— И что, так во всех роддомах?

— Мне кажется, что во всех. Если у парней самый страшный сон — это служба в армии и дедовщина, то у нас — предродовая и родовая палаты. Я, наверное, больше не буду рожать. Мне Костика с головой хватило.

— А если замуж выйдешь, хороший муж и все такое, наверняка же от тебя ребенка захочет, как тогда?

— Корешок ему от прошлогоднего одуванчика, а не малыша! Если так хочет папой стать, пусть ищет другую дуру, которая на это пойдет. А я — пас, извините.

— А нас у мамы четверо…

— Маньячка твоя мама. Извини, это так, вырвалось!

— Да я все понимаю, не извиняйся. Просто думаю, как она это смогла?

— Да скорей всего наш с тобой папа воду мутил: или рожай, или в Москву уеду. Он же моей матери тоже голову морочил, будь здоров! А может быть, она таким образом хотела его крепче к семье привязать: куда ж он денется, когда на нем столько голодных ртов висят. А он весь из себя такой правильный, ответственный, вот и остался.

— Да, это ты верно про него заметила, он действительно всегда пытается быть «правильным». Правда, не всегда получается. Но если уж ему что в голову втемяшится, то лучше на дороге не стоять. Хотя на самом деле он добрый и забитый. Мать им вертит, как корова хвостом.

— Я знаю. Я его как-то раз попросила остаться со мной и мамой — еще маленькая была, глупая — а он погладил меня по голове, заплакал и ушел. Мама меня потом долго спрашивала, чего это я ему такого наговорила. А я молчу и тоже плачу.

— Ланка, я давно хотела спросить, но все как-то неудобно было. А почему твоя мама замуж не вышла?

— Кто б ее с чужим ребенком на руках взял? Да и робкая она у меня была. Она как в отца влюбилась, так, словно в омут с головой ушла, ни о чем не думала, кроме как о своей любви. А когда он ее бросил, то решила, что это ей наказание за то, что она девичью честь не соблюла и все такое. У ее родителей с этим строго было, а когда их не стало, то старшая сестра, тетка моя, ей мозги промывала. У меня же тетка так и отправилась в мир иной старой девой, потому что всем своим поклонникам говорила, что сначала в ЗАГС, а уж потом извольте. А кто ж на почти пятидесятилетнюю мегеру польстится, да еще и при таком условии?

— Ланка!

— Да знаю я, что о покойных либо хорошо, либо ни слова, но ты бы знала, как она мою мать мною тиранила и попрекала. А та и слова в ответ сказать не могла, потому что считала себя действительно виноватой. Тетка ей лекцию о моральном облике прочтет, а мама потом бежит на кухню и за корвалол или валидол хватается, что первое под руки попадется. Так и свела ее в могилу, змея. Ты не представляешь, как мы с ней после маминой смерти сцепились: орали друг на друга, как бешеные кошки. В итоге на этот раз за валидолом отправилась она. И знаешь, из-за чего весь сыр-бор вышел? Она заявила мне, что это Бог маму за ее грехи наказал и взял к себе типа на перевоспитание. Ловко так все повернула и от себя все стрелки перевела. Я как услышала, так и взвилась. В общем, некрасивая вышла сцена. Но после этого она уже боялась мне что-нибудь про маму говорить, особенно про то, что я по ее стопам иду. Сразу же по мозгам получала. Я тоже могла быть безжалостной, как она. А когда тетку грузовик сбил, не поверишь, мне почему-то было все равно. Даже сама себе удивлялась: ведь последний родной человек погиб, а я хожу, как кукла механическая, Костика на руках укачиваю, еду себе готовлю. Даже похороны чужие люди делали, какие-то подруги, коллеги ее по работе, потому что я даже не знала, что и как надо. Они все, наверное, решили, что я не в себе, или что у меня шок. А я их не разубеждала, хотя шока у меня и в помине не было. Зачем им это знать? И какое им вообще до меня дело? Помогли с похоронами — спасибо, а теперь выметайтесь из моего дома и больше сюда не приходите.

— Лана, успокойся, все позади. Ланка, я прошу тебя, не плачь, давай я водички принесу?

— Спасибо, Наташенька, ничего не надо. Это я так, по старым болячкам прошлась. Сейчас все пройдет. Ладно, хватит о грустном, пошли ужинать. И Костика надо переодеть, я уже слышу, что он недоволен. Опять, наверное, по большому сделал, аппетит у него отменный.

— Слушай, а давай я его переодену и помою, а ты посмотришь, правильно ли я все делаю?

— Будем устраивать ликбез по обращению с младенцами?

— Вроде того.

— Ну что ж, тогда мой руки и вперед, буду проводить наглядную лекцию.

— Уже бегу!

* * *

Верная своему слову, через день Наталья отправилась в поликлинику. Чтобы получить вожделенный больничный, пришлось рассказать, что у нее сильно кружится голова (только если резко вниз наклониться), она падает в обмороки (наглая ложь, но ведь ради святого дела…) и у нее часто идет носом кровь (пару раз было, это точно). Видимо, она была более, чем убедительна, потому что врачиха сразу же принялась мерить ей пульс, заставила медсестру взять у Наташи кровь на анализ и заявила, что, скорее всего, придется лечь в больницу на сохранение, поскольку налицо дефицит гемоглобина и железа, хотя после анализа можно будет сказать точнее, да и сердечный тонус хромает. О таком исходе дела Наталья как-то не подумала, и поэтому импровизируя на ходу и пускаясь во все тяжкие принялась убеждать медичку, что чувствует себя хорошо, просто вот решила рассказать, на всякий случай, и зачем же ей в больницу, когда дома за ней уход что надо… Вроде бы пронесло, но испугалась Наташка здорово. Теперь послезавтра снова сюда приходить за результатами анализа. Блин, ну кто ее за язык тянул! Сказала бы просто — голова кружится, а то ведь ляпнула про обмороки — и понеслось. «А спазматических болей внизу живота нет? А обморок случается полностью внезапно, или ты успеваешь понять, что происходит? А просто так перед глазами не темнеет?» Гестапо и белорусский партизан, ей Богу! Ничего, зато теперь можно сидеть дома и не ходить на работу. И Ланка сможет нормально работать, не беспокоясь за Костика. Еще бы, родная тетка за ним присматривает, ни кто-нибудь!

Но Ланка — это что-то! Другая ведь просто могла поставить вопрос жестко: или сиди дома и помогай мне по хозяйству и с сыном, или работай и живи там, где жила — в общаге. А Лана ей компьютер притащила, лишь бы Наталья семестр не пропустила, курсовые и диплом смогла сделать. Замечательная девчонка, хотя и слегка озлобленная на мир. Впрочем, вырасти в обществе такой тетушки — тут, пожалуй, не только озлобиться можно. А вот к мужчинам у нее просто патологическая ненависть, что ни слово в их сторону — так сплошной яд. Нет, Наталье по жизни с ними тоже пока не сильно везло, но чтобы уж и ненавидеть… Даже самая большая обида и предательство — с Лешкиной стороны — Наташе уже не казалось чем-то вроде конца света. Нет, она не простила его, за такое не прощают. Но она поняла его и внутренне отпустила, как птицу с ладони. Летишь — лети. Но назад ты уже не вернешься.

Костик уже минут десять, как один дома остался, Лана предупреждала, что она в одиннадцать уедет, а сейчас начало двенадцатого. Хорошо, что хоть в поликлинике очередь была небольшая, а то бы она точно домой нормально не успела. А так еще минут пятнадцать — и она у Кости. Вау, до чего же он все-таки уже тяжелый! Пока она его вчера мыла и одевала, руки очень даже прилично успели устать. И ведь еще чуть-чуть, и у нее самой такой же будет. Ее малыш подружится со своим старшим братом, и так они и будут жить: две сестры и два брата. А когда дети подрастут и пойдут в детский сад, Наталья устроится на хорошую работу, и их с Ланкой сыновья точно ни в чем не будут знать недостатка.

О том, что будет в чуть более далекой перспективе, Наталья предпочитала сейчас не думать, и даже не загадывать. Лишь бы очередной день пережить, лишь бы все свои проблемы утрясти и с работой разобраться. Лишь бы нормально родить, и чтобы ребенок был здоровый. А мужчины пока подождут, это не их сезон, и не их игра.

Когда она добралась до дома, Костик все еще мирно спал. Наталья облегченно вздохнула и отправилась на кухню готовить еду для своей семьи. Косте — протертое пюре, им с Ланкой — жареную картошку с домашними котлетами. Припасов у Ланки было много, и особенно ломать голову, из чего бы изобрести поесть, не приходилось.

Ровно в тот момент, когда она выключила плиту, раздался первый писк племянника. Пора было представать пред его светлы очи и менять подгузники его превосходительству. Потом она отправилась вместе с ним на прогулку, потом они вернулись домой, и Костик с видимым удовольствием расстался в руках тети с комбинезоном, в котором он напоминал маленького космонавта. Но и после того, как Костя был переодет и накормлен, просто положить его в кроватку Наталья не смогла. Она держала его на руках, рассказывала все сказки подряд, которые знала, гладила его по первым тонким волосикам, пока он, утомленный, не задремал. Поглядев на часы, Наталья аж присвистнула: ничего себе, она с ним провозилась почти пять часов! Вот это номер! Явно в детстве в куклы не доиграла, или ей Максимки с сестрами мало было.

Наскоро забросив в себя котлету, Наташка отправилась знакомиться с компьютером. После получаса общения она уже могла точно сказать, что на более современной машине ей еще работать не доводилось. Даже комп у декана не шел ни в какое сравнение с этим монстром. Но больше всего ее поразило то, что теперь она стала счастливой обладательницей выделенного доступа в Интернет! Не надо дозваниваться до перегруженных линий, не надо слушать скрежет и писк насилуемого модема: она может отправляться в прогулку по виртуальным сетям в любое удобное ей время! Когда только Ланка успела обо всем договориться!

Потратив часа три на поисковые системы и технические библиотеки, Наталья набрала такое количество теоретического и фактического материала, которого хватило бы не на один, а сразу на три диплома. Даже иллюстрации удалось скачать. Оставалось только систематизировать имеющиеся данные, определить основное направление исследования и убрать все лишнее. Но этим Наташка собиралась заняться явно не сегодня: опять подал голос Костя. Процедура переодевания, мытья, кормления, общения и укладывания в кроватку повторилась, как песня на любимой, но заезженной кассете.

Стрелки на часах показывали уже полдвенадцатого, но Ланы все еще не было дома. Наталья начала уже всерьез тревожиться за сестру, как без десяти полночь раздался долгожданный звон ключа в замочной скважине.

— Ланка, привет! Где ты была, я так за тебя волновалась!

— Да, как и следовало ожидать, после заключения очередного обоюдовыгодного контракта, наши затащили финнов в ресторан. Пока и та, и другая сторона были относительно трезвыми, я трещала со скоростью станкового пулемета, переводила их белиберду туда обратно, даже язык распух — не поверишь. А уж когда они хлопнули по третьей, то превосходно стали понимать друг друга и без помощи твоей покорной слуги. Я дождалась, когда меня окончательно перестали тормошить, и слиняла из ресторана. А наши там еще вовсю гуляют. Ох, какое же у них у всех завтра похмелье будет! Финны от наших в этом плане не сильно отстают, я бы даже сказала, совсем не отстают: пьют, как лошади. И что более всего интересно, когда они такие тепленькие, финны даже по-русски вполне прилично разговаривают. С акцентом своим дурацким, конечно, но все равно же! А наутро спроси у них что-нибудь, так глаза выпучат: не понимают, мол. Я эту песню уже не раз проходила, но все равно всегда на них умиляюсь: такие пусики!

— Ланка, ты что, выпила?

— А ты думаешь, от них просто так уйти можно? Если не пьешь — значит, брезгуешь, не уважаешь.

— Подожди, ты же — переводчик, зачем тебя пить заставляют?

— Я — не просто переводчик, я — представитель фирмы. А если представитель фирмы не пьет, значит — вся фирма тоже не пьет. То есть — не уважает.

— Ланка, давай я тебя сейчас раздену, накормлю и спать уложу, а?

— Есть я не хочу, меня уже в ресторане до отвала накормили. А спать — надо, надо. Это — полезное дело. Я полностью с тобой согласна. Да не смотри ты на меня такими круглыми глазами: я же не кормящая мама, у меня молока нет. А раз не кормлю — то оттого, что я пару лишних бокалов кампари пропустила, никому, кроме меня самой, хуже не будет. Или я не права? Нет, ты скажи, я права или нет?

— Права, Ланка, права. Давай в комнату пойдем, только не шуми, а то сына разбудишь.

— А пусть привыкает! У его матери работа такая — ничего не попишешь! А не нравится — пусть себе другую маму находит!

— Ланка, что же ты такое языком месишь! Тебе же завтра за эти слова стыдно будет!

— Мне — не будет!

После того, как Наталья уложила спать сначала Лану, а потом и Костика, который все-таки проснулся от шума и тихо плакал, она отправилась к себе в комнату. Сон, как назло, не шел к ней, поэтому Наташка просто сидела на кровати и смотрела в окно. Там летели снежинки. Первый снег в этом году. Наташка следила за их падением, и словно сама парила там вместе с ними. Слегка стучало в висках, немного кружилась голова. Она не ожидала того, что случилось сегодня, впрочем, а что такого страшного в действительности произошло? Ну, пришла Ланка домой, изрядно перебрав спиртного, так ведь понятно почему, она сама все объяснила. А то, что глупостей наговорила, — так какой с пьяной женщины спрос? Но все равно, что-то скребло Наташку изнутри, не давая ей нормально расслабиться и успокоиться. Она всегда относилась к людям так, словно они были ангелами во плоти, особенно, если была им за что-то признательна, и каждый раз испытывала разочарование, граничащее с обидой, когда они вели себя иногда глупо, иногда подло, иногда чересчур расчетливо. Наталья не понимала, зачем им это нужно. За эту ее особенность Дашка всегда называла Наталью «безнадежной идеалисткой», аргументировано доказывая, что ничего, кроме лишних переживаний она себе не наживет, если будет продолжать и дальше в том же духе. И вот Дашка опять оказалась права. До этого вечера Ланка в глазах Натальи выглядела кроткой, всепрощающей и всем помогающей мадонной. А оказалась обычной девчонкой, которая не прочь повеселиться в кругу своих коллег, да и тем более за казенный счет. Ну и что здесь такого?