Конечно, дамы в колонии будут стараться завоевать расположение молодой женщины из Европы, как они боролись за все, что попадало туда в свежем виде из Старого Света.

Таким образом, сделав один-единственный ход, он мог бы снова войти в высшее общество, не прилагая к этому особых усилий. Его жена могла бы создать ему прекрасную репутацию. Разумеется (и это было небольшой каплей дегтя), ему придется расстаться со свободной жизнью. По крайней мере, вести ее уже не так открыто.

И все же Юлия была совсем не такой, как те женщины, которых Леевкен имел обыкновение выбирать: негритянки, за которыми не было необходимости ухаживать, — рабыни делали все, что им приказывали. Например, Сузанна…

Однако Джульетта была еще очень молода и ее можно было воспитать соответствующим образом. С ней особых трудностей не возникнет.

Приглашение Вильгельма Ванденберга на новогодний бал пришлось как нельзя кстати. В новогоднюю ночь Леевкену удалось убедиться в том, что он понравился Джульетте. Безусловно, он обвел ее вокруг пальца. Его план, казалось, начал удачно осуществляться. Если он привезет с собой в Суринам молодую жену, это, несомненно, будет иметь положительные последствия.

Большое приданое было для Леевкена чем-то вроде дополнительного приза. Теперь он попросит руки Юлии у Вильгельма Ванденберга — а тот, учитывая положение, в котором оказался, будет настоящим дураком, если откажет. В случае необходимости Карл даже мог бы оказать ему некоторую помощь в принятии решения, например, пригрозив сделать достоянием общественности то, что Ванденберг обманывает своих поставщиков. Однако, может быть, это и не понадобится. Ванденберг был жадным…

Карл с довольным видом откинулся на сиденье кареты.

Ах, как все утомительно здесь, в Европе, и прежде всего — эта мерзкая погода, но скоро он снова будет дома и сможет вернуться к прежнему образу жизни.


— Моя племянница? Вы в своем уме? Я даже не знаю вас толком, а вы… вы ведь почти незнакомы с этой девушкой!

Вильгельм Ванденберг вскочил со своего места и, сложив руки за спиной, стал ходить взад-вперед по рабочему кабинету.

Он явно воспринял предложение Карла как наглость. Однако Леевкен также заметил, что Вильгельм что-то напряженно обдумывает, — скорее всего, деловую сторону его предложения. Поэтому Карл совершенно спокойно сидел на своем месте, время от времени делая небольшой глоток виски из стакана.

— Не надо притворяться, Ванденберг. Я послушал, что говорят люди, и, оказывается, до сих пор эта девочка была для вас обузой, колодкой на ноге. Восемь лет в пансионе, почти никаких контактов с вашей семьей… Ах да, вы ведь уже навели справки о монастыре.

— Я не позволю делать мне такие замечания! Я болею душой за благополучие своей племянницы! — В голосе Вильгельма Ванденберга отчетливо слышалось возмущение. Но было в этом голосе и нечто еще: Вильгельм Ванденберг явно клюнул на приманку.

Карл поднял руки, словно защищаясь.

— Ах, не надо мне ничего рассказывать, Ванденберг! Я знаю все. В конце концов, это ведь не секрет, что малышка является наследницей своего отца. Таким образом, она — очень богатая невеста, и, само собой разумеется, вы не собираетесь выдавать ее за первого встречного.

Карл слегка наклонился вперед, сложив руки на коленях. При этом он неотрывно смотрел на Вильгельма Ванденберга, который между тем уже снова стоял за своим письменным столом, вцепившись в спинку стула.

— Сделка, которую я вам предлагаю, наилучшим образом соответствует вашим желаниям. Признайтесь, Ванденберг, вы не в состоянии оплатить свои долги. По крайней мере, не ограничивая себя во всем. И неизвестно, кто еще может появиться здесь, если вдруг выяснится, что вам не удалось меня провести. — Карл говорил тихо, но очень отчетливо и с легкой угрозой в голосе. — Однако если вы выдадите за меня свою племянницу, ваш долг будет погашен. В конце концов, я ведь получу ее приданое. И я мог бы изъявить готовность, имея в виду наши новые, теперь уже родственные, отношения, делать вам поставки на протяжении всего следующего года по немного сниженной цене. Что, естественно, быстро станет достоянием общественности, и тогда некоторые из ваших конкурентов будут вынуждены перейти на более дешевый европейский сахар, вследствие чего цены на наш качественный сахар в нужное время опять повысятся. Так что еще раз подумайте над моим предложением. — Карл похлопал рукой по стопке бумаг, которая лежала перед ним на письменном столе. Это были документы о выплатах, которые предстояло сделать…

Вильгельм упал на стул и некоторое время молча смотрел на свои пальцы.

— Так что же мне делать? — в конце концов с подчеркнутой неохотой спросил он.

Карл поднял глаза к потолку:

— Именно то, друг мой, что должен делать опекун юной девушки! Обещайте мне руку Джульетты и позаботьтесь о том, чтобы она дала свое согласие.

Вильгельм Ванденберг выпрямился. Он принял решение:

— Она согласится!

Карл с довольным видом кивнул и встал. Его черный слуга уже стоял рядом, готовый помочь ему надеть пальто.

— Пожалуйста, сообщите мне, как только поговорите с девочкой, — коротко сказал Леевкен Ванденбергу, не произнося прощальных слов. — И поторопитесь. Мой отъезд запланирован на конец месяца. К этому времени Джульетта должна быть готова.

С этими словами он покинул комнату.


Глава 6


Юлия с трудом шла по снегу в парке за домом. Она не чувствовала холода и не обращала внимания на красоту заснеженных деревьев.

Монастырь… Это слово снова и снова проносилось у нее в голове. И у девушки возникали болезненные воспоминания о ненавистных часах в пансионе, которые они посвящали молитвам. Марта безжалостно и не без определенного удовольствия сообщила, что ее родители намереваются уже следующим летом отправить Юлию в обитель диаконис.

Для Юлии это было словно пощечина. Нет! Она ни в коем случае не позволит сослать себя в монастырь. Если бы только она могла придумать какой-нибудь выход!

Если бы здесь была София, ей бы определенно пришло в голову какое-нибудь решение. Юлия чувствовала себя ужасно одинокой.

Конечно, она уже не раз думала о том, что же будет с ней, когда закончится учеба в пансионе, однако каждый раз отгоняла эти мысли — ведь этот день был еще так далеко. А сейчас девушка с болью поняла, что время приближается… Следующим летом ей придется покинуть пансион. Придется расстаться с Софией. Каким коротким было отведенное ей счастье! Горькие слезы побежали по щекам Юлии. Для других девочек само собой разумелось, что они вернутся обратно в круг своей семьи, чтобы родители в нужный момент передали руку дочери мужчине, изъявившему желание жениться на ней. А кто захочет жениться на Юлии?! На «серой пансионской мыши», как когда-то, несколько лет назад, обозвала ее Марта. А дядя Вильгельм? Вряд ли он будет искать для нее жениха — ведь сначала ему нужно удачно выдать замуж собственных дочерей. Марта кое в чем была права.

Юлия понимала, что ей придется подчиниться воле дяди.


На следующий день, после бессонной ночи, дядя вызвал к себе Юлию. Она догадывалась о том, что он хотел ей сказать.

Юлия вошла в его кабинет, сознавая свое бессилие.

— Дядя Вильгельм, ты хотел поговорить со мной?

— Садись, Джульетта. — Он указал на один из стульев, стоявших перед его письменным столом. — Как ты себя чувствуешь?

Этот вопрос застал Юлию врасплох, ведь дядю обычно никогда не интересовало ее самочувствие.

— Спасибо, хорошо, — нерешительно ответила она.

— Итак, Джульетта, следующим летом ты окончишь школу. Мы с твоей тетей задумываемся о том, что будет с тобой дальше.

Юлия сидела на стуле, нервно теребя платье.

— В связи со сложившейся ситуацией я и Маргрет подумали о том, что для тебя было бы вполне неплохо провести несколько лет в обители диаконис.

Юлия постаралась сделать удивленное лицо. Может быть, таким образом ей удастся убедить дядю изменить его решение.

— Это… монастырь? — заикаясь, пробормотала она.

— Да, дитя мое. Подумай, тебе ведь уже восемнадцать лет, а подходящего мужчины, желающего просить твоей руки, пока что нет. Окончив школу, ты останешься одна. Мы, к сожалению, не можем забрать тебя к себе, ты же знаешь… А в обители диаконис ты окажешься среди женщин, которых объединяет схожая судьба.

Юлия сердито посмотрела на дядю:

— Но я не хочу в обитель! Вы не имеете права так со мной поступать! Что я там буду делать? Молиться целыми днями? Лучше уж… Может быть, я смогу стать учительницей?

— Дитя мое, в любом случае в монастыре у тебя будет время подумать над тем, кем ты хочешь стать. Сестры-монахини, конечно, помогут тебе в этом, а для одиноких молодых женщин обитель диаконис — это… вполне подходящее место.

— Но я же не хочу туда! — повторила Юлия, чувствуя бессилие. У нее больше не было аргументов.

— Ну да, если ты так этого не хочешь… Конечно, нельзя сказать, что совсем нет желающих жениться на тебе. Просто… Нет, я думаю, что это не очень хорошая идея, и скорее всего, этот господин сказал так просто под влиянием настроения.

Вильгельм откашлялся.

— Господин? Какой господин? — В глазах Юлии промелькнула надежда.

Все это было совершенно неожиданно для нее. В нынешней ситуации она скорее бы отдала свою руку одному из дядиных старых кривоногих партнеров по торговле, чем позволила упрятать себя за монастырские стены.

— Ах! — Дядя махнул рукой, словно защищаясь от нее. — Лучше бы я совсем о нем не вспоминал. Этот наглец… Я даже не знаю, что он себе думает. Как будто мы можем отдать тебя замуж за первого встречного.

— Да кто же это, ради бога?! — воскликнула Юлия. — Дядя, я хочу узнать это сейчас же!

— Это Леевкен. У них в колониях какие-то странные обычаи. Он просто заявился сюда и…

— Карл Леевкен… просил моей руки? — Юлия густо покраснела.

— Я сразу сказал ему, что о таком мезальянсе не может быть и речи. Этот мужчина намного старше тебя, да и к тому же живет в совершенно дикой стране.

В голове у Юлии стремительно проносились мысли. У нее на переносице образовалась глубокая морщинка. Неужели это была соломинка, за которую она должна ухватиться? Брак с почти незнакомым человеком…

Вильгельм с удовольствием дал ей подумать, позволив себе тем временем сделать глоток виски. Затем он глубоко вздохнул и продолжил:

— Я сказал ему, что сначала ты должна пожить в монастыре. Если он и дальше будет проявлять к тебе интерес, чего, учитывая столь дальнее расстояние, вряд ли стоит ожидать… Честно говоря, я думаю, что на этом все и закончится.

Теперь все зависело от Юлии. Все-таки Леевкен был лучше, чем любой из этих пожилых мужчин со скверными зубами и толстыми животами. А если еще вспомнить об обители…

— Я согласна! — Юлия выпрямилась, объявляя свое решение. — Я выйду замуж за Карла Леевкена.

— Но Джульетта… нет! Это невозможно! Тебе ведь придется уехать с ним в Суринам…

— Если он просил моей руки, — теперь она говорила уже твердым голосом, — то я скажу «да». Я выйду замуж за Карла Леевкена и уеду с ним в Суринам.


Юлия смотрела в зеркало, поправляя волосы. Что же она наделала? Теперь у нее уже нет пути назад.

Однако отправиться в монастырь… Она все еще не могла прийти в себя. Все, что угодно, только не это. Свадьба была не самым неудачным выходом. Пусть даже она состоится второпях. В общем-то, Юлия совершенно не знала Карла Леевкена. Однако каждый раз, когда она вспоминала о новогодней ночи, ее охватывало приятное оживление. Конечно, он повел себя немного неприлично. Однако его губы… Юлия прижала пальцы к губам. Ей все еще казалось, будто она чувствует его дыхание на своих щеках.

Нет, помолвка с Леевкеном была верным решением! Ей стоит выйти за него замуж хотя бы для того, чтобы освободиться от когтей дяди Вильгельма. Кто знает, что еще ему может прийти в голову? Ее ждет либо одеяние сестры-монахини, либо брак с кем-нибудь из этих бледных скучных мужчин. А так у нее, по крайней мере, была хотя бы иллюзия того, что она сама приняла решение.

Юлия никогда не чувствовала привязанности со стороны дяди или тетки. Зато Карлу Леевкену она понравилась, иначе он вряд ли поцеловал бы ее в тот вечер. Он хорошо выглядел, был образованным и, кажется, довольно богатым человеком. Так чего же ей еще желать? И к тому же он жил в незнакомой, волнующей стране. Да, этот мужчина годился ей в отцы, но…