Бродить по улицам китайских городов огромное наслаждение. Меня не замечает никто, не потому что человек там как песчинка или, более того, как пыль. Нет, потому что человек как естественная среда, как лист на дереве, как столб у дороги, как колесо автомобиля. Все это есть, но никто не замечает, потому что колес, особенно велосипедных (их там не менее двух миллиардов), замечать никто не будет. Но, обратите внимание, если человек проколол колесо, то его не задавят, не обматерят за образовавшуюся пробку, не посмотрят с презрением и ненавистью. Его объедут, обойдут, как горная речка обтекает валун. Правда никто при этом не бросится помогать, поднимать упавшего, взывать о помощи. Упавший поднимется сам.

Был свидетелем, как таксист, не справившись с управлением, сбил велосипедистку. Я попытался выскочить из машины, чтобы оказать помощь. Но таксист с упреком посмотрел на меня, продолжая оставаться неподвижным и ожидая, когда женщина встанет и освободит дорогу. Но поразило не это. Женщина, с трудом поднявшись и оттащив в сторонку велосипед... даже не взглянула на водителя! Она восприняла происшедшее как обычный, житейский несчастный случай. И также отреагировал на случившееся таксист, через секунду продолживший напевать прерванную веселую песенку.

Не знаю, плохо ли это. У нас помощь пострадавшему обставляется как шоу, с кучей любопытствующих глаз, с восторженными возгласами: «Вот это он ее уделал!», иногда даже с неким чувством самоудовлетворения и гордости: «Какой я молодец, помогаю! Требую награду за бескорыстную помощь!» А если мы стали жертвами происшествия, то виновнику несдобровать. Ему еще повезет, если он отделается обычными оскорблениями в свой адрес. А бывает и похуже, ломают, как физически, так и морально. Не хочу жалости к себе. Не лезьте. И не лезу к другим.

Понравилось и то, что в парке у реки стоит очередь возле скамейки. Ждут, чтобы занять место. Нет, это мне не понравилось.

Знаете, мои поверхностные наблюдения привели к мысли, что они не просто великая и древняя нация. Их ждет большое и мощное будущее (знаю, я не первый в таких умозаключениях). У них нет ярко выраженного, эгоистического и самовлюбленного «я», что свойственно сытым государствам и активно культивируется у нас. Рикша спит у дороги, почти в пыли, но если его негромко окликнуть, то просыпается мгновенно. У них есть рынки, которые открываются в пять утра и закрываются в восемь... утра(!). Они высаживают рис в феврале, стоя по колено в воде. Они не разводят костры на природе, потому что нельзя. И мечтают служить в армии. Мужчины в огромном количестве пьют пиво, обожают играть в карты и очень боятся своих женщин. Они стройными колоннами выходят на дороги, чтобы очистить их от гололеда. Они делают многое из того, что непонятно нам. Они своего добьются.

Китайцы необычны для нас, для нашего восприятия, но исключительно интересны. Даже на деловых переговорах, ведущихся по общепринятым международным правилам, они никогда не скажут «нет». Это неэтично и может обидеть собеседника. Я разобрался в этом довольно быстро. Если партнер по переговорам вдруг неожиданно заулыбался и согласно кивает, а потом начинает что-то обсуждать со своими коллегами, значит, он не согласен.

Есть еще один прием – гастрономический. Китайцы очень гостеприимны, стол, как правило, ломится от еды и напитков, причем все отменного и необычайного вкуса. Как вам сладкие, посыпанные сахаром помидоры? Не говорю о коконе шелкопряда и лягушачьих внутренностях. Я это ел, и мне понравилось. Хочешь понять чужой народ, пойми, что им доставляет удовольствие. При этом они, кстати, совершенно не могут понять, почему мы едим сметану.

– От одной мысли тошнит, глядя, как вы едите сметану. Ложками! – делился впечатлениями китайский бизнесмен.

Так вот, этот прием они применяют частенько со своими советскими партнерами (так и говорят – «советскими»). На очередном из банкетов оказался человек, внешне интеллигентный, ранее не участвовавший в переговорах. Он налил себе и мне по полному бокалу коньяка и потребовал выпить до дна за дружбу между нашими народами и за вечное партнерство наших компаний. Не сказать, что я большой мастер по таким вещам, но уж китайцам в этом вопросе я уступить не мог. С одной лишь оговоркой.

– Коллеги, мне не составит труда выпить бокал коньяка, но беспокоит судьба этого человека, для него такая доза может оказаться неподъемной.

Китайцы стали заверять меня в обратном, а этот тщедушный интеллигентик заявил, что я его боюсь. Профессиональный провокатор. Мы осушили бокалы и проделали это еще трижды под дружные аплодисменты присутствующих. После чего интеллигент-провокатор, хрюкнув, упал лицом на стол. Проворные официанты утащили его прочь. А у меня, к счастью, хватило ума предупредить своих партнеров по переговорам:

– Можете задавать вопросы, господа. Но, пожалуйста, запомните, что если я вам сегодня что-нибудь пообещаю или даже подпишу, то завтра мы начнем все сначала.

Китайцы принялись заверять меня, что не хотели ничего дурного.

– Вы, уважаемый Олег, постоянно чем-то озабочены, нервничаете. Вот мы и подумали, что так будет лучше. А завтра продолжим переговоры, – голосом милой и обаятельной переводчицы сообщил партнер по переговорам.

Пятнадцать минут назад эта невзрачная хрупкая девочка была мне совсем не интересна. Ее переводческий опыт оставлял желать лучшего, а мой затуманенный алкоголем мозг с трудом переваривал ее вопросы.

– Скажите, господин Олег, ваша компания добывает полезные насекомые?

Ни фига себе, пронеслось у меня в голове, они хотят покупать насекомых. Какие же из них полезные?

– Есть у нас леса, – профессионально и невозмутимо ответил я, – там столько комаров!

Гостеприимные хозяева с трудом изобразили невозмутимость, услышав мой ответ из уст перепуганной переводчицы. И только на следующий день мне стало ясно, что она перепутала слово «насекомые» со словом «ископаемые». Еще она предложила химикаты для уничтожения мелких грузинов в наших зерносеющих районах (речь шла о грызунах). А позднее, в моем номере, она доверительно сообщила, что живет на Украине (как оказалось – на окраине).

Вообще, китайская кулинария – это тема для отдельного разговора. Я, например, был потрясен тем, что они подают на стол живую рыбу. В одном из ресторанов рыбу опускают в аквариум с водкой, она пьянеет и теряет сознание. Потом ее чистят, аккуратно снимают кожу со спины, не задевая внутренностей, чтобы рыба не умерла, срезают мясо, нарезают его ровными дольками, кладут все на место, прикрывают кожей и подают гостям. На тарелке рыба трезвеет и начинает биться, трепыхаться прямо на блюде!

Я, как почетный гость, должен был первым отведать лакомства. И после этого их чем-то не устраивает наша сметана!

Вечером позвонил Михалыч. Мы проиграли аукцион. В то утро объявили о третьем участнике, купившем банк за сто пять миллионов долларов.

Я метался по номеру, не зная чем себя занять, мысли не хотели приходить в порядок. Я чувствовал себя как та рыба из ресторана, оглушенная алкоголем, и бился и трепыхался. Неожиданно попалась на глаза книжка, подаренная дядей Женей. Глаза выхватили такие строчки:

Не дай мне шакальего, подлого вздоха,

Дай волком издохнуть!

РИМА. Собственники

Нельзя быть просто женщиной. Любая из нас должна обязательно кому-то принадлежать, быть чьей-то собственностью. Одинокие женщины – изгои, снисходительно принимаемые, брезгливо переносимые, величаво поучаемые. Как дочь я принадлежу отцу, как жена – мужу, как мать – сыну и как партнер – Олегу. И все. Мы, женщины, воспринимаемся ими как часть их собственного «я», как личное ребро, с сожалением вырванное из грудной клетки. Даже если и так, я говорю о ребре, то сделали они это не ради создания женщины, а только для того, чтобы печени было просторнее увеличиваться. От пива и мяса.

Мое общение с Андреем переполошило всю стаю собственников.

– Андрей, оказывается, целый месяц лежал в больнице, – сказала однажды Наташа, – на него напали хулиганы, избили и сломали ногу.

Знаете, почему она сказала это с упреком? Потому что тоже считает, что я собственность Андрея, в данном случае в качестве любовницы. Ошибаешься, дорогая!

– Как ты узнала об этом? – с видимым равнодушием спросила я.

– Проезжала мимо галереи, решила зайти поболтать. – Наташа старательно делала вид, что она тут ни при чем.

– С каких это пор тебе понадобилось заезжать к Андрею поболтать? Я ведь просила тебя не вмешиваться! – Почему каждый считает своим долгом лезть в мои дела!

Наташа смутилась, отвела глаза и подтвердила мои подозрения.

– Стало жалко тебя, ты такая тоскливая в последнее время. Что-то произошло между вами?

– Не твоего ума дело. Зачем тебе все знать, Наташа? – устало вздохнула я.

– Только ты не обижайся, пожалуйста, но у меня опыта в таких делах побольше. – С видом стервы, требующей доплаты за стаж, разъясняла она. – Знаешь, что я тебе посоветую...

– Не знаю и знать не хочу! Оставь меня в покое, – отрубила я. – Скажи, что с ним случилось?

– Это было на следующий день после закрытия выставки, поздно ночью он возвращался домой, они и напали, – докладывала «следователь по особым поручениям» Наталья Головина. – И что удивительно, забрали мобильник, но не поинтересовались бумажником!

Ничего удивительного. Только вчера в новостях рассказывали о такой же истории. Правда, жертвой была девушка.

– Обычные отморозки, у них крыша едет от этих телефонов, – ответила я и переспросила: – Когда, ты говоришь, это произошло?

– Около месяца назад, так что можешь не беспокоиться, выглядит он как огурчик, только с палочкой ходит. Ты бы навестила его, он почти постоянно дома. Спрашивал о тебе...

Я открыла рот, чтобы произнести очередную отповедь, но Наташа убежала, воскликнув:

– Ой, клиентка подошла!

Обида на Андрея улетучилась. Пока я с остервенением копалась в своих ощущениях и обидах, он испытывал настоящую физическую боль. Мужчины обычно беспомощны в быту, а если при этом у них сломана нога, то их жизнь превращается в сплошное преодоление препятствий. Интересно, кто его кормит, переодевает? Наверняка есть такие желающие, вокруг него всегда вертелись молоденькие художницы и натурщицы. Вот и хорошо, еще не хватало, чтобы я мыла полы в его доме.

Другими словами, я решила навестить Андрея и вечером того же дня позвонила в его дверь.

– Ты? – почему-то удивился он. – Проходи.

– Я без звонка, не возражаешь? – Мобильник у него похитили, а номер домашнего телефона я так и не узнала.

Андрей был бледен, но выглядел вполне здоровым.

– Как ты? Это надолго, с ногой будет все в порядке? Их поймали? – Я волновалась, и поэтому вопросы звучали невпопад.

– И не поймают, – мрачно произнес Андрей и почему-то добавил: – Не беспокойся...

– О чем ты, Андрей? – Страшная догадка пронзила меня, но мне не хотелось верить.

– Я уезжаю в Питер... потом, по всей вероятности, перееду в Прагу, еще точно не знаю. Продам галерею и уеду. – В его голосе слышалась угрюмая злость и обида. На меня?

– Почему? – спросила я.

– Спасибо, что навестила. У меня, как видишь, все в порядке. – Андрей встал, делая вид, что не слышал моего вопроса и что разговор окончен. Кончик бороды указывал на дверь.

«Извини, Андрей, но, пока я не получу ответа на свои вопросы, пока ты не развеешь возникшие подозрения, я не сдвинусь с места!» – мысленно возразила я.

– Почему ты не ответил на мой вопрос? – Трудно быть спокойной, но получается.

– Что ты хочешь, Рима? Я сказал все, что требовалось, – устало проговорил Андрей. – Мы не школьники, впервые поцеловавшиеся за углом. Никто не имеет права решать за нас. Даже твой муж. Не его это дело. Только тебе решать, с кем оставаться на ночь. Но... теперь ты понимаешь, что я должен уехать.

– Это Антон натравил на тебя хулиганов? – ужас охватил меня.

– Они не представились, когда ломали ногу. Но предупредили, что на чужой каравай разевать рот не следует. – Андрей сжал кулаки, злясь на свое бессилие и перенесенное унижение. – Мне действительно надо уезжать, Рима.

– Прости, Андрей, – я так же бессильна, как и он.

Я пожала ему руку. Он мужчина, настоящий и честный. И уходит победителем. Проигравшей оказалась я. Но напоследок я не могла не спросить:

– Но зачем им понадобился твой мобильник?

Андрей усмехнулся:

– Как вещественное доказательство, в нем записан твой телефон и время наших разговоров.

Еще в школе, в восьмом классе, двое старшеклассников подрались из-за меня. Не скрою, это льстило моему девчоночьему самолюбию, причем взаимностью я не отвечала ни тому, ни другому. Драка кончилась сотрясением мозга одного и уходом из школы второго. Важно другое: этих драчунов совершенно не интересовало мое мнение, им это было совсем не важно. Они бились за собственное право ухаживать за мной. Как хищники. Мужчины, окружающие меня сегодня, ведут себя точно так же, как те мальчишки из детства.