оно ниспадало свободными складками. От прежней бледной, щуплой, усталой Сесили не осталось и следа, на ее месте теперь стояла богиня.

Шейном с новой силой овладел собственнический инстинкт, жгучее желание обладать ею вытеснило прочь все остальные желания. Ему хотелось накрыть ее своим пиджаком, чтобы скрыть ее чудесное тело от посторонних взглядов.

– Ага, вот кто она. – Голос Харпер прервал его мечтания.

– Что? – переспросил он, не в силах отвести глаз от Сесили. Ее распущенные волосы ниспадали вниз волнами, придавая ей в высшей степени сексуальный вид. Как же ему хотелось обнять ее, прижать к себе, тем самым показать всем, кому она на самом деле принадлежит! Ему, только ему одному!

Его сердце бешено колотилось, кровь с шумом пульсировала в ушах, отчего голос Харпер как будто доносился издалека.

Прекрасный, совершенный образ Сесили портил только мужчина, державший ее под руку.

Майлз Флетчер был здесь явно не к месту. Он больше походил на отца, чем на жениха.

Улыбающиеся Майлз и Сесили шли по красной дорожке, изредка останавливаясь, чтобы поздороваться со знакомыми. Достаточно было одного взгляда на эту пару, как невольно возникало впечатление, что это не столько нарушение закона природы, сколько его попрание. Рядом с ней должен был быть он, Шейн. Хотя он клялся, что до начала вечера, несмотря ни на что, будет сохранять равнодушный и безразличный вид, теперь его благие намерения улетучились в мгновение ока.

Нет, он не отдаст ее. Он будет за нее бороться.

Мысленно считая ее уже своей, уверенный как никогда в своих силах, Шейн не собирался устраивать сцены.

Ведь никто не сможет отнять ее у него.


Едва войдя в зал, Сесили сразу заметила Шейна, который буквально пожирал ее глазами. Судя по их выражению, он хотел ее. Он был охвачен страстью, что было для нее очевидно.

И причиной столь откровенного проявления его чувств было ее платье. Собираясь на вечер, Сесили достала приготовленный наряд и тут же с негодованием отвергла его. Схватив ключи от машины, она срочно поехала по магазинам с целью купить что-нибудь другое. Ей повезло, уже во втором магазине она нашла то, что ей требовалось. Как только она увидела это платье, ей сразу стало ясно, что это то, что нужно.

По выражению лица Шейна Сесили поняла, что с выбором платья она не ошиблась.

Даже находясь на другой стороне зала, она чувствовала его возбуждение. Он был хищником по природе, и инстинкт охотника выдавал его с головой.

Она поежилась, но не от холода. Державший ее под руку Майлз нахмурился:

– Дорогая, разве я не предупреждал тебя, что в этом платье тебе будет холодно?

Его замечание пролетело мимо. Впрочем, Сесили пропускала мимо ушей все, что он говорил ей с того момента, как приехал за ней. Фотограф из светской хроники нацелил на нее объектив, и она сразу изобразила дежурную улыбку, какой должна была улыбаться невеста, стоящая возле своего жениха.

А под дежурной улыбкой скрывалась настоящая, хоть и немного злорадная: она добилась своего – Майлзу ее новое платье не понравилось, совсем не понравилось.

Но ведь она надела его вовсе не для него.

Она надело платье для Шейна.

Волнуясь и думая только о том, что он ей скажет, Сесили шла под руку с Майлзом, то делано смеясь, то улыбаясь, то целуясь и перебрасываясь парой слов со знакомыми, то расточая комплименты. Лицедейство стало ее второй натурой, она смогла бы сыграть свою роль даже во сне.

«Вы сегодня просто очаровательны».

«Как ваши дети? Здоровы?»

«Я слышала о ваших успехах», – тут следовало имя того или той, к кому она обращалась.

И так далее в том же духе.

Но сегодня Сесили внутренне переродилась и теперь никак не могла вспомнить, почему так важны все эти условности. Почему им придается столько значения?

Чем больше она задумывалась, тем больше удивлялась: то, что раньше казалось столь значительным и привлекательным, теперь почему-то утратило для нее и смысл, и волшебное очарование. Нахождение в центре внимания – неотъемлемая часть жизни публичного политика, – больше не представляло для нее никакого интереса.

Ей больше не было никакого дела ни до политики, ни до надвигающихся выборов, ни до окружавшей ее толпы. Она шла навстречу ему, тому самому единственному мужчине, о котором мечтает каждая женщина. Как никогда, ей стало ясно: в ее жизни нет человека более значительного, более близкого и дорогого, чем он, Шейн.

Прошла целая вечность – так ей показалось, – прежде чем она пробралась сквозь толпу к нему. Рядом с ним стояла его спутница, сногсшибательная блондинка в черном платье. Светловолосые, высокие, красивые – под стать друг другу, – они представляли собой очаровательную пару. В душе Сесили зашевелилась ревность, но как только Шейн взглянул на нее глазами, в которых светились нежность и страсть, ее ревность тут же исчезла. Он произнес только ее имя:

– Сесили.

– Шейн. – Она не узнала своего голоса.

Их взгляды встретились, но они вопреки правилам вежливости не отвели их тут же в разные стороны, а продолжали, не отрываясь, смотреть друг на друга.

Наступила неловкая пауза. Майлз легко сжал ее локоть, прерывая гипнотический транс. Сесили широко улыбнулась, но не искренне, и повернулась к спутнице Шейна.

– Вы, наверное, Харпер Холт. Шейн говорил мне о вас. Я Сесили Райли.

Глаза Харпер блеснули, а по ее губам скользнула насмешливая улыбка.

– Очень приятно. Откуда вы так хорошо знакомы с Шейном?

Сесили тут же нашлась, без промедления ответив на иронию, прозвучавшую в ее словах:

– Разве вы не знаете? Мой брат женится на его сестре. Скоро мы станем родственниками.

Сохраняя невозмутимый вид, Шейн сухо произнес:

– Надеюсь. Как интересно, не правда ли?

Майлз неловко задвигал плечами, его пальцы еще крепче сжали локоть Сесили, явно подавая знак.

Представляя его, Сесили смущенно кашлянула:

– Это, кх-кх, Майлз Флетчер.