Юджиния Райли - Под крылом любви

Она расцвела в улыбке. Рико протянул один черно-белый снимок формата восемь на десять Роджеру.

– Ты только посмотри, как она удачно уловила свет на этом снимке.

На фотографии была запечатлена баржа, плывущая по Миссисипи на закате. Роджер посмотрел на снимок.

– Согласен. – Он принужденно улыбнулся. – Работа Валери великолепна.

Рико тоже прихватил папку со своими работами, и вскоре он уже показывал Валери снимки птиц, которых они с Роджером сумели заметить и сфотографировать по пути из Нью-Йорка. Его работы произвели на Валери сильное впечатление. Но известный фотограф принимал восторженные комплименты Валери с удивительной скромностью.

– До этого у меня было мало опыта фотографирования животных и птиц, – признался Рико, – но Роджер меня убедил, что раз уж мы так успешно поработали вместе над несколькими книгами, лучше не разбивать команду. – Он тепло улыбнулся Валери и добавил: – Честное слою, я рад, что вы меня замените, у нас с Роджером очень жесткие сроки. Вы отличный фотограф. Мне только жаль, что вам придется фотографировать певчих птиц, это на редкость нудное занятие.

Валери и Рико углубились в обсуждение технических подробностей проекта. Роджер тем временем попивал кофе и слушал. Валери несколько раз пыталась вовлечь его в разговор, но он сопротивлялся, и она оставила его в покое. Рико оказался на редкость приятным собеседником, и она решила, что если Роджер предпочитает держаться отчужденно и дуться, то это его проблемы. Она была рада уже тому, что Рико не держит на нее зла за то, что она занимает его место, но особенно приятно было узнать, что ему понравились ее работы.

После ленча, выполняя пожелание Рико посмотреть старинные особняки, они немного повозили его по городу. Рико был доволен и сделал много фотографий, не выходя из машины. Около пяти часов Валери привезли домой. Рико остался ждать в машине, а Роджер пошел проводить ее до дверей. По лестнице они поднимались в неловком молчании. Валери робко улыбнулась Роджеру:

– Спасибо за ленч.

– Пожалуйста. – Он поправил очки. – Кажется, вы сегодня неплохо провели время.

Валери прикусила губу, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Да, неплохо.

– Жаль, что у Рико сломана нога, – продолжал Роджер с неожиданным сарказмом, – а то бы я попросил его проводить вас до двери. Вы, молодые люди, похоже, неплохо поладили.

Валери прищурилась:

– Минуточку, Роджер, это ведь не я вас поддразнивала, а Рико.

– Но вы смеялись, – напомнил Роджер, снова мрачнея.

– Конечно, смеялась, ведь Рико такой забавный.

Роджер презрительно фыркнул.

– Он с вами заигрывал!

– Мне так не показалось.

– Вероятно, вы этого не заметили, потому что вы тоже с ним откровенно флиртовали.

Валери не верила своим ушам.

– Интересно, Роджер Бенедикт, в чем вы меня обвиняете? Только потому, что Рико показался мне дружелюбным и интересным собеседником...

– Каковым я, по-видимому, не являюсь? – перебил ее Роджер.

– Вот именно. Вы весь день держались неприветливо, а то и просто грубо. – Валери пристально посмотрела на него. – Почему вы вообще об этом заговорили? Если разобраться, за последнюю минуту вы сказали мне больше слов, чем за весь день.

Роджер нахмурился еще сильнее.

– Наверное, вы правы. У нас не очень хорошо получается разговаривать друг с другом, правда?

– Да, пожалуй. – Несколько секунд они взирали друг на друга в напряженном молчании, потом Валери шумно вздохнула и в сердцах воскликнула: – Поскольку вам явно не нравится со мной разговаривать, да и вообще находиться в моем обществе, не понимаю, почему вы все еще здесь?

Роджер как-то странно посмотрел на нее, улыбнулся и подошел ближе, беззастенчиво разглядывая ее. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась хрипотца.

– Между прочим, Валери, я никогда не говорил, что мне не нравится ваше общество. По-моему, вывод из этого следует совсем другой: у нас лучше всего получаются не разговоры.

– Тогда что... – устало начала Валери и осеклась.

– Как же вы сегодня красивы, – неожиданно сказал Роджер, особенно учитывая повисшее между ними напряжение.

Он шагнул к Валери и обнял ее за талию. Ее сумочка и ключи упали на ступени. Встретив горящий взгляд Роджера, она ахнула и беспомощно замерла в предвкушении. Роджер медленно наклонился к ней и припал к ее губам. Он целовал ее страстно, требовательно. Валери и удивиться толком не успела, как на смену первоначальному изумлению пришло возбуждение. Поначалу она стояла в его объятиях как деревянная, но Роджер прошептал:

– Поцелуй меня.

Его возбуждение и теплые губы лишили ее воли, она обняла его за шею, раскрыла губы навстречу его губам и языку и отдалась во власть ощущений, смакуя волнующий запах его тела, вкус его губ. Их языки вступили в страстную игру, пальцы Роджера легко, словно порхая, коснулись ее груди, погладили ее, затем он положил руки на ее бедра и прижал к себе. Валери беспомощно всхлипнула от наслаждения. Он был такой твердый, такой сильный, такой мужественный... Она вдруг поняла, что его сегодняшняя отчужденность ее очень обижала, но сейчас наконец происходило то, чего они оба хотели.

– Ты знаешь, что я мечтал об этом весь день? – пробормотал Роджер, покрывая поцелуями ее щеки, шею, макушку. – Ты знаешь...

Он снова жадно припал к ее губам, прижимая к двери своим телом. Из груди Валери вырвался беспомощный стон, как признание капитуляции.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Ни слова не говоря, Роджер отпустил Валери, поднял с пола ее сумочку, ключи и сунул ей в руки. Валери и опомниться не успела, как он уже спускался по лестнице.

Глядя ему вслед, Валери дрожала от обиды и растерянности. Поцелуй вызвал настоящую бурю в ее чувствах.

– Чтобы я еще когда-нибудь... Ни за что! – процедила она сквозь стиснутые зубы. Бросив сумочку и ключи на пол, Валери наклонилась над перилами и крикнула вниз: – Роджер! Черт бы вас побрал! Вы не можете вот так целовать меня, а потом просто разворачиваться и уходить!

Он остановился на нижней ступеньке, повернулся и с натянутой улыбкой сказал:

– Я заеду за вами во вторник в шесть утра.

– В шесть утра? – недоверчиво переспросила Валери.

Но Роджер уже скрылся за углом.

Возвращаясь к машине, Роджер качал головой и бормотал себе под нос:

– Старый дурак, в твоем возрасте...

Во вторник утром Валери с Роджером выехали из Натчеза еще затемно. Взятая напрокат машина уносила их на восток. Дорога, обсаженная деревьями, пролегала по холмистой местности. Валери до сих пор не верилось, что она успела собраться вовремя. Большую часть ночи девушка потратила на сборы и, естественно, не выспалась и теперь была благодарна Роджеру за то, что он вот уже двадцать минут – с тех самых пор, как заехал за ней – молчал. Она откинулась на спинку и вытянула ноги, насколько это было возможно на переднем сиденье. Ей вспомнилось их воскресное прощание. Тогда Роджер огорошил ее известием, что они уезжают в леса послезавтра еще до рассвета. Известие было тем более неожиданным, что всего за несколько секунд до того, как произнести эту фразу отрывистым деловым тоном, Роджер страстно целовал ее.

Сидя на переднем сиденье, Валери время от времени украдкой поглядывала на Роджера. Он был в клетчатой фланелевой рубашке, джинсах и спортивных ботинках из коричневой замши. Валери решила про себя, что он похож на закаленного в походах путешественника. Он бесстрастно смотрел на дорогу, и Валери не могла понять, сердится ли он на нее по-прежнему, как в воскресенье, или уже нет. В их последнюю встречу, когда он то взрывался, то через минуту становился холоден, по его непредсказуемому поведению можно даже было подумать, что он ревнует. Но если Роджер действительно ревновал, то непонятно, как он мог после, мягко говоря, страстных поцелуев развернуться и уйти, бросив ее под дверью.

Валери пришла к выводу, что Роджера Бенедикта вообще трудно понять, но у нее складывалось впечатление, что он не лишен садистских наклонностей. Иначе с какой стати назначать отъезд из города на шесть утра? До леса было не больше часа езды, так что в особой спешке не было никакой необходимости. Роджер наверняка понимал, что ей было непросто собраться в такую рань. И Валери подозревала, что он испытывал от этого извращенное удовольствие.

Валери долго не могла решить, что брать с собой, понадобятся ли им, к примеру, тарелки, кастрюли, постельное белье. Терзаясь этими вопросами, она чуть было не позвонила Роджеру, но потом передумала. «Шут с ним со всем!» В конце концов она упаковала только то, что было нужно ей самой, включая белье и спальный мешок, рассудив, что если Роджер забудет взять кухонную утварь, то это его проблемы. Кроме того, будь на ее месте мужчина, ему бы и в голову не пришло звонить Роджеру и спрашивать, что взять с собой. И складывать в багаж все необходимое, включая кухонную раковину, мужчина бы тоже не стал.

Валери усмехнулась, вспомнив усмешку Роджера, когда он заехал за ней и увидел, что она взяла с собой всего один чемодан, мягкую сумку со спальным мешком и фотоаппаратуру. Оказалось, что она поступила правильно, взяв с собой минимум вещей: машина была почти под завязку забита вещами Роджера, чемоданами и коробками с кухонной утварью.

Несмотря на то что Валери ехала почти налегке, она подготовилась к любым непредвиденным ситуациям. Она взяла с собой даже противозачаточный колпачок. При мысли об этом Валери покраснела, спрашивая себя, неужели она действительно собирается спать с Роджером? Разумеется, она сознательно это не планировала, но после воскресного инцидента решила, что нужно быть готовой ко всему. Валери всегда считала себя реалисткой.

К сожалению, когда дело касалось Роджера, ее обуревали противоречивые чувства. Например, при воспоминании о том, как он целовал ее в воскресенье, как его язык врывался в ее рот, ее до сих пор охватывал трепет. Внутренний голос, принадлежащий более страстной и более мягкой стороне ее натуры, говорил, что если они продолжат в том же духе, это никому не повредит, что они оба – взрослые люди и их определенно влечет друг к другу. Тот же голос напоминал Валери, что она – здоровая молодая женщина, которая довольно давно не занималась сексом, а тут ей предстоит остаться наедине с динамичным, сексуальным мужчиной. Валери раздирали противоречия. То ей хотелось задушить Роджера за его высокомерие, а через минуту она решала, что на случай, если он снова накинется на нее с таким же пылом, лучше предусмотреть все варианты. Ее раздумья прервал голос Роджера:

– Были какие-то трудности с отъездом?

– Нет, все в порядке, – ответила Валери несколько скованно.

– У вас есть все, что нужно?

Чтобы скрыть внезапно выступивший румянец, она отвернулась к окну.

– Да.

– Между прочим, – небрежно заметил Роджер, – я вчера нашел для Рико медсестру.

– Правда? Она тоже похожа на Аттилу?

Роджер хмыкнул:

– Ничего подобного, наоборот. Эта медсестра очень хорошенькая, даже красивая, этакая юная креолка. Бедняжка, нелегко ей придется, с Ромеро хлопот не оберешься, хотя он, наверное, поспешит вернуться в Нью-Йорк, как только ему станет лучше.

– Надеюсь, он скоро поправится, – искренне сказала Валери. – В воскресенье я несколько раз замечала, как он морщился от боли, хотя и пытался это скрыть.

– Вы очень наблюдательны. – Роджер на некоторое время замолчал. – Между прочим, после нашей воскресной встречи Рико сказал, что, если вы захотите довести этот проект до конца самостоятельно, он не против.

Валери рассмеялась от радости:

– Правда? Как великодушно с его стороны!

– По-моему, ваша работа, да и вы сами произвели на Ромеро неизгладимое впечатление. Кроме того, как ни странно это звучит, он решил какое-то время поберечь свое здоровье.

– И правильно сделал.

На некоторое время разговор прекратился, потом Роджер кашлянул, прочищая горло, и сказал:

– Валери, я давно хотел вас кое о чем спросить.

– Спрашивайте.

– Как ваш отец отнесся к тому, что вы поехали со мной вдвоем?

Валери вздохнула.

– Не буду обманывать, он был не в восторге.

– Но вы все-таки поехали!

Она кивнула:

– Да, как видите, поехала. Я понимаю, что рано или поздно мне все равно придется переехать из Натчеза. Фотографии для школьных альбомов, разовые задания от местных журналов – это, знаете ли, не то, о чем я мечтала, выбирая профессию фотографа. Однако мне все равно трудно уезжать от отца. С тех пор, как умерла мама, я никогда еще не оставляла его одного на такой долгий срок.

– Вы очень преданная дочь.

– У меня прекрасный отец, мне легко быть преданной. – Настроение у Валери немного поднялось. – На самом деле после вчерашнего разговора с Мирной Флойд я уже не так переживаю, что отец останется один. – Перехватив вопросительный взгляд Роджера, она пояснила: – Мирна – давний друг нашей семьи. Мне кажется, папа ей нравится.