– Мне очень жаль, Валери.

– Это был тяжелый год. Особенно тяжелый, потому что...

– Почему, Валери?

Она отдернула руку и потупилась.

– Я когда-то была помолвлена.

Роджер опешил:

– Правда?

Она кивнула.

– Наш роман длился недолго, но иногда мне кажется, что прошла целая вечность. Мне было двадцать три, Марку – двадцать четыре. Все шло прекрасно до тех пор, пока Марк не потерял работу в нефтяной компании. Тогда он решил поправить свои дела тем, что бросил меня и женился на девушке из богатой семьи.

– Мерзавец! – процедил Роджер сквозь зубы.

Валери вздохнула.

– Просто он был незрелый, теперь я это понимаю. Но тогда мне было очень тяжело, тяжелее всего от того, что вскоре после женитьбы он стал снова мне звонить и говорить, что его брак был ошибкой и что он хочет снова со мной встречаться. Конечно, он никогда и словом не обмолвился о возможности развода.

– Но вы ведь не стали с ним встречаться, правда?

Валери улыбнулась:

– Нет, конечно. Но хуже всего было то, что, когда стало ясно, что мама смертельно больна, Марк принялся названивать особенно настойчиво.

– Каков негодяй!

– Мне пришлось пригрозить, что я пожалуюсь его жене, только тогда звонки прекратились.

– К счастью для вас! – Роджер посмотрел на нее с нежностью и сочувствием. – Бедняжка! Я понимаю, что с тех пор вам трудно доверять мужчинам.

Валери поставила чашку и посмотрела ему прямо в глаза.

– Вам я доверяю.

Роджер со стоном отвернулся.

– Зря, лучше вам этого не делать.

– Ничего не. могу изменить, я доверяю, и все тут. Мне кажется, это не я, а вы боитесь снова рискнуть.

Роджер опять повернулся к ней и с нажимом произнес:

– Неправда. Крах своего брака я давно пережил. Но должен признать, я не хочу повторять старую ошибку и связывать себя с женщиной, которая так сильно от меня отличается.

– В чем же различия? Предупреждаю, если вы снова собираетесь затянуть песню про возраст, то это чушь.

Валери явно не собиралась легко сдаваться. Роджер рассмеялся:

– Вот как?

– Да, это просто отговорка, которую вы используете, чтобы не связываться со мной.

Роджер подался вперед и с жаром заговорил:

– Валери, я уже пытался это объяснить, я не говорю, что разница в возрасте создает между нами пропасть, но определенные различия налицо.

– Какие, например?

Всмотревшись в ее лицо, Роджер не смог сдержать улыбки.

– Например, вы юная и импульсивная, а я человек солидный, мои взгляды давно сложились.

– Может, это мне и нравится?

Роджер покачал головой, на его лице отразилась такая борьба чувств, что было жалко смотреть.

– Валери, я просто чувствую, что с кем-то из сверстников вам будет лучше.

– С кем, например?

– Ну, с кем-нибудь вроде Рико. Вы с ним поладили гораздо быстрее и лучше, чем мы с вами. По возрасту он подходит вам гораздо больше, чем я.

– Ага! – воскликнула Валери. – Я так и знала, что вы злились, когда мы все трое встречались в ресторане.

– Ничего подобного, вовсе я не злился.

– Злились, злились. – Валери улыбнулась и покачала головой. – Мне действительно было легче общаться с Рико, но только потому, что между нами не возникало напряжения, между нами не было влечения.

– Говорите только за себя, насчет Рико я бы такого не сказал.

Валери удовлетворенно рассмеялась:

– Вы ревновали!

– Ничего подобного!

– Да-да, не спорьте. Если уж на то пошло, вы до сих пор ревнуете.

Роджер с большой неохотой согласился:

– Ладно, признаю, ревновал. И сейчас ревную. Немного.

– Это что же получается? Вы заявляете, что наши отношения ни к чему не приведут, а сами ревнуете? – шутливо возмутилась Валери.

Валери улыбалась, а Роджер ворчливо пробурчал:

– Не помню, кто сказал, что два пола ведут между собой нескончаемую войну, но он был прав.

Валери сразу посерьезнела.

– Вместо того чтобы все время твердить, как мы не похожи, почему бы для разнообразия не подумать о том, что нас объединяет? По-моему, в последние несколько недель мы неплохо ладили друг с другом. Нам было приятно работать вместе, да и просто находиться рядом друг с другом.

– Скажем так, – уточнил Роджер, – мы сумели достичь разумного компромисса. Но я по-прежнему считаю, что вам было бы лучше с кем-то из...

Балерине выдержала:

– Я пытаюсь вам втолковать, что у меня уже была связь со сверстником, я знаю, что это такое, и к сверстникам меня больше не тянет. Мне как раз нравится, что вы старше меня и мудрее.

Роджер сжал кулаки и уперся ими в стол.

– Еще раз повторяю, вы не должны мне доверять!

– Но почему? – Валери понизила голос до шепота. – Потому что я нужна вам только для секса, и больше ни для чего?

Роджер резко поднял голову, глаза его сверкнули праведным гневом.

– Конечно, нет! Но вы знаете, что я думаю о возможности общего будущего для нас. Кроме того, мне кажется, вы не осознаете, от чего отказываетесь.

Валери всплеснула руками, выражая этим жестом свое раздражение:

– Черт возьми, Роджер, вы вполне можете меня пережить, мы же не можем знать этого заранее. Я вполне могу умереть молодой, как мама, так что все это ерунда.

Роджер так внезапно и так заметно побледнел, что Валери смолкла.

– Валери, врачи считают...

Поняв, в чем дело, она быстро замотала головой:

– Нет, неполадки со здоровьем у мамы начались несколько лет назад, после острого инфекционного заболевания. Врачи сказали папе, что нет причин бояться, что ее болезнь передастся по наследству.

Роджер вздохнул с облегчением, глядя на нее застывшим взглядом.

– Мне страшно даже подумать, что с вами может что-то произойти.

– И при этом вы все равно не хотите дать нашим отношениям шанс?

– Поймите, Валери, я просто боюсь, что у нас ничего не выйдет.

На этот раз уже Валери протянула руку через стол и накрыла ею руку Роджера.

– Мы никогда этого не узнаем, если не попробуем.

Он перевернул руку ладонью вверх и крепко сжал пальцы Валери в своих. Они обменялись взглядами, в его взгляде читалась мука, в ее взгляде горело желание.

После ресторана они заехали в прачечную самообслуживания, чтобы постирать одежду и постельное белье. В прачечной они работали молча. В машине на обратном пути тоже не было сказано ни слова. Но в коттедже, рассматривая через ручной фильмоскоп слайды, Роджер не смог сдержать бурный восторг.

– Вот это да! Вы сумели сфотографировать несколько новых видов птиц! – воскликнул он с гордостью за Валери. – А вот этот снимок – просто супер! Эх, если бы я мог взять вас в следующую...

Роджер оборвал себя на полуслове, и они уставились друг на друга в неловком молчании. Наконец Роджер отвернулся и, вставляя в фильмоскоп очередной слайд, пробормотал:

– Но вы ведь не захотите оставить отца одного.

«Что на это сказать?» – с грустью думала Валери.

Роджер не спрашивал, он утверждал.

Валери встала, взяла наволочку, в которую было сложено выстиранное белье, и поплелась в спальню. Там она аккуратно застелила кровать чистым бельем и принялась методично сворачивать одежду и складывать ее в чемодан. Ее время пребывания в лесу и время пребывания с Роджером подходило к концу. Они оба это сознавали, и оба – с затаенной болью. За эти недели они по-настоящему сблизились и стали хорошими друзьями. Но несмотря ни на что, Роджер упорно считал, что между ними нет и не может быть ничего серьезного. Он по-своему был неравнодушен к Валери, но не желал уступать этому чувству.

Она тоже была к нему неравнодушна. Думая об их отношениях, Валери мысленно уточнила: неравнодушна – неподходящее слово, слишком слабое. Она его полюбила. И как она призналась ему за ленчем, ей нравилось в нем абсолютно все: его зрелость, основательность, надежность. Даже его упрямство и раздражительность. Ей была ненавистна мысль, что их экспедиция подходит к концу, а ее любовь так и останется невыраженной, не найдет себе выхода. Роджер просто отгородился от нее.

Впрочем, думала Валери, возможно, ей стоило принять его на его собственных условиях: любить его сегодня, не думая о завтрашнем дне и не ожидая от него боль-. шего. Подумав, Валери решила, что он того стоит, просто нужно подтолкнуть его в нужном направлении.

– Валери, идите сюда, давайте вместе выпьем вина, – позвал Роджер из гостиной.

Валери улыбнулась. Выпивать вместе по стаканчику вина около пяти часов вечера вошло у них в привычку, и ей было приятно сознавать, что Роджеру не хочется начинать без нее. Понравились ей и некоторые его высказывания за ленчем, в которых слышались собственнические нотки, хотя, возможно, сам Роджер этого не осознавал.

– Минутку, сейчас приду! – крикнула она.

Складывая в чемодан одежду, она задумчиво взялась за пояс шорт, точнее, джинсов с коротко обрезанными штанинами. В первый день их пребывания в лесу Роджер возражал против них очень бурно. Что он тогда говорил? Ах да! «Только попробуйте еще раз надеть эти шорты, и вы недолго в них останетесь!» А как он взорвался, когда наткнулся на ее нижнее белье, развешанное в кухне... Валери улыбнулась своим мыслям. Пожалуй, пришло время снова пустить в ход эти шорты, подумала она с мстительным удовлетворением. Роджер всегда такой сдержанный, такхорошо владеет собой... кроме тех случаев, когда ей удается задеть его за живое. Но ведь теперь она знает, как именно это сделать.

Валери разделась, приняла необходимые меры предосторожности и надела трусы и шорты. Для пущего эффекта она выбрала самую тонкую, самую обтягивающую футболку из всех имевшихся в ее багаже. Затем взяла зеркальце и поводила им вверх-вниз, пытаясь рассмотреть себя целиком. Может, она и ведет себя бесстыдно, но сегодня это именно то, что нужно.

Войдя в гостиную, Валери увидела Роджера раньше, чем он ее. Он сидел на диване и как раз собирался поднести к губам стакан белого вина. Валери кашлянула, привлекая к себе внимание. Роджер поднял взгляд, судорожно глотнул и едва не выронил стакан. Он буквально пожирал ее взглядом, на его щеке задергался мускул, руки задрожали. Он с заметным трудом поставил стакан на стол и поднялся на ноги.

– Ты снова надела эти шорты, – хрипло произнес он.

– Да, надела. – Валери сопроводила свои слова знойной улыбкой. – Интересно, что ты предпримешь по этому поводу?

Он с мольбой поднял руки:

– Ох, Валери, не делай этого со мной. Не надо.

Но Валери, не слушая, направилась к нему.

– Валери, пожалуйста...

Она не остановилась. Наконец Роджер не выдержал и со стоном привлек ее к себе. Его поцелуй был неистовым, руки жадно шарили по ее телу. Оторвавшись от ее губ, он впился горящим взглядом в ее глаза и начал расстегивать молнию на ее шортах.

– Я тебя предупреждал, – прохрипел он.

Шорты соскользнули на пол, Валери вздрогнула.

Роджер снова стал ее целовать, одновременно запуская руки под резинку ее трусиков. Грубо смяв пальцами ягодицы, он крепко прижал ее к своей возбужденной плоти. Валери ощущала, как его напряжение, переполняющее его желание выплескиваются на нее. И ей это понравилось. Еще как! Через несколько секунд Роджер повторил:

– Я тебя предупреждал! Терпение мужчины небезгранично...

– Вот и хорошо, – прошептала Валери, глядя ему в глаза, – я не жду от тебя никаких обещаний, я просто хочу быть с тобой.

В ответ Роджер пробурчал нечто неразборчивое, но его движения красноречивее всяких слов говорили о его желании: пальцы еще глубже впились в ее бедра, посылая импульсы желания. Он снова поцеловал ее, этот поцелуй был еще более страстным и дерзким, раздвинув ее губы, язык Роджера ворвался в ее рот. Валери была в восторге от его неистовства, у нее закружилась голова. И ей до боли хотелось почувствовать его внутри себя. Роджер немного отстранился и окинул взглядом ее тело. Лаская пальцами ее грудь через ткань футболки, он прошептал:

– Какая ты красивая!

Валери задохнулась. Роджер потянул за край футболки и поднял ее выше грудей, так и моливших, чтобы их выпустили на свободу и прикоснулись к ним уже не через ткань. Но он не стал снимать с нее футболку совсем, а только задрал ее, и почему-то от этого Валери почувствовала себя еще более раздетой, особенно уязвимой перед ним, тем более что сам он был полностью одет и пожирал ее горящим от страсти взглядом. Роджер наклонился и взял один тугой сосок в рот. Валери содрогнулась и прерывающимся голосом прошептала:

– Роджер, я хочу, чтобы ты знал – я не сплю с первым встречным. То, что между нами происходит, очень много для меня значит. Это нечто особенное.

– Думаешь, для меня нет? – страстно прошептал он, в перерывах между словами поглаживая ее сосок языком. – Поверь, милая, я тоже разборчив. Я знаю, что у нас обоих довольно давно ничего подобного не было.

– Ах, Роджер, мне кажется, с тех пор как мы встретились, прошла целая вечность. Я так сильно тебя хотела...