Юджиния Райли - Под крылом любви

– Думаю... – Роджер почему-то охрип. – Думаю, вам лучше поскорее лечь спать.

– А если мне потребуется помощь?

Лукаво подмигнув, она двинулась к нему, но Роджер погрозил пальцем:

– Валери!

– Просто я думала о том, что ты говорил Хелен.

– Вот как?

– Я имею в виду совращение малолетних.

– И что же?

Она подошла к нему вплотную, захихикала и обвила руками его шею.

– Ну так соврати меня!

Роджер застонал, глядя на нее одновременно с нежностью и досадой.

– Я никогда не совращаю женщину, если она не соображает, что делает.

– А мне все равно! – бесшабашно заявила Валери и поцеловала его.

Роджер отпрянул, тяжело дыша, и дрожащими пальцами схватил Валери за плечи.

– Ты забыла о нашем договоре?

– А может, я хочу изменить его?

Валери привстала на цыпочки и бесстыдно провела языком по нижней губе Роджера.

– Изменить, – хрипло повторил он, удерживая ее на расстоянии. – Валери, если мы когда-нибудь будем вместе...

Валери его перебила:

– Если? Ты хочешь сказать, что остаются еще какие-то «если»?

– Если мы когда-нибудь будем вместе, – терпеливо повторил Роджер, – то вы, леди, будете в здравом уме и трезвой памяти, вы запомните каждую минуту нашей близости.

– А если я обещаю вести записи для памяти? – озорно спросила Валери. – Тогда ты согласишься?

Он шутливо шлепнул ее по заду:

– В постель, маленькая сирена, в постель – пока я не забыл о своих благих намерениях.

Валери обиженно надула губы:

– Роджер, ты всегда такой противный?

– Вызываешь меня на спор? – Не дав ей ответить, он показал на дверь спальни: – А теперь марш в постель.

Бросив на Роджера еще один недовольный взгляд, Валери подчинилась и поплелась в кровать. Роджер вздохнул и выключил свет. Поднимаясь к себе на чердак, он думал, что это, пожалуй, самое трудное из всего, что ему приходилось делать в жизни. Ночь казалась бесконечной. Лежа без сна, Роджер смотрел через окно в крыше на ночное небо, усыпанное звездами, и думал о Валери. Как же ему хотелось, чтобы она лежала с ним рядом! Роджер понимал, что рано или поздно они снова окажутся в объятиях друг друга – это лишь вопрос времени. Что ему тогда делать?

Неизбежное произошло через два дня, когда Роджер и Валери бродили по лесу. Было время ленча, и они двинулись в обратный путь. Они разговаривали и смеялись, обсуждая двух голубых соек, которые сварливо кричали, казалось, переругиваясь с пересмешником. Валери шла впереди по хорошо знакомой, ими же протоптанной тропинке.

– Если бы мне кто рассказал, я бы не поверила, что две птицы могут так смешно кричать, – сказала Валери, не оборачиваясь. – Они вели себя прямо как...

Внезапно Роджер метнулся вперед, обхватил Валери за талию, рванул на себя и прижал к стволу дерева. От неожиданности она ахнула.

– Что происходит?

Роджер молча зажал ей рот рукой и кивнул в сторону тропинки. Валери посмотрела вперед и сразу поняла, почему он ее схватил. По тропинке, в том самом месте, куда она собиралась поставить ногу, полз большой толстый щитомордник. Роджер убрал руку от ее рта, и Валери тихо выдохнула:

– О Господи!

Ее била такая сильная дрожь, что Роджеру пришлось крепко обнять ее, чтобы она устояла на ногах. Он спросил взволнованным шепотом:

– Вы в порядке?

Валери кивнула и заикаясь пробормотала:

– Я ч-чуть н-на него не наступ-пила.

– Он просто выполз в поисках теплого местечка, чтобы погреться, – пояснил Роджер. – Хотя ему определенно не понравится, если на него наступят. Хорошо, что мы в защитных гетрах.

Валери снова затрясло. Роджер взял ее за плечи и пристально вгляделся в ее лицо.

– Господи, Валери, да вы бледны, как привидение.

Он аккуратно снял с ее плеч бинокль и фотоаппарат и положил их на траву у своих ног. Затем расстегнул две верхние пуговицы на ее рубашке и приложил пальцы к ее коже чуть повыше грудей. Глаза его горели, во взгляде смешались тревога, участие и желание.

– У вас так сильно бьется сердце...

– Да, я знаю.

Валери с трудом узнала свой голос.

– Что, вы так сильно испугались?

Она конвульсивно вздохнула и тихо заговорила:

– Когда мне было десять лет, мы с родителями поехали в лес и остановились в кемпинге. Я настояла на том, чтобы мне разбили отдельную палатку. Не буду вдаваться в подробности, но, как оказалось, в полу моей палатки была дыра, и на следующее утро я проснулась и обнаружила рядом с собой большую черную змею. Она свернулась в кольцо совсем рядом с моим спальником.

– И что вы сделали?

– Естественно, я завизжала так, что чуть сама не оглохла. Прибежал папа и убил змею. Как потом выяснилось, она была не ядовитой, но после того случая...

– Я понимаю, – мягко сказал Роджер. Он придвинулся ближе, не убирая пальцев с ее груди, и в этом жесте появилось нечто собственническое. – Бедняжка. Выходит, вы панически боялись змей, но, несмотря на это, поехали со мной в лес?

Ожидая ее ответа, он немного отстранился. Валери подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Так уж случилось, что я придерживаюсь точки зрения, что страхи и препятствия для того и существуют, чтобы их преодолевать.

Некоторое время оба молчали, глядя друг другу в глаза. Казалось, между ними протянулась невидимая связь. Наконец Роджер сказал:

– Вы и должны так думать, вы очень молодая и очень храбрая.

Не сводя с нее глаз, Роджер передвинул пальцы ниже, они скользнули под чашечку бюстгальтера и нашли затвердевший сосок, молчаливо моливший о ласке. Валери со стоном подалась навстречу его руке. Роджер пристально всмотрелся в ее глаза.

– Не волнуйся, милая, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь стряслось.

– Вот и хорошо, – прошептала Валери, наслаждаясь неповторимыми ощущениями от прикосновений его шершавых пальцев к ее чувствительному соску. Она криво усмехнулась: – Должна признать, мистер Бенедикт, для вашего преклонного возраста у вас молниеносная реакция.

Роджер прижался к ней всем телом, вдавив в ствол дерева, и жадно припал к ее губам. Его пальцы сжали ее сосок, и в тот же миг Валери ответила на поцелуй. В его объятиях Валери ощущала себя защищенной, любимой, обожаемой. Роджер действительно стал ей другом, но теперь она хотела, чтобы они стали любовниками. Чувствуя, как его возбужденная плоть упирается ей в живот, она набралась смелости, просунула руку между их телами и стала откровенно ласкать Роджера, словно утверждая свое право на обладание. Он тут же отпрянул от нее, оттолкнулся руками от дерева, повернулся спиной и стиснул кулаки.

– Извини, Валери, мне очень жаль, что так получилось.

– Тебе жаль? – От острой неудовлетворенности голос Валери сорвался на визг. – А каково мне, по-твоему? – Она рывком подняла с земли фотоаппарат и бинокль, повесила на плечо и зашагала к тропинке. – Ты же видишь, что это не работает! Роджер, так дальше нельзя!

На следующий день Валери с Роджером с утра поехали в Мидвилл покупать пленку. На выезде из парка их остановил сторож и передал Валери коробку со слайдами, присланную по почте Фредом Верноном. В городе они сделали покупки и собирались еще зайти в прачечную самообслуживания, прежде чем возвращаться в лес, но сначала решили перекусить и заглянули в небольшой ресторанчик, который заметили с дороги. На окнах висели занавески из веселенького ситца, в зале, разделенном на небольшие кабинки, царила атмосфера домашнего уюта. Изучая меню, Валери то и дело ловила на себе взгляды Роджера. Он изо всех сил делал вид, что той страстной интерлюдии в лесу не было вовсе, но его глаза утверждали обратное. И вчера вечером, и сейчас они, казалось, помимо воли хозяина то и дело возвращались к Валери, снова и снова жадно окидывали ее взглядом. Валери ощущала взгляды Роджера, как интимные ласки, они обжигали, как поцелуи и прикосновения.

Через несколько минут официантка принесла им тарелки с традиционной домашней едой. В предвкушении Роджер погладил себя по животу и заметил:

– Давненько я не ел жареную курицу со сметанной подливкой. Не хватает только мятного джулепа.

Валери рассмеялась:

– Между прочим, Роджер, далеко не каждый южанин сошел со страниц «Унесенных ветром». Я лично никогда в жизни не пила мятный джулеп.

– Так-таки и никогда?

Валери усмехнулась:

– Ну, может, один или два раза.

Роджер отрезал кусочек куриной грудки и окунул в сметанную подливку.

– Восхитительно! Так же вкусно, как угощение на вечеринке у Хелен. Хорошо, что мы не каждый день едим в городе, а то бы я уехал из Миссисипи на десять фунтов тяжелее.

Валери улыбнулась:

– По-моему, у вас нет проблем с весом.

– Ха! Я сейчас вешу на двадцать фунтов больше, чем в молодости.

– Значит, тогда вы были тощим как жердь. Ваш нынешний вес вам подходит. Вы выглядите... – Валери откровенно окинула его одобрительным, взглядом, – крепким.

– Может быть, но мне пришлось потрудиться, чтобы не появился животик.

– Ваши труды увенчались успехом.

За едой они продолжали непринужденно беседовать. Ближе к концу ленча Роджер заметил:

– Валери, можно задать вам один вопрос?

– Какой?

– Не хочу совать нос в чужие дела, но любопытство сильнее меня.

– Неужели?

– Когда вы в машине открывали коробку со слайдами, разве там не было письма от вашего отца?

Валери засмеялась:

– А вы очень наблюдательны. Было.

– Но вы же его не прочли, а просто сунули в сумочку.

Валери кивнула.

– Папа присылает письмо с каждой коробкой слайдов.

Роджер улыбнулся:

– Правда? Тогда почему вы... Прошу прощения, кажется, я слишком назойлив.

– Ничего страшного. – Валери отложила вилку. – Я не стала читать папино письмо сразу только потому, что заранее знаю, о чем он пишет.

– Неужели? – рассмеялся Роджер.

Валери встретилась с его насмешливым взглядом и стала читать, подражая голосу отца:

– «Дорогая Валери, я по тебе скучаю и надеюсь, что ты скоро вернешься. Покупатели магазина спрашивают о тебе каждый день – не пойми меня превратно, я вовсе не хочу сказать, что не могу справиться со всей работой один...» – Пока Роджер смеялся, Валери достала из сумочки письмо, прочла его про себя и добавила: – Ну вот, почти слово в слово. Кроме этого: «Между прочим, звонил мистер Сирз из школы и спрашивал, будешь ли ты делать выпускные фотографии в этом году». – Она вздохнула. – Новый поворот.

Роджер покачал головой и тихо сказал:

– Ваш отец хочет, чтобы вы вернулись.

– Очевидно...

Роджер неловко кашлянул.

– Что ж, у нас осталось работы еще на пару недель, не больше.

– Тоже верно, – натянуто согласилась Валери. – А потом я вернусь домой, а вы к себе в Нью-Йорк, и все будет отлично, правда, Роджер?

После слов Валери наступило тягостное, почти болезненное молчание. Они смотрели друг на друга. Подошла официантка. Собрав тарелки, она поинтересовалась, будут ли они заказывать десерт.

– Сегодня очень удался персиковый коблер, – дружески посоветовала она Роджеру.

– Звучит заманчиво, но боюсь, я и так уже съел слишком много. А вы, Валери?

– Я буду только кофе.

Роджер повернулся к официантке:

– Тогда два кофе, пожалуйста.

Официантка ушла. Роджер заметил, что Валери погрустнела.

– В чем дело, Валери? Все еще думаете об отце?

– Да, а еще я только что вспомнила, что мама готовила лучший персиковый коблер во всем Натчезе.

– Неужели? Может, вернуть официантку?

– Нет, не нужно, это будет все равно не то.

Роджер внимательно всмотрелся в ее лицо:

– Не хотите рассказать о своей матери?

Валери мужественно улыбнулась:

– А что, пожалуй, расскажу! Моя мама была удивительной женщиной, такая живая, добрая. Она была домохозяйкой, но принимала участие в работе местного исторического общества и иногда проводила экскурсии по старинным особнякам. Она всегда обо мне заботилась, пекла печенье, шила для меня, была спонсором нашей команды герлскаутов.

– Значит, у вас было прекрасное детство.

Валери кивнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.

– Самое лучшее.

Официантка принесла черный кофе с густой пенкой. Сделав глоток, Роджер заметил:

– А вы не хотите рассказать, что случилось в прошлом году, когда ваша мать умерла?

Валери поставила чашку на блюдце.

– В прошлом году мама перенесла серию инсультов. Понимаете, она страдала хронической болезнью почек, из-за этого у нее часто бывало высокое давление. Нам казалось, что она поправляется и все идет хорошо, хотя мама часто пыталась представить свое состояние лучше, чем оно было на самом деле, а потом... – Валери замолчала и тяжело вздохнула. – Ей было всего пятьдесят семь, когда она умерла.

Роджер заметил, что ее рука дрожит, и накрыл ее своей.