— Может, оно и лучше, что ты думала о короле. Нечего тебе особенно заглядываться на Парлана. Он не в восторге от жительниц долины и отошлет тебя сразу же, как только твой скряга-папаша заплатит выкуп!

Эмил ринулась к краю ванны так стремительно, что Дженни ни за что не удалось бы избежать возмездия. Эмил не обратила бы внимания на ее выпад, если бы это касалось только ее, но девушка неуважительно отозвалась о ее отце.

Сентенции Дженни были прекращены в один миг — Эмил окунула голову исходившей злостью девицы в воду.

Когда из его собственной спальни послышался вопль, Парлан, направлявшийся в комнату Лейта, остановился как вкопанный. Крик прекратился, словно кому-то заткнули рот, но хозяин решил, что выяснить причину шума все-таки стоит. Он ворвался в спальню, увидел Дженни, согнувшуюся над ванной, и в одно мгновение высвободил служанку из цепких рук своей пленницы.

Так же быстро Эмил прикрыла груди ладонями и погрузилась в мыльную воду до подбородка. Старая Мег зашлась от хохота, наблюдая эту сцену. Старухе вторил Лаган, чья улыбающаяся физиономия маячила в дверях.

Что касается второй служанки, то ей хотелось как можно скорее оказаться в каком-нибудь другом месте. Эмил с большим удовольствием поступила бы так же, но коль скоро это было невозможно, она попыталась скрыть смущение показной бравадой.

— Что здесь творится? — громко осведомился Парлан и вполголоса выругался, заметив, что и сам отчасти намок.

— Я выронила мыло, и эта девушка помогала мне его отыскать. — Эмил старалась не глядеть на Лагана, который от смеха сгибался пополам.

— Она хотела меня утопить! — заверещала Дженни.

— Ерунда, — бросила Эмил, — если бы ты не так широко разевала рот, то и под водой с тобой бы ничего не приключилось и ты бы не нахлебалась зря.

— Эмил! — Парлан сначала обратился с уговорами к своей пленнице, потом переключил внимание на Дженни, после чего схватил за руку другую служанку и обратился с расспросами к ней:

— Илка, изволь тотчас рассказать мне, что здесь произошло!

Вторая девушка уступила его настояниям и поведала хозяину все без утайки. Она только самую малость замялась, когда заметила, как потемнело от гнева лицо Парлана, но все же храбро завершила повествование словами:

— А потом вошли вы, сэр.

— Поскольку ты не в состоянии нормально разговаривать с леди и даешь волю языку, придется перевести тебя на кухню, — закончив ледяную отповедь несчастной служанке и проследив взглядом за ее поспешным бегством с поля боя, Парлан повернулся к Эмил:

— Тебе тоже было бы не вредно научиться сдерживать себя.

— Когда подобный совет исходит от тебя, это означает, что советчику не хватает последовательности, — протянула та. — Но теперь, когда все улажено, могу я наконец побыть в одиночестве?

— Разумеется, миледи, — произнес глава клана с издевкой в голосе и поклонился. — Постарайся только не топить больше моих служанок.

— Раз так надо — ничего не поделаешь, — вздохнула она и подождала, чтобы он закрыл дверь с противоположной стороны, прежде чем снова приступить к мытью.

— Илка, приготовь свежую постель, — сказала старая Мег и взглянула на Эмил. — Не знаю, право, какую одежду тебе подобрать. Давненько под этим кровом не было настоящей леди — так, все больше служанки да жены фермеров.

Вряд ли тебе подошли бы их наряды, даже окажись здесь лишнее платье.

— Ничего страшного. Большинство из тех, кто живет в замке, видели меня в мужском костюме. Вряд ли кого-то будет шокировать, если я стану по-прежнему ходить в наряде пажа.

— Что ж, с платьем придется подождать, но я должна сказать хозяину, что и как. Будет лучше, если ты оденешься так, как положено девице.

Эмил пожала плечами и продолжила мыться. С тех пор как отец перестал обращать на нее внимание, она поступала, как ей было удобно. Ей нравилось кататься верхом в окрестностях замка, переодевшись парнем. Она искренне считала, что мужская одежда куда удобнее женской, поэтому штаны и куртка не вызывали у нее ни малейшего неприятия. Эмил лишь надеялась, что, увидев ее в наряде пажа, Лейт не придет в еще большее раздражение и не станет вновь говорить о мести.

Когда Лейт узнал о сумме выкупа, которую назначил Парлан, в первый момент юноше показалось, что всему его семейству придется идти с протянутой рукой — столь велики были требования Макгуина.

— Ты оставляешь нас ни с чем.

— Как ты думаешь, твой отец соберет такую сумму?

— Он сделает все возможное, но твои запросы выше всяких разумных пределов.

— Нет, не намного. А потому твой отец должен будет отнестись к моим требованиям серьезно.

Нахмурившись, чтобы скрыть смущение, Лейт пробормотал:

— Не знаю, к чему ты клонишь…

— К тому, что мне лично столько не надо. Не в моих, знаешь ли, привычках оставлять людей нагими и босыми. Я надеюсь, что он попытается торговаться, я же проявлю упрямство и буду сбавлять сумму, но очень медленно. Если же Лахлан примет мои условия, ему все равно придется затратить немало времени, чтобы занять деньги. Я затеял все это только для того, чтобы протянуть время. В сущности, я хочу его купить. Но предложение мое выглядит вполне реальным: мужчина должен платить, если оказался настолько глупым, что позволил захватить своих детей. — Парлан не обратил внимания на гримасу, которую скорчил Лейт. — Но при всем том я сам не заплатил бы такую прорву денег, даже если бы речь шла о моей матери.

Лейт улыбнулся краешками губ, потом снова посерьезнел:

— Надеюсь, время разрешит все проблемы.

— Хорошо бы. Время теперь — самое важное, а благодаря этому плану у нас его будет достаточно. Надеюсь, твой отец не догадается, что это всего лишь игра.


Лахлан Менгус чувствовал, что время работает против него. Даже непреклонная вера в то, что его дети живы, стала угасать. Ни слова, ни строчки об их судьбе — он по-прежнему ничего не знал.

Теперь вся семья собралась в родовом гнезде, чтобы разделить его тревогу. Обе замужние дочери с мужьями вернулись в его дом, чтобы побыть рядом с отцом. Единственное, что они могли делать, — ждать. Или требования о выкупе, или — чего они более всего боялись — обнаружения мертвых тел. От долгого бесплодного ожидания все пребывали в растерянности и унынии, и приезд Рори Фергюсона не мог ослабить общего напряжения.

Высокий, стройный и чрезвычайно привлекательный внешне, Рори терпеть не мог чего-либо ждать. Тем более что речь шла о возможной утрате Эмил Менгус. И дело было не только в том, что с исчезновением Эмил из его рук уплывало ее приданое. Нет, речь шла о потере самой девушки, а значит, о невозможности овладеть ею, стать ее повелителем.

Неужели ему придется расстаться с надеждой отомстить за пренебрежение, которое она демонстрировала ему в течение долгих лет? Он приехал к Лахлану, чтобы побудить старшего в роду к активным действиям.

— Черт побери, сэр, но мне кажется, что следует напасть на Макгуинов. Давно пора вырезать это бандитское племя!

— Но мы не знаем, у них ли те, кого мы ищем, — возразил старший. — Мы не получили послания с требованием выкупа.

— Они специально заставляют вас ждать, чтобы вы без колебаний согласились на их требования. Это известный прием.

— Что-то я не слышал, чтобы Черный Парлан так поступал, — вставил рыжеволосый Иен Макверн.

— Этот человек — сущий дьявол, и мы все знаем об этом. Он готов вести любую игру, лишь бы она принесла прибыль. Он налетел на мои владения в тот самый день, когда исчезли Эмил и Лейт. Какие еще вам нужны доказательства?

— Насколько я знаю, на тебя напал Артайр, — с расстановкой произнес Джеймс Брот. — Черного Парлана тогда не было.

— Точно, — согласилась с мужем Дженнет Менгус Брот, и ее светло-голубые глаза осветились огоньком неожиданной надежды. — Быть может, по этой причине мы до сих пор не получили никаких известий о пропавших? Артайр мог отложить дело с выкупом до возвращения своего брата и лэрда. Что, разве не могло так случиться, отец?

Лахлан задумчиво кивнул:

— Да, парень мог побояться, что запросит не ту сумму, и решил все оставить как есть до решения Парлана.

Дженнет наблюдала за Рори Фергюсоном и готова была присягнуть, что тот скрипнул зубами от злости.

— Он предлагает нам напасть на Макгуинов, хотя отлично знает, что для такого набега нужно куда больше сил, чем те, которыми мы располагаем, — пробормотала она, обращаясь к мужу.

Джеймс почувствовал в словах жены скрытый сарказм. В самом деле, Рори Фергюсон на словах всегда был готов вступить в бой, в деле лично участвовать не отказывался, но так уж получалось, что он всегда держался подальше "от того места, где участникам сражения угрожала наибольшая опасность. В случае если бы они все-таки решились учинить набег на Макгуинов, Рори скорее всего оказался бы в арьергарде войска и пребывал там, пока не миновало бы самое худшее.

Джиорсал, старшая дочь Лахлана, тоже во все глаза глядела на Рори. Он не нравился ей, несмотря на то что был хорош и лицом и телом. Нельзя сказать, чтобы они были близки с Эмил, но одна только мысль, что ее младшая сестра может выйти замуж за такого человека, вызывала у Джиорсал слезы. Уж если Эмил было суждено выйти замуж за Рори, лучше пусть ее не будет в живых, решила она про себя. Джиорсал нежно коснулась руки Иена, словно желая убедиться, что такой хороший человек и в самом деле достался ей в мужья. А ведь поначалу она очень расстроилась, когда выяснилось, что к ней сватается простоватый и грубоватый Иен. Но Господь благословил их двумя детками, и с самого первого дня их брака Джиорсал не видела от него никакого зла. Пусть он не умел красиво говорить и внешность у него была самая непримечательная, но она получила то, что было по-настоящему важным в жизни.

— Да что с тобой? — сказал Иен, неожиданно покраснев: его жена, редко демонстрировавшая чувства, вдруг притянула его к себе, обняла и поцеловала. — Может, ты заболела? — прошептал он, оглянувшись, чтобы выяснить, не заметил ли кто этой нечаянной ласки.

— Да нет. Просто вдруг захотелось, чтобы ты знал, насколько я счастлива, что мне достался в мужья именно ты, — тоже шепотом ответила она и отодвинулась, словно устыдившись своей нежности.

— Да уж пора. Я хочу сказать, пора уже уяснить, как тебе повезло, — проворчал он, но по тому огоньку, который на мгновение осветил его глаза, женщине стало ясно, что ее слова дошли до сердца мужа. — Но давай оставим это на время. Ты лучше взгляни на Рори — ему не терпится пролить кровь нашими руками!

Она кивнула в знак согласия, но не торопилась отводить глаз от руки Иена, которую он словно невзначай положил на ее бедро. Медленно и нежно она накрыла своей ладошкой руку мужа, после чего вернулась мыслями к коварному Рори.

— Насколько я понимаю, вы не горите желанием устроить набег на Макгуинов? — между тем с раздражением — в который уже раз — вопрошал Рори Фергюсон.

— Именно так, Рори. Не горим. Если Лейт и Эмил и в самом деле у них, мне бы не хотелось подвергать риску жизни детей. Если же нет — с какой стати нападать?

— А что толку сидеть и ждать у моря погоды, как делаете вы? — взревел Рори. — Мы не знаем точно, что приключится с Лейтом, попади он в руки Черного Парлана, но, надеюсь, никто не сомневается, какая судьба уготована прекрасной Эмил?

— Отказаться от помолвки никогда не поздно, — сказал Лахлан, подавляя вспыхнувшую ярость.

Схватив плащ и двинувшись к двери, Рори бросил;

— Нет, от Эмил я не откажусь, но если ее лишат девственности, кое-кто за это заплатит.

Как только Рори вышел, поднялась Дженнет.

— Надеюсь, Черный Парлан не затащит Эмил к себе в постель?

— Дженнет! — гаркнул ее муж, призывая супругу выбирать слова.

— Не кричи на меня. Все равно скажу, что думаю.

Говорят, Черный Парлан знает, как ублажить женщину, о чем Рори, кстати, не имеет представления. Если Парлан с ней и переспит, она по крайней мере узнает, как все должно быть между мужчиной и женщиной, прежде чем ее отдадут этому ублюдку! — Гневно приподняв подбородок, Дженнет поспешила из комнаты прочь, а за ней последовал Джеймс, полный желания извиниться за резкость.

Поздно вечером, когда Джиорсал лежала в супружеской постели, она вдруг сказала:

— Я согласна с Дженнет целиком и полностью.

— Ты это о чем? — осведомился Иен, которого куда больше интересовал другой вопрос: с чего это его супруга сделалась такой ласковой?

— Да все о том же. Рори принесет Эмил одни несчастья. — Женщина очень старалась не улыбаться, глядя на то, как муж осторожно скользнул под одеяло. Улыбка сделалась еще шире, когда мужчина покраснел, стоило ей обнять его. Тем не менее она сочла своим долгом продолжить:

— Об этом человеке говорят много дурного. Я пыталась объясниться с отцом, но он ответил, что не желает слушать сплетни. Но я все-таки очень надеюсь, что Рори разорвет помолвку.

— Так и будет. Какому мужчине захочется жениться на обесчещенной? — Иен провел рукой по выпуклым ягодицам жены.