Так и не разгадав комбинацию в этой затеянной ею логической игре под названием «угадай секреты Лучкина», Инга отодвинула плетеное кресло и села за стол. Перед тем как отправляться спать, ей хотелось еще раз перечитать письма Алисы и соотнести это с тем, что рассказал ее муж. Хотя, надо сказать, Сергей не поведал ничего нового… Ничего такого, за что могла бы ухватиться Инга.


…На встрече с ним девушка не проронила ни слова, все вопросы, которые они обсудили в машине по пути на встречу, задавал Виктор. Сергей в подробностях рассказал о дне, когда видел жену в последний раз. Вспомнил, что с утра она почему-то волновалась, он даже поинтересовался, не привиделся ли Алисе новый кошмар. Это уже позже узнал, что волновалась она в предвкушении предстоящей встречи с писателем. Виктор сделал вид, что не заметил хмурого обвинительного взгляда Сергея, и вовремя ввернул вопрос о странных событиях, происходящих в квартире. Тот смутился и признался, что его жена в последнее время и правда была чем-то напугана. Но сам он не замечал ничего странного, не слышал посторонних шумов, не видел теней. Происходящему с Алисой объяснений у него не было, разве что жена переутомилась на работе… Но не успел Виктор задать новый вопрос, как Сергей в обвинительном тоне задал ему свой: о чем писала Алиса? «Я работаю над книгой, и письма вашей жены давали мне идеи. Уверяю вас, Сергей, это была деловая, а не личная переписка!» «Покажите их мне!» – потребовал парень. Виктор растерянно глянул на Ингу, и та посчитала нужным вмешаться. Ласково улыбнувшись, она тронула нервничающего парня за руку и проворковала, что видела сообщения Алисы и, как невеста Виктора, не обнаружила в них ничего подозрительного. «А Виктория очень ревнива!» – хохотнул Виктор и приобнял Ингу. «Если бы эта девушка… простите, ваша жена, хоть одно признание написала бы моему жениху, Виктор бы больше не получал от нее писем», – со стервозной улыбкой пропела «Виктория». Похоже, ее ложь немного успокоила Сергея, потому что он заметно расслабился и больше не бросал в сторону Виктора ревнивых враждебных взглядов.

И все же разговор принес мало пользы. Где находится Алиса и как ее искать, понятней не стало. Впрочем, о чем это она… Больше всех в поисках девушки заинтересован сам Сергей, и это он надеялся услышать от Виктора версии, где может находиться Алиса. Про сны жены Сергей не знал ровным счетом ничего. А спрашивать напрямую, были ли в роду Алисы ведьмы, Инга постеснялась. Такой бы вопрос вызвал недоумение и сыграл бы против нее. В общем, пользы от этой встречи Инга не получила, разве что увидела на фотографии, которую им показал Сергей, как выглядит Алиса. Расстались они с чувством, что увидеться еще придется. Ее муж предупредил писателя, что с ним будут разговаривать из розыска. Виктор понимающе кивнул и попросил в свою очередь Сергея сообщать ему любые новости. На том и попрощались.


Вспомнив встречу, Инга подвинула к себе листочки с распечатанным на них текстом, разложила их в хронологическом порядке и погрузилась в чтение.

«…Я перешла заснеженное поле и подошла к воротам…»


Она перешла заснеженное поле и подошла к воротам – высоким, таким, что пришлось запрокинуть лицо, чтобы разглядеть их заостренные в пику верхние края. Ворота были из высушенной ветрами до седого цвета, растрескавшейся до борозд толщиной в палец древесины. Тяжеленные на вид, крепко вросшие в снег. Она подошла и в растерянности остановилась. То ли это место, куда вел ее путь? Сюда ли торопилась, оставив в Городе и прошлое, и будущее? Ее желание, загаданное под мостом, сбылось: она ушла далеко, здесь ее никто не найдет. Никто из тех, с кем она была связана оборванными теперь нитями чувств, не знает об этом месте. Ее будут искать где угодно, но только не здесь. Потому что его найти могут лишь те, кого оно позвало. Да и шла сюда так долго, что там, где она оставила свою прошлую жизнь, ее уже забыли – земля в том мире сделала не один оборот вокруг солнца. Ее одежда, в которой она покинула Город, истрепалась так, что превратилась в лохмотья, в дыры которых проглядывала задубевшая и потемневшая на солнце кожа. Ее обувь давно развалилась, и часть пути она брела босиком – по придорожной пыли, по каменистой дороге, раня ступни об острые грани, по холодным лужам, вдавливая в грязь опавшие листья, по сугробам, по хрупкому льду, проваливаясь в проталины. Ее кожа утратила чувствительность, как атавизм. И было это не проклятием, а даром.

Она нерешительно подняла руку, чтобы постучать в ворота, и так же неуверенно ее опустила. Остатки былых чувств шевельнулись в последней агонии, заставив засомневаться: если переступит эту черту, никогда больше не сможет вернуться оттуда. Из-за этих ворот не выходят обратно. Там она останется навечно, обрекаемая на то, что ее душа не вернется в прежний мир. Это и есть наказание – остаться здесь навсегда без возможности искупить грехи в новой жизни земными мучениями или, напротив, добродетелями.

…А ветер, внезапно поднявшийся в поле, толкает в спину и нашептывает в уши: «Войди, войди».

XIII

Шепот обволакивал коконом, заворачивал, словно хрупкую елочную игрушку – в вату. Алиса зажимала руками уши, но шепот звучал не снаружи, а внутри ее. Он заглушал мысли, вытеснял собой чувства, наполнял до краев, выплескивался наружу и вновь вливался в нее не через уши, через поры. Девушка металась по подвалу, но казалось, будто мечется она в плотном коконе этого шепота, иногда разделяющегося на голоса, но чаще звучащего неразличимым шелестом, похожим на шуршание разбуженной ветром листвы. Что это, откуда он взялся? Кто все эти люди, которые шепчут и шепчут то ли просьбы, то ли проклятия, то ли так облегчают души? Что это – проявление душевной болезни или кто-то рядом, может быть, в соседнем подвале, находится так же в плену, и его бормотание, приглушенное стенами, доносится сюда?

Нужно как можно скорей вырваться на свободу! Сбежать отсюда. Но как? Она уже выбилась из сил, прыгая под люком в попытках дотронуться рукой до его крышки. Бесполезно: потолок находится так высоко, что ей не достать. И все же прыгала до тех пор, пока совсем не выбилась из сил. Тогда села под люком отдохнуть… и услышала эти голоса.

Ей не было страшно, как ни странно. Но шепот погружал в отчаяние, которого в ее положении нельзя было допускать. Отчаяние может поглотить последние силы, лишить разума, толкнуть в пропасть.

– Ну что ж, один из способов уйти отсюда у меня все равно останется, – пробормотала она, рассматривая на ладони брошь. Хвост стрекозы был острым, как шило. И Алиса, осторожно пробуя его кончик пальцем, подумала, что, если заточение продлится слишком долго, она «уйдет» другим, последним, способом. А пока еще поборется. Решение придет, обязательно придет, это странное и ужасное приключение обязательно закончится хорошо! Ведь как-то же она оказалась тут? Явно по чьей-то прихоти, не по своей. А значит, тот, кто ее сюда заточил, обязательно придет, чтобы выдвинуть свои условия. Алисе подумалось, что ее похитили с целью требовать выкуп у мужа или родителей. Впрочем, Сережа не занимал высоких постов, был простым программистом, умным, толковым, чрезвычайно полезным в их компании. Но и только. Думать, что Алису похитили, чтобы шантажировать директора той фирмы, в какой работала она, было совсем уж абсурдно. А других идей и не приходило в голову.

В тот момент, когда она поднялась на ноги, чтобы сделать несколько кругов по помещению, наверху послышался шум. Кто-то поковырял ключом в замке, затем люк с тихим стоном стал приоткрываться. Алиса поспешно присела на циновку. Сердце колотилось так, что, наверное, его было слышно тому, кто собирался почтить ее своим присутствием. Чего ждать? Кто сейчас придет? Что с ней будут делать? Долгие секунды растянулись до часов. Алисе даже подумалось, что находившийся наверху специально поднимает крышку люка так медленно. Наконец в проем просунули приставную лестницу и осторожно принялись ее спускать.

– Вам помочь? – вырвалось вдруг у нее на нервах. Лестница на мгновение замерла, будто тот, кто спускал ее, не ожидал услышать девушку. Но ответа не последовало. Наконец-то с глухим стуком лестница коснулась бетонного пола, на верхней ступеньке показалась вначале одна нога, обутая в женские балетки, потом – другая, затем – голые мускулистые икры и следом – подол клетчатой юбки.

В подвал спускалась женщина. Та самая, которую Алиса уже видела вначале в подъезде, затем – возле своей работы и потом уже – в метро. На этот раз одета она была не так кричаще, но все же не совсем обычно. Клетчатая юбка оказалась сарафаном, похожим на форму для девочек из частных школ, разве что цвет оставался ярким – красная клетка сочеталась с оранжевой и темно-коричневой. Женщина явно была любительницей «попугайских» расцветок. Под сарафан была надета белоснежная блуза с рукавами-фонариками. Волосы, следуя стилю институтки, она заплела в две косы. В одной руке держала небольшой поднос, накрытый льняной салфеткой.

– Ну, здравствуйте! – стараясь говорить насмешливо, произнесла Алиса, но все же нервозность и страх выдало то, что голос прозвучал слишком высоко и звонко. Женщина не ответила, аккуратно одернула свободной рукой юбку, подошла к Алисе и поставила перед ней на циновку поднос. Под вопросительным взглядом пленницы сдернула салфетку. Там оказался настоящий обед из трех блюд, правда, похоже, не домашнего приготовления, а ресторанного. Для нее так расстарались, что заказали еду в ресторане? Похоже, ее не собираются убивать, по крайней мере заморить голодом не желают.

Алисе хотелось с презрительной гримасой опрокинуть поднос – так, по ее мнению, сделала бы героиня какого-нибудь психологического триллера. Но разум (или голод?) победил гордость. Девушка лишь незаметно сглотнула слюну, моля бога, чтобы желудок предательски не заурчал. Только сейчас, глядя на тарелку с салатом из отборных свежих овощей, политых желтым оливковым маслом, куриный окорочок, приготовленный на гриле, в окружении круглых молодых картошин, тоже политых маслом и посыпанных зеленью, а также тирамису в вазочке, она поняла, насколько голодна. Похоже, не ела она если не с позавчерашнего дня, то со вчерашнего точно.

Алиса с трудом заставила себя оторваться от созерцания тарелок и посмотреть на выжидающе замершую над ней женщину.

– Кто вы? Как меня сюда затащили? Зачем? – обрушила она на незнакомку поток вопросов. Женщина лишь покачала головой и указала взглядом на тарелки.

– Не буду есть, пока не ответите на мои вопросы! Кто вы? Зачем меня выслеживали? И, черт возьми, что вам от меня нужно?

Незнакомка склонила голову набок и посмотрела на Алису таким внимательным и изучающим взглядом, будто рассматривала редкое насекомое. Девушка хмыкнула и с вызовом уставилась таким же прямым взглядом на «надзирательницу». Если бы ситуация не была такой тревожной, Алиса бы посмеялась над этой женщиной, выглядевшей так нелепо. В довершение ко всему незнакомка, видимо, еще и не умела пользоваться косметикой. Макияж напоминал театральный грим: слишком много было нанесено тонального крема, пудры и румян, слишком уж жирно были подведены глаза и вопреки всем правилам мейк-апа так же вызывающе ярко были накрашены и губы. Они явно были тонкие, и женщина, с помощью далеко выходящего за природные границы контура надеялась придать им пухлость. Но в итоге получила лишь карикатурную маску. Такой макияж не молодил женщину, а старил. Настоящий возраст определить не представлялось возможным.

– Боже, кто вас научил так краситься, – вырвалось у Алисы. И она покраснела. Женщина удивленно подняла одну начерненную бровь и еле заметно усмехнулась. Но лицо тут же вновь приняло серьезное выражение.

– Так вы мне собираетесь хоть что-нибудь объяснить?

Женщина покачала головой и, похлопав пальцем себя по губам, развела руками.

– Немая? Вы – немая? – неприятно удивилась Алиса. Еще чего не хватало! Если эта разукрашенная баба-яга не притворяется и на самом деле лишена возможности говорить, то худшей ситуации и пожелать нельзя. Как с ней разговаривать?!

– У вас есть блокнот и ручка? Я хочу получить ответы на мои вопросы!

Женщина, вдруг послушав Алису, развернулась и направилась к лестнице.

– Эй! И принесите что-нибудь теплое! А то я тут у вас в гостях совсем околею от холода!

Женщина, не оглянувшись, принялась подниматься. Алиса проследила за ней взглядом, и на секунду мелькнула шальная мысль: а что, если напасть сзади, сдернуть с лестницы, а самой… Но тут же осторожность подняла голову и резонно заметила, что немая, может быть, не одна, попытку побега могут не простить. Вначале нужно выяснить, что от нее хотят. К тому же женщина была крупной. Не полной, но плотной, широкоплечей, мускулистой (судя по мелькавшим из-под юбки ногам) и значительно выше самой Алисы. Недоразумение какое-то, а не женщина.

Она отметила, что незнакомка, выбравшись наружу, не забыла втащить обратно лестницу и запереть люк. И у девушки мелькнула тревожная мысль, что надзирательница ушла не за блокнотом и ручкой, а вообще ушла. Оставила пленницу наедине с тарелками, выполнила, мол, свою миссию разносчицы еды и ушла.