Больше никаких летающих котов и говорящих крыс не появлялось: похоже, она вышла из этого лабиринта снов. Здесь прошло всего несколько часов, а там… Нелли казалось, там она прожила несколько жизней.

9

— Разделение труда: ты вытираешь пыль, я готовлю.

К встрече гостьи Нелли готовилась обстоятельно: иначе она просто не умела. Картошка со сметаной в горшочке, мясо по-домашнему с баклажанами, блинчики с рыбой — не на пределе её кулинарных способностей, конечно, но вполне прилично и вкусно. Пока Леська бегала с тряпкой, наводя глянец всюду, куда могла дотянуться, Нелли кашеварила на кухне. Потом, проверив качество уборки, она сочла его отменным: Леська даже почистила зеркала. Оставалось только пропылесосить напоследок мебель и ковры. Составив все готовые угощения в духовку, Нелли включила режим «keep warm», чтобы к их возвращению еда не остыла.

— Так, уже полтретьего! — озаботилась она, глянув на часы. — Собираемся живо, по-военному!

— Я уже одеваюсь! — крикнула из своей комнаты Леська.

Мороз выбелил сахарным кружевом деревья и чугунные прутья оград, снежный накат звонко скрипел под ногами. Примчавшись на каток без пяти три, они озирались в поисках Киры, но её пока не было и в помине. Леське не терпелось скорее сменить сапожки на коньки, и она прыгала от распиравшей её энергии.

Рокот мотора заставил Нелли обернуться. К ним подкатил великолепный мотоцикл, сверкающий и огромный, мощный гул которого отдавался у Нелли в груди. Мотоциклист снял шлем и оказался Кирой. Сегодня вместо куртки на ней была короткая, до бёдер, дублёнка: день выдался морозный.

— Ух ты! — восхищённо закричала Леська, прыгая вокруг роскошной машины. — Вот это байк! Бли-и-ин… Я такой же хочу!

— Не знала, что вы байкер, — улыбнулась Нелли.

— Да не то чтобы байкер… — Встряхнув освобождёнными из-под шлема волосами, Кира слезла с седла. — Вот братан мой — да, он был фанат этого дела… От него мне этот железный конь и достался.

— Был? — насторожилась Нелли. В морозном воздухе зазвенела тревожная струнка.

— Да, разбился четыре года назад, — вздохнула Кира. — Нет, не на этом байке, у него их два было. Тот мы продали по дешёвке, а этот я себе взяла.

— Простите… Насмерть разбился? — чувствуя плечом леденящее дыхание горя, осторожно переспросила Нелли.

— Жив, но травмы такие, что больше ни о каких байках и речи быть не может. В инвалидной коляске теперь. Он с родителями остался, а я сюда к девушке переехала. Четыреста километров на вот этом «коне» с минимумом вещей отмахала… А через год расстались. У меня тут троюродная тётя живёт — седьмая вода на киселе, конечно, но пустила к себе в двушку жить. Она инвалид-гипертоник, одинокая. Лекарства и половину платы за коммунальные мне пришлось на себя взять, а за проживание она с меня нисколько не берёт. А работа… Закончила я машиностроительный, где училась танки да БТРы проектировать, а теперь вот киношки людям кручу. Вот такая история.

Притихшая Леська прижалась к байку, задумчиво поглаживая его по кожаной седельной подушке. Люди весело катались вокруг огромной, мерцающей гирляндами ёлки; у всех были свои истории, а объединяли их Новый год и радость сверкающего, гладкого льда.

— Ладно… Что-то нам взгрустнулось, да? — Кира ласково ущипнула Леську за покрасневший на морозе носик. — Мы же кататься пришли? Ну, так давайте кататься! Кто тут у нас хотел стать второй Слуцкой? Айда за коньками!

— Айда, — обрадовалась Леська. — Мам, пошли!

Кира галантно зашнуровала ей коньки, а когда перешла к Нелли, её кошачьи глаза блеснули озорными янтарными огоньками.

— Как спалось?

Зазеркальные чары сна снова охватили Нелли. Головоломка сложилась, у кошачьей аватарки появилось живое, приятное человеческое лицо и тёплый, как костёр в ночи, голос — оставалось только ахнуть. Рот Нелли сам собой открылся.

— П-покойная б-бабуля приходила во сне, — пробормотала она, заикаясь от восторга и ошеломления. — Связала длинный шарф… Я думала, не выпутаюсь из него.

Кира с улыбкой кивнула, а Леська многозначительно щурилась с таким видом, будто знала, о чём шла речь.

Зимний день короток, и к четырём часам над катком сгустились сумерки. В свете фонарей и мигающей ёлки Кира и Леська кружились на льду: девочка пыталась научиться скользить на одной ноге, но пока у неё не выходило, а вот Кира весьма преуспела в поддержках. Леська весело взвизгивала, подхватываемая её руками, и душа Нелли лучилась разноцветными огнями: всё было как в лучшие времена с Владой… Нет, пожалуй, не так, как с ней. По-своему, но не менее прекрасно. С прохладной мятной горечью, но легко и светло.

В полшестого Нелли спросила:

— Никто не проголодался? Дома, вообще-то, ждёт обед. Или теперь уже, скорее, ужин.

— М-м, а что у нас на ужин? — заинтересовалась Кира, подъезжая к бортику.

— Ничего особенного… Картошка в горшочке, мясо с баклажанами, блины с рыбой, — опустив ресницы, ответила Нелли.

— И это называется «ничего особенного»?! — засмеялась Кира. — Леди скромничает! Не знаю, как Леся, а я хочу есть просто зверски! А учитывая то, что из «топлива» у меня сегодня была только кружка какао, я от одних названий уже захлёбываюсь слюной!

Леське ещё не хотелось покидать каток, но желание прокатиться на байке перевесило. Нелли засомневалась сперва, можно ли втиснуться на него втроём, но опыт показал — можно. Машина была оснащена удобной пассажирской спинкой, которая давала ощущение устойчивости; Нелли расположилась сзади, а Леська оказалась зажатой посередине.

— А второго шлема нет? — осведомилась Нелли.

— Есть, — отозвалась Кира. — Кому?

Конечно, шлем напялили на Леську, а Нелли испытала своим лицом все прелести зимнего катания с ветерком. Но, несмотря на обжигающе ледяной поток воздуха, ощущения от поездки стоили того, чтобы потерпеть. Свобода, риск, открытость, объятия ветра, острый восторг от скорости — всего этого нельзя было испытать в салоне автомобиля.

Ступив на твёрдую землю, Нелли засмеялась над собственной неустойчивостью: её словно прокрутили в центрифуге.

— С непривычки, наверно… Я же впервые в жизни на мотоцикле прокатилась.

Знакомый домашний уют встретил их вкусными запахами. Выставив на стол всё, чем она была богата сегодня, Нелли не сводила взгляда с Киры и Леськи, которые за обе щеки уплетали и ароматную картошку в горшочке, и запечённое с баклажанами мясо, а потом ещё «заполировали» всё блинами с сёмгой.

— Тётя Маша у меня тоже мастерица готовить, — сказала Кира. — Когда получше себя чувствует, может столько вкусностей настряпать — праздник живота прямо… Но вот такой картошки я ещё не пробовала. Вкус совсем не такой, как у варёной или жареной. А как её готовить?

— Нужен только горшочек из жаропрочной глины. А так — ничего сложного: картошку посолить, добавить обжаренный лук, залить всё это дело сметаной, посыпать сухой зеленью — и в духовку минут на сорок-пятьдесят.

Нелли не терпелось поговорить о снах, но ей не хватало духу оторвать от Киры Леську. Целый час ушёл на просмотр фотографий и Леськиного живописного творчества, коего дома накопилось уже с десяток альбомов.

— Здорово рисуешь, — похвалила Кира. — Ты, наверно, в художественной школе учишься?

— Не, я так… Сама рисую, — засмущалась Леська.

— Слушай, тебе надо серьёзно этим заниматься! — Кира с задумчивой улыбкой перебирала рисунки, среди которых были и портреты — мамы, бабушки и дедушки, Влады. — Из тебя может выйти очень хороший художник, если ты будешь уделять этому внимание. Знаешь, а у меня есть одна идея. — Тёплый янтарь её глаз с намёком блеснул в сторону Нелли. — Проверим, как у тебя развита зрительная память. Посмотри на меня внимательно и попробуй нарисовать мой портрет, а мы с твоей мамой пока на кухне чайку попьём. Как тебе?

— М-м, я попытаюсь, — неуверенно согласилась Леська. Впрочем, по искоркам энтузиазма в её глазах видно было, что затея ей пришлась по душе. Пробовать новое и испытывать себя она любила, а потому тут же загорелась идеей выяснить, сможет ли она нарисовать портрет по памяти.

Несколько минут она дотошно изучала внешность Киры, а потом достала чистый альбом и карандаши.

— Всё, можете выходить!

На плите шумел чайник, за окном разгоняли уличный сумрак фонари, а Нелли мяла и катала между пальцев сухой листик мелиссы, задумчиво поднося его к носу и вдыхая тонкий, лимонно-свежий аромат, полный мёда солнечных лучей и летней беззаботности. Кира с улыбкой поймала её взгляд, заглянув ей в глаза.

— Пока Леся рисует, у нас есть время поговорить. Я догадываюсь, о чём ты хочешь меня спросить. Да, ты всё верно поняла: Рыцарь Кот — это я.

— Ты действительно получила послание от Влады? — Чувствуя предательское пощипывание в глазах от близких слёз, Нелли старалась сдержаться — усиленно нюхала мелиссу.

— Да, это было два года назад. Всего несколько слов: «Нелли скорбь кошмары помоги» — вот всё, что мне удалось понять. Найти тебя оказалось задачкой не из лёгких, учитывая скудность информации… Ключевым словом стали «кошмары»: мы с ребятами специализируемся на них.

Леська сказала о «рыцаре с кошачьими глазами» сразу же после похорон. Выходит, там, за гранью физического мира, Владе уже было известно будущее — то, что Нелли начнут сниться эти кошмары? Или, быть может, в том мире категория времени отличается от привычной?

— То есть, вы можете проникать в чужие сны?

— Не совсем так… Реальность, к которой подключена душа спящего — общая, просто у каждого человека там свой уголок, да и тот — весьма условный. Во время сна душа становится особенно уязвимой для… скажем так, не очень добрых сущностей. У них нет или слишком мало своей энергии, поэтому они пользуются чужой, как паразиты. Больше всего они любят наши негативные эмоции — страх, боль, гнев, обиду.

— Джокер — это… одна из таких сущностей? — Нелли поёжилась от туманного веяния, тронувшего ледяными пальцами её плечи.

— Нет, это просто образ из твоего подсознания. От него тебя охватывает ужас… Вот тут-то паразиты и подкарауливают момент, чтобы подпитаться твоим страхом.

— А кто они вообще такие, эти паразиты?

— У них разное происхождение… Но зачастую ими становятся души с низким уровнем энергии, по каким-либо причинам застрявшие в не своём пространстве-времени. У них не хватает сил вернуться в свой мир, и поэтому они обречены вести такое паразитическое существование, чтобы выживать. Вот на таких мы и ведём охоту — отлавливаем и отправляем домой, расходуя на это собственные душевные силы. Потом, конечно, приходится восстанавливаться. «Кормятся» они, как правило, в местах скопления негативных эмоций. Одними из таких источников становятся человеческие кошмары.

Струя кипятка, залив чайные листья с щепоткой мелиссы, высвободила лимонно-терпкий дух, который аурой тёплого пара окутал заварочный чайник.

— Тебе надо разобраться с твоим Джокером самой, Нелли. Его можно отгонять на время, но это не решит проблему. Это всё равно что бороться с симптомами, а не с самой болезнью. Рано или поздно тебе придётся взглянуть ему в лицо.

— Ну, допустим, взгляну я ему в лицо… И что дальше? Он исчезнет навсегда? — Нелли укутала чайник кухонным полотенцем.

— А это ты сама должна понять. Универсального рецепта не существует. Твоя проблема в том, что страх парализует тебя, и ты превращаешься в бессильную жертву. Пока ты боишься Джокера, он будет сильнее тебя. Крыс подсказал тебе один из способов побороть страх — это смех. Запасайся анекдотами, причём чем бредовее они будут, тем лучше. Страх — чувство иррациональное, логикой его не победить. Нужно вышибать клин клином.

Струйка душистого чая журчала, распространяя вокруг себя облачко уюта. С коротким «спасибо» Кира взяла свою чашку. Налив чая и себе, Нелли вспомнила о лимоне и достала его из холодильника.

— О, это кстати. — Кира взяла ломтик. — Люблю с лимончиком.

— А давно, если не секрет, ты всем этим… гм, занимаешься? — Нелли грела холодные от взволновавшего её разговора пальцы о горячую чашку.

— Всё началось ещё в старших классах. Сначала осознанные сновидения, потом разные виды транса… Духовные практики. С ребятами познакомилась в интернете: общие интересы свели нас. С Илюхой — ну, который Крыс — забавно вышло: мы с ним почти соседи, через улицу живём. А вот остальные — в разных городах нашей необъятной родины. Впрочем, расстояние в нашем деле не имеет значения.

— А твоя девушка? Она поддерживала тебя?

Кира вздохнула, низко склонившись над чашкой, сделала маленький осторожный глоток.

— Сначала поддерживала, интересовалась… Ей это казалось необычным. Но… Понимаешь, Рыцари Снов — большая и важная часть моей жизни, от которой я не могу отказаться. Это даже не хобби, а как вторая работа, за которую, правда, мне никто не платит и зачастую даже не говорит «спасибо». И это стало мешать… Точнее, мне-то это совсем не мешало быть счастливой с Юлей, а вот она сказала, что я не принадлежу ей целиком. — Кира выловила в чашке ломтик лимона, съела вместе с кожурой, передёрнулась от кислоты. — Знаешь, мне кажется, принадлежность — это не совсем та основа, на которой должна держаться любовь. Это уже не любовь, а собственничество какое-то. В общем… Она поставила меня перед выбором: «Или я, или эти твои Рыцари». Пойми меня верно: я не хотела отказываться ни от моего дела, ни от Юли. Мне казалось, одно другому не мешает. А вот ей, видимо, было мало того, что я ей даю. Сложно всё это…