Мери Каммингс - Подарок

— Вот так!

Манци подошла, осторожно обнюхала игрушку и чихнула.

— А ты ничего не понимаешь! — ответила ей Карен.

Дел велел ей не спорить с кошкой и не прыгать по комнате, а сесть на диван — иначе опять может плохо стать. Сделал ей кофе — чтобы подбодрить — и сел в кресло напротив нее.

И, неожиданно для самого себя, сказал то, о чем думал уже давно:

— Карен, выходи за меня замуж, а?

Она резко подняла голову и взглянула на него, как бы убеждаясь, что правильно поняла услышанное. Закрыв глаза, медленно покачала головой — ему показалось, что она сейчас заплачет.

— Нет. Не надо этого, Дел... Пожалуйста, не надо.

Такого ответа Дел не ждал — и тем более такого вмиг застывшего лица. Он застыл в недоумении, потом удивленно спросил:

— Почему?

Карен уже взяла себя в руки и объяснила — спокойно, как что-то очевидное:

— Потому, что этого нельзя делать. Да и ни к чему. И пожалуйста, давай не будем об этом говорить.

Он опешил от ее спокойного и усталого тона — снова, как когда-то, во время их ссоры, ему показалось, что она намного старше него.

— Что значит — нельзя? Почему?

— Тебе что, плохо со мной?

— Хорошо. Вот я и хочу...

— Тогда оставь все, как есть, — перебила его Карен.

— Я тебя чем-то не устраиваю?

Она покачала головой, закрыв глаза и прикусив губу, чтобы не расплакаться. Почувствовала, как теплая рука, погладила ее по голове — ласково, так ласково, что ей еще больше захотелось заплакать, прижаться к нему лицом, пожаловаться на то, как все плохо.

Дел спросил — тихо, с какой-то обреченностью в голосе:

— Это из-за того, что я тебя старше, да? Внезапно Карен вскинула голову — сил сдерживаться больше не было. Ну почему он мучает ее, заставляя объяснять то, что должен понимать лучше нее?

— Да при чем тут старше-моложе! Нельзя тебе жениться на проститутке, ты что, сам не понимаешь?

Та же теплая рука, которая только что гладила ее по голове, больно впилась жесткими пальцами в плечо, встряхнула.

— Не смей называть себя так! — в его глазах полыхнула ярость.

Карен тяжело вздохнула и сказала — снова почти спокойно и очень устало:

— Я не назову — другие назовут, злых языков хватает. Скажут, что ловкая шлюха из стриптиз-бара окрутила тебя ради денег — как тебе это понравится?

— Да пусть говорят все, что угодно. Мне это неважно. Я хочу быть с тобой.

— Ну и будь со мной — а жениться-то зачем? — она с усилием рассмеялась.

Дел помолчал несколько минут, опустив голову, потом нарушил тишину:

— Ладно, давай больше не будем об этом. Ты все еще плохо себя чувствуешь — я постелю себе на диване.

Она хотела возразить — он махнул рукой и быстро ушел в ванную.

Он понимал причину ее отказа — если, конечно, это и была действительная причина. Понимал, и все-таки чувствовал себя отвергнутым и обманутым — ведь он так ждал, что ее глаза вспыхнут радостью, что она рассмеется, обнимет его...

Заснуть без привычного теплого дыхания под боком было трудно. Эта мелкая и глупая месть — лечь спать на диване — была никому не нужна, но вернуться на кровать Делу не позволяло упрямство и он маялся, ворочаясь с боку на бок.

Среди ночи, ерзая на диване, он услышал странный тоненький звук — словно где-то поскуливал потерявшийся щенок. Ему показалось, что это плачет Карен — не выдержав, он включил ночник, подошел к ней и присел на корточки.

— Ну что с тобой, чего ты? — и внезапно понял, что она действительно плачет — во сне, лежа на боку и свернувшись в клубочек. Иногда она тихо всхлипывала и вздрагивала, из-под плотно сжатых век на подушку просачивались капельки слез.

Перевернув влажную подушку, Дел лег рядом, привлек ее к себе и начал поглаживать по голове, как ребенка, увидевшего страшный сон. Она спрятала мокрое лицо у него на груди и перестала всхлипывать, постепенно согреваясь.

— Все, что угодно... Все, что угодно, девочка, только не плачь, — шептал он, пока не понял, что она снова крепко спит — но на это раз без слез.

Если бы он был хотя бы лет на десять моложе... А теперь она дарила ему частичку своей молодости — и он не имел уже права настаивать на большем.

Утром, проснувшись, Карен обнаружила, что прижимается лицом к его груди, поцеловала ее и слегка куснула — обычное приглашение к любовной игре. Дел лежал с закрытыми глазами и делал вид, что спит, хотя его желание было уже очевидным.

Она лизнула его ухо — он задрожал, но не открывал глаз. Приподняла голову и присмотрелась — уголки его рта кривились, он еле сдерживал смех. Пришлось пощекотать его — тут он, наконец, не выдержал, расхохотался и накрыл ее своим жилистым телом. И горький осадок, все еще остававшийся в душе после вчерашнего разговора, растаял от звуков его смеха.

Сразу после пасхальных каникул на кулинарных курсах должен был состояться выпускной экзамен. Карен старательно готовилась к нему, а накануне экзамена уехала куда-то на полдня — как она объяснила, «заниматься вместе с девочками». Про себя Дел мечтал, чтобы все это поскорее закончилось — он не любил, когда ее не было дома, а готовила она и так прекрасно. Его даже несколько удивляло, что Карен так переживает из-за этих дурацких курсов — последние несколько дней она выглядела усталой и озабоченной.

Он твердо решил через несколько дней снова увезти ее на озеро — там уже расцветали лилии. Девочке пойдет на пользу свежий воздух, и всю ее усталость как рукой снимет.

В день экзамена Карен уехала рано утром, бледная и сосредоточенная, договорившись, что встретится с ним в универмаге — ей хотелось еще ненадолго забежать к Томми и похвастаться новым дипломом.

Вскоре после ее ухода неожиданно позвонил Сэм. Дел до сих пор не съездил к нему и не объяснил причины своей отставки, поэтому был готов получить выговор за безалаберность — старик знал его с рождения и до сих пор считал мальчишкой.

На самом деле безалаберность тут была ни при чем — в разговоре им, возможно, пришлось бы коснуться прошлого Карен, а Дел не был расположен обсуждать ни с кем эту тему.

Но, как оказалось, речь пошла совсем о другом. Поступило предложение работы от фирмы «Петролеум Технолоджи» и его просили подъехать завтра, к двум часам, на интервью.

— Это работа в Венесуэле — на новом заводе, — объяснил Сэм, — их особенно заинтересовало твое знание испанского и опыт работы. Все остальное будет изложено при личной беседе.

Когда-то Дел прожил в Венесуэле два года — несмотря на жару, ему там нравилось. Интересно, понравится ли Карен? Пока что он решил ей об этом не говорить — вдруг еще ничего не выйдет, а она только зря будет переживать.

Сидя в кафе, он рассеянно следил глазами за людьми и нетерпеливо поглядывал на часы.

Карен он увидел издалека, и она показалась ему еще более бледной и сосредоточенной, чем утром. Привстал и помахал рукой — заметив, она с сияющей улыбкой, побежала к нему.

— Привет!

— Давно ждешь?

Он покачал головой, погладил Карен по щеке — и почувствовал, как теплые губы скользнули по ладони.

— Ну, как твой экзамен?

— Все в порядке. И диплом уже получила — вот, — она гордо продемонстрировала ему диплом, они выпили кофе и пошли по универмагу в сторону выхода. Карен, как всегда, озиралась по сторонам, тянула его за руку к витринам, смеялась — на радостном личике больше не было и следа усталости.

Только когда они сели в машину, она неожиданно сказала:

— Подожди минутку.

Дел вопросительно обернулся, и она уткнулась ему в плечо, обняв за шею обеими руками. Прижав ее к себе, он потерся лицом о теплую макушку.

— Соскучилась, маленькая?

Она кивнула, не отрываясь от его плеча.

— Извини, завтра тебе придется еще немножко поскучать, — я с утра на весь день уеду.

Карен слегка вздрогнула и отстранилась, пристально глядя ему в лицо. Казалось, вначале она хотела что-то сказать, но потом молча улыбнулась и кивнула.

Он выехал рано утром — офис фирмы находился в Балтиморе. Карен встала, сварила кофе, проводила его до двери — и на пороге потянулась к нему, подставив губы для прощального поцелуя.

Ровно в два его пригласили в кабинет. Там сидели двое: Джей Ти Меллер, владелец «Петролеум Технолоджи» — весьма корпулентный и внушительный человек лет пятидесяти — и его референт, выглядевший как образец молодого преуспевающего чиновника. После взаимных приветствий и представлений Меллер замолчал, разглядывая Дела, в то время как референт излагал их предложение.

На первый взгляд оно выглядело весьма привлекательно. Ему предлагался пост заместителя директора нового предприятия фирмы — оно еще только строилось в Венесуэле, в десяти милях от побережья, недалеко от Барселоны. В ведении Дела должны были находиться вопросы кадров и безопасности. Контракт на три года, с возможностью продления. Отъезд примерно через два месяца — за месяц до пуска завода. Хорошие жилищные условия — коттедж в поселке, специально выстроенном для специалистов и администрации — и неплохая зарплата — раза в два больше, чем он получал раньше.

Дел когда-то бывал в этих местах и сейчас прекрасно понимал, чего именно ему не договаривают. Вспомнилось название романа, который он когда-то читал — «Последнее место, которое создал бог». Так вот — это было именно такое место. Жара, солнце, море, песок, джунгли — и больше ничего. Никаких крупных городов поблизости, никаких развлечений — ни ресторанов, ни театров, ни универмагов.

Он подумал, что на самом деле фирме не так просто найти человека на эту должность — для многих людей, особенно привыкших к определенному уровню комфорта и к светской жизни, существование в подобной глуши просто неприемлемо. А им с Карен там будет неплохо — всякий раз, когда он рассказывал о Южной Америке, ее глаза загорались интересом, а теперь она сможет увидеть эти места сама. И ей наверняка понравится купаться в теплом океане.

Оставалась только одна проблема и Дел решительно спросил, повернувшись к владельцу фирмы:

— Известны ли вам причины моей отставки с предыдущего места работы?

Тот медленно кивнул, озвучил ответ чиновник:

— Наша служба безопасности провела доскональную проверку вашей личности.

— От кого зависит окончательное решение вопроса о моем назначении?

— От меня, — на сей раз открыл рот Меллер, подумал, сделал знак референту — тот мгновенно исчез — и обратился к Делу:

— Итак?

— До того, как вы примете решение, я хочу, чтобы вы знали, что я собираюсь жениться в течение ближайшего месяца. Таким образом, если я поеду туда, то поеду с женой. И еще одно. В случае, если вы примете положительное решение, я хотел бы, чтобы результаты проверки, касающиеся моей будущей жены, оставались абсолютно конфиденциальными и не были известны никому из тех, с кем мне придется работать.

Его собеседник задумчиво поджал губы, продолжая пристально разглядывать Дела, и спросил:

— Не будет ли там слишком скучно для... молодой женщины? Там нет никаких развлечений — не станет ли это проблемой?

— Нет, — Дел слегка усмехнулся, — нет, не станет.

— Что ж — в течение недели вы получите ответ через вашего адвоката, — и кивком дал понять, что аудиенция закончена.

Всю дорогу домой он раздумывал, сказать Карен об этом предложении, или подождать окончательного ответа. Он был почти уверен, что эта должность останется за ним, но... а вдруг все-таки откажут? — и в конце концов решил потерпеть еще неделю.

Ну, а в случае отрицательного ответа можно будет съездить с ней летом куда-нибудь — например, в Париж или Мадрид — чтобы она хоть немножко посмотрела мир. Подъезжая к дому, Дел улыбался — новая идея пришлась ему по душе.

Взглянув наверх, он удивился, не увидев в окнах света — Карен никогда не уходила, не предупредив его. Бегом поднялся по лестнице и открыл дверь.

Его встретила тихая, пустая и темная квартира.

Карен не было.

Дел растерянно огляделся и первое, что бросилось в глаза — отсутствие на привычном месте, в углу, кошачьей клетки из серого пластика. Манци тоже не было видно.

На столе лежал листок, исписанный круглым полудетским почерком. Он схватил его и замер, читая ровные строки:

«Дел, любимый!

Прости меня — я понимаю, как больно тебе сейчас, но иначе поступить не могу. Каждый час, каждая минута с тобой были для меня счастьем, но я с самого начала знала, что это когда-нибудь кончится.