Погожим майским днём, проведя все свои пары, Нелли вышла за чугунную ограду, но не пошла на остановку автобуса, а неторопливо зашагала по тротуару, щурясь от тёплых игольчатых лучей солнца. В городе царила сушь, ветер поднимал клубы пыли, гнал по асфальту мусор и трепал полы расстёгнутого плаща Нелли; дойдя до первого светофора, она услышала знакомый ироничный голос:

— Что-то вы сегодня одиннадцатым маршрутом, Нелли Вячеславовна.

С ней поравнялась Ира, небрежно неся рюкзак на одном плече. Нелли с натугой извлекла из своих разморённых солнцем извилин значение этого выражения — «одиннадцатый маршрут».

— Да, пешочком решила прогуляться… В пару магазинов по дороге заскочить надо, — ответила она.

К блеску пирсинга присоединились прохладные искорки в глубине тёмных глаз Иры.

— Давайте, поднесу ваш портфель, — предложила девушка.

— Что вы, не стоит, — вежливо отказалась Нелли, хотя вес книг, взятых из библиотеки, оттягивал ей руку.

— Да ладно, мне всё равно делать нечего — гулять идти собиралась, — усмехнулась Ира.

Портфель стал легче — это рука девушки крепко взялась за его ручку и подняла.

— Спасибо, — улыбнулась Нелли. И, чтобы отыграться за своё смущение, спросила: — Ирина, почему вас не было на предыдущих моих парах, во вторник и четверг?

Но эту студентку смутить было не так-то просто. Щурясь в сторону, она со своей обычной насмешливостью проронила:

— Ну… болела, типа.

— Справки от врача, конечно, нет? — Вопрос прозвучал риторически, ответа Нелли и не ждала.

— Да так, сама отлежалась, — хмыкнула Ира.

Солнце припекало, и Нелли диву давалась, как ногам девушки не жарко в этих тяжёлых ботинках.

— Во времена моей учёбы был у нас преподаватель, Владимир Тимофеевич Кушнарёв, — вспомнила она. — Ух и строгий был дяденька!.. Мы все перед ним трепетали. Ваш курс его, конечно, не застал: сейчас он уже старенький совсем, болеет. Не преподаёт больше, но работает — статьи, монографии, учебники пишет. Кстати, в этом году его учебник по стилистике к нам в библиотеку привезли. Стилистику он тогда у нас и вёл — и лекции, и практические, а в нашей подгруппе ещё и ПУиПР на первом курсе. Мы к нему свеженькими, непугаными попали, бывшими школьниками желторотыми. Вот попали так попали! — Нелли засмеялась своим воспоминаниям. — Так вот, он говорил: «Единственная уважительная причина для пропуска занятия — смерть!» О как. Так что все ваши отмазки «типа болел» с ним бы не прокатили. Всё пропущенное в персональном порядке до пар сдавать пришлось бы. К семи утра приходить и сдавать. Пока все хвосты не сдашь, к экзамену не допустит. Ежедневничек даже вёл, где у него все наши «грехи» были записаны…

— Фигасе, — фыркнула Ира. — Ему делать, что ли, нечего было — в такую рань в универ переться?

— Одинокий он был — супруга умерла, дети и внуки выросли… Можно сказать, жил на работе до недавнего времени. Сейчас уже не может — как-никак, девяносто лет человеку. Я вас ещё жалею, а дедушка Кушнарёв три шкуры спустил бы! — Посмеиваясь, Нелли искоса глянула на Иру: кажется, рассказ о суровом преподе произвёл на девушку впечатление.

— Нда, ну и дедок, хе-хе!.. — Ира переложила портфель в другую руку, а свободной встряхнула. На пальцах отпечатались бело-розовые полоски.

— Не знаю, как мои однокурсники, а я по прошествии лет ему благодарна, — сказала Нелли. — Жёсткий, конечно, был, но умел знания в головы на всю жизнь вкладывать. Это тогда мы его боялись, исподтишка бухтели и жаловались на свою судьбу, а теперь уже с каким-то теплом всё это вспоминаешь… Смешно даже. А знания в голове как на каменных скрижалях высечены. Сейчас у нас на факультете уже нет таких, как он…

— И слава Богу, наверно, — крякнула Ира, снова меняя руку: тяжеловатым оказался груз науки в портфеле.

— Ну почему «слава Богу»? Мне кажется, жаль. — Нелли поправила сползающий со вспотевшего плеча плащ, расстегнула вторую верхнюю пуговицу блузки. — Так что не бурчите, если вас преподаватели прижимают — впоследствии ещё оцените качество своих знаний.

— А мне нравится, как вы нас учите, — прямолинейно заявила Ира, колко блестя глазами. — Я бы другого препода не хотела. Уфф… Как вы каждый день такие кирпичи таскаете, Нелли Вячеславовна?!

— Без муки нет науки, — засмеялась Нелли. — Нет, не каждый день, конечно. Это я сегодня из библиотеки много всего набрала, чтоб дома поработать.

— Сейчас же все учебники можно в интернете найти, — заметила девушка. — Ни к чему тяжести таскать.

— Почти все, — уточнила Нелли. — Кое-чего я там не нашла, вот и пришлось пользоваться услугами старой доброй «бумажной» библиотеки.

Некоторое время они шагали молча. Уютный скверик с лавочками манил присесть в ещё совсем прозрачной тени деревьев, покрытых первым зелёным пухом, уличное кафе под тентом предлагало пиво в ассортименте и скверный растворимый кофе из пакетиков «три в одном»…

— Я слышала что-то про языковой лагерь в Америке, в который от нашего универа можно поехать, — нарушила молчание студентка. — Как там с этим дело обстоит?

— Да, на каникулах после четвёртого курса ребята ездят, — кивнула Нелли. — Работают там кем-то типа вожатых. И языковая практика, и подработка.

— Только после четвёртого? А раньше нельзя? Просто мне хотелось бы съездить.

Нелли задумалась.

— Не знаю… Обычно берут только студентов старших курсов, но ты у нас девушка одарённая. Я попробую разузнать, Ир, но не гарантирую положительного ответа.

— Было бы здорово съездить. Я туда вообще на ПМЖ хотела бы.

— А что тебя привлекает в Америке?

— Ну… там общество толерантнее. Да и вообще всё как-то цивилизованнее, что ли.

«Гей-радар» снова подал сигнал — теперь уже несомненный. Они так увлеклись беседой о трудностях эмиграции, об американском образе жизни и различиях в менталитете народов, что Нелли чуть не прошла мимо магазина, где она по своей привычке к бережливости обычно покупала недорогой отечественный трикотаж.

— Ну, вот сюда мне и надо зайти. Не хочу заставлять тебя ждать… Спасибо, что поднесла мою «авоську».

Улыбка Нелли отразилась в глазах Иры задумчивым отблеском.

— Да не за что… Могу и с вами зайти — может, и себе что-нибудь присмотрю. Какой-нибудь топик там или майку.

Две продавщицы постбальзаковского возраста стали похожи на крабов с глазами на стебельках, когда в их царство хлопковых трусов пятьдесят четвёртого размера и халатов пятьдесят шестого вошла девушка… нет, по их мнению, не девушка, а непонятное существо с железяками в брови и нижней губе, с разноцветными волосами, в мешковатых штанах и ужасных солдафонских ботинках. Их пальцы так и подёргивались — видимо, от желания начать креститься и бормотать: «Свят! Свят! Свят!» Нелли, с их точки зрения, куда больше соответствовала классическому облику нормальной женщины: сияющие светло-русые волосы, уложенные в аккуратную причёску, длинный бежевый тренч, под ним — строгая белая блуза с маленьким шёлковым шейным платком и чёрная юбка-карандаш, на ногах — туфли-лодочки цвета nude. К её образу очень подошёл бы объёмистый интеллигентский портфель, от которого так и веяло старой доброй советской эпохой, в которую эти дамы родились и выросли… А вот и он, только почему-то в руках у несуразного создания с пирсингом, которое расхаживало по их респектабельному магазину и насмешливо рассматривало вышеупомянутые огромные женские трусы и халаты.

Нелли остановилась у витрины с детскими вещами. На Леське всё словно горело: там дырка, там затяжка, там пузырь или невыводимое пятно…

— Покажите, пожалуйста, вот эти маечки и колготки.

Продавщицы услужливо разложили на стеклянной поверхности витрины всё требуемое, норовя подсказать, посоветовать, помочь. Нелли скосила взгляд в сторону Иры: та равнодушно трогала края футболок. Выбрав Леське две майки, три пары колготок и комплект симпатичных плавок с кармашками и вышитыми названиями дней недели, Нелли озаботилась покупкой трикотажных вещей и для Влады. Та была неприхотлива в одежде и доверяла вкусу своей возлюбленной.

— Мужчине своему что-нибудь подобрать не хотите? — проявляя чудеса современного сервиса, наложенного на совковый менталитет, предложили дамы. — Носки, майки, футболки, трусы…

Оставив слово «мужчина» без внимания, Нелли попросила показать футболки размера сорок два — сорок четыре.

— Худенький он у вас, что ли? — удивились продавщицы.

— Нет, мне надо женские.

— А, вы на себя берёте? Вот здесь весь ассортимент, смотрите…

Ассортимент между тем был уже весь просмотрен Ирой. Нелли подошла:

— Ну как, приглянулось что-нибудь?

— Да не… Какое-то всё тут беспонтовое, — хмыкнула та.

— А всегда ли нужны понты? — Пальцы Нелли пробежали по футболкам, листая их, как разноцветные страницы. — Вот, смотри. Чем тебе не маечка?

— Не… Девочковая слишком, — привередливо поморщилась Ира.

— А ты у нас кто — мальчик? — Нелли сняла майку с вешалки и вручила девушке. — Иди в примерочную.

После коротких препирательств Ира всё-таки отправилась примерять майку. Пока она возилась в кабинке, Нелли выбрала пару футболок для Влады, ей упаковали все отложенные вещи, и она расплатилась. Занавеска отдёрнулась, и показалась Ира со своим обычным каменным выражением на лице.

— Не, не моё.

— Мала?

— Размер-то мой. Стиль не мой.

— А по-моему, майка как майка. Нейтральная…

— Вот именно. Я не люблю нейтральное. Одежда должна подчёркивать индивидуальность.

Они вышли из магазина на пыльную сухую брусчатку улицы. Молодые липки блестели клейкими ладошками листьев, ветер надувал парусом рекламную растяжку; у весны пересохло в горле, но город дышал ей в лицо только выхлопными газами и кормил муравьиной суетой.

— Я почему-то думала, что вы не замужем. — Голос Иры прозвучал тихо и грустно.

— Почему ты так думала? — Сердце Нелли шептало: «Признайся ей! Уж кому тебя понять, как не ей?» — а осторожность куковала свою песню: «Никому не верь. Всех последствий не просчитать, всех узлов и пересечений судеб не прощупать — неизвестно, чем обернётся любое брошенное слово. Лучше промолчать, чем потом каяться».

— Ну… Вы слишком красивая и… вся какая-то невесомая, что ли. Летящая. Свежая. Бегущая по волнам.

Смех согрел горло Нелли.

— А почему только страшные, старые и усталые тётки должны быть замужними?

Ира пожала плечами, и Нелли отчего-то захотелось ласково взъерошить ей пёстрые вихры. Не успели они сделать и нескольких шагов, как позади взревел автомобильный сигнал — словно гневный окрик. С ними поравнялся «Рено Логан», из которого выглянула Влада.

— Мадам, не желаете ли прокатиться с ветерком? — Рыжие чёртики в её глазах были приветливо-шутливы, но при взгляде на Иру стали прохладными.

Ира вдруг ощетинилась, как рассерженный ёжик, и огрызнулась:

— А не прогуляться ли тебе лесом?

— А я не с тобой разговариваю, — спокойно ответила Влада.

— Да мне пох**, с кем ты разговариваешь. Просто отвали. — Ноздри Иры дрогнули, губы сжались в нитку.

— Ир, всё нормально, — вмешалась Нелли. — Это моя подруга. Влада, не обращай внимания.

На сконфуженную Иру нельзя было смотреть без смеха и сочувствия. Влада тем временем вышла из машины, небрежно зацепив большими пальцами карманы своих джинсов, и в мягкости её движений сквозила сдержанная угроза уверенного в себе хищного зверя.

— Я, конечно, могу не обращать внимания, — сказала она, холодно прищурившись. — Просто не люблю, когда мне хамят на ровном месте.

— Ира просто неверно истолковала твои намерения, — примирительно и вкрадчиво беря её под руку, объяснила Нелли. — Ир, спасибо, что проводила… Мне пора. Увидимся в университете.

— До свидания, — буркнула девушка, отдавая ей портфель.

Утомлённые, жарко гудящие ноги Нелли отдыхали на автомобильном коврике, портфель с книгами и пакет с купленными вещами стояли на заднем сиденье.

— А, так она твоя студентка? — Холодные демоны в глазах Влады снова превратились в пушистых лисят. — А я-то думаю: что это за школьная романтика — портфельчик поднести и всё такое?

— А тебе в школе никто сумку не подносил? — Нелли нежно почесала Владу за ухом.

— Мне — нет. А вот я одной девчонке таскала… — Влада томно двинула плечом и головой: казалось, она вот-вот замурлычет. — Нравилась она мне — просто страсть, а вот как в этом признаться? Я и слов-то таких не знала тогда.

Весна устало брела по улицам, дыша пылью и заглядывая в окна квартир, воробьи прыгали по расчерченному мелом асфальту, а Нелли ловила устало смежёнными ресницами солнечный покой неба.

— Я вам с Леськой там всяких трусов-маек накупила.

— Это хорошо.

6

Нелли уложила Леську спать, а сама села работать: она переводила тогда небольшую книжку с советами по воспитанию детей. «Тик-так», — умиротворяюще тикали настенные часы на кухне; «тук-тук-тук», — вторила им в уютном полумраке комнаты клавиатура. Недопитый зелёный чай стыл в кружке.