Лиана Уилсон - Подруга Ника

— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?

— Нет.

— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.

— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.

— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.

Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.

— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.

— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.

Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.

— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.

Билли поджала губы.

— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.

— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.

Билли повернулась к нему.

— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.

— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.

— А именно?

Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.

— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.

— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.

— Возможно.

— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.

— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?

— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.

— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?

Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.

— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?

— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.

— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.

Ник нахмурился.

— Чему же такому плохому мы тебя научили?

— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.

— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.

— Только потому, что ты расквасила ему нос. И хорошо, что не наоборот: ему влетело бы гораздо сильнее за то, что обижал девочку. Тут не угадаешь, когда тебе пригодится хороший удар. Это меня сдерживает. Если я обнаглею, ты всегда можешь устроить мне трепку.

— Ага. Ты уже обнаглел. Ник перестал улыбаться.

— Я темпераментный американский мужчина. А ты привлекательная… красивая женщина. Это естественно…

— Ник… — Билли отшатнулась, смущенная его тоном. — Давай серьезно.

— Ты ни с кем не встречалась до Дуга, верно? Теплота и сочувствие в его голосе вывели девушку из себя. Ник слишком легко мог ее раскусить. Она сердито взглянула на него. Его глаза потемнели, став темно-карими. В них светились только нежность и искренность, никакой жалости или испуга. Ее гнев начал стихать.

— Ты была слишком занята на ранчо, правда? — спросил Ник, глядя куда-то в сторону. — Наверное, поэтому и сказала, что «Скалистое Джи» для тебя обуза.

У Билли комок застрял в горле. Она забросила слишком многое, работая на ранчо. Но вскоре ее мечты смогут осуществиться. Она поступит в колледж и станет ветеринаром. Изменит свою жизнь вместо того, чтобы топтаться на месте. Это все оправдывает.

— Ты вкалывала на своем проклятом ранчо, заняв место отца, а потом Джейка.

— Я справлялась. У меня получается, — встрепенулась Билли. Она вправе жалеть себя, но в жалости Ника не нуждается.

— Конечно. Я не это хотел сказать. У тебя не было выбора, правда?

— У тебя тоже, когда ты получил «Лэтэм констракшн».

Ник взял ее за подбородок и провел большим пальцем по щеке. Билли бросило в дрожь.

— Ага, но это было моей мечтой. Только часть ее не сбылась для меня и моего отца. А какие мечты утратила ты, Билли?

Слова страстного и искреннего признания застыли у Билли на губах. Она так долго подавляла свои чувства, что не знала, сможет ли их выразить. Она хотела поделиться своими мыслями, планами, связанными с Ником мечтами. Но не осмелилась. Он снова отнесется к ней как к глупой школьнице. Билли нуждалась в его уважении… или ни в чем вообще.

Подождав немного, Ник понял, что ответа не получит. Он вздохнул и взял поводья.

— Тебе надо развлекаться, как и любой девушке. И я об этом позабочусь. А то, когда замуж выйдешь, будет поздно.

— Ник…

— Дуга я беру на себя.

— Я не хочу, чтобы ты брал на себя Дуга. Я не хочу идти на свидание. Я не хочу…

— Конечно, хочешь. Ты мечтаешь о свидании со мной. — Он игриво подмигнул, отчего слова отказа застыли у Билли на губах.

Ник вскочил на мерина, и старое седло жалобно скрипнуло. Билли слышала жужжание мухи над ухом, пчел, вьющихся вокруг подсолнуха. Все ее чувства обострились. Она вновь ощутила на себе неодолимое влияние Ника, как вихрь ворвавшегося в ее жизнь, расстраивающего ее тщательно продуманные планы.

— Я хочу пригласить тебя съездить в город, Билли. Не пожалеешь.

Билли почувствовала, что перестает управлять собственной жизнью. Но ей так хотелось передать поводья Нику… Только в этом случае ей придется бороться изо всех сил, чтобы совладать со своими чувствами к нему.

Что же он наделал? Теперь, назначив Билли «свидание», Ник очень сомневался в своем рассудке.

Понимая, что причины его решения прогуляться с Билли были сугубо эгоистичными, Ник пришел к выводу, что желание взяло верх над ним с того момента, когда он увидел ее в роскошном свадебном наряде. Красуясь в белом атласном платье, оттеняющем золотистые волосы и сияющие голубые глаза, Билли пробудила в Нике чувства, о существовании которых он даже не догадывался. Произошедшая в ней перемена потрясла его.

Больше всего его волновало: сможет ли он ограничиться одним свиданием? Ник не знал. И это его пугало до чертиков.

Ник поставил свой «додж-пикап» на стоянке возле ресторана. Он договорился поужинать с Билли в субботу вечером. Естественно, пригласил ее вместе с женихом.

Нервничая, Ник громко хлопнул дверцей. По пути к ресторану он размышлял над тем, как вести себя с Дутом, у которого могут возникнуть вполне законные подозрения. Оставалось надеяться, что все обойдется.

Напомнив себе, что его действия направлены только на благо Билли, Ник открыл дверь и вошел в ресторан. Аромат ореховых поленьев показался ему очень приятным. Но при виде Билли, стоящей рядом с Дутом, Ник чуть было не выскочил обратно на улицу. Только убежденность в правильности своего решения помогла ему остановиться.

Билли была восхитительна в открытом платье из легкой, струящейся ткани. Его приглушенный голубой оттенок гармонировал с ярким цветом глаз. Взгляд Ника скользнул по ее длинной шее. Гладкая золотистая кожа просвечивала сквозь тонкую ткань. Если не считать свадебного платья, Ник никогда не видел Билли в таких нарядах. В детстве она платьев не носила и никогда не утруждала себя, подобно другим девчонкам, хлопотами о косметике и прическах. Зато теперешний ее женственный облик воспламенил в нем кровь.

Поправив новый галстук, специально купленный по этому случаю. Ник подошел к бару, где они стояли. Его предчувствие сбылось: Дуг вырядился как на парад, и его костюм сидел гораздо лучше, чем синий костюм Ника. Жених заложил Билли за ухо прядь светлых волос. Этот интимный жест задел Ника. Он вновь подумал о том, занимались ли Билли и Дуг любовью. Его руки сжались в кулаки. Он направился к ним, переполняемый необъяснимой злобой.

Едва сдерживаясь, чтобы не залепить Шефферу оплеуху, Ник протянул ему руку. Все-таки жениху придется оставить в покое ее волосы, чтобы ответить на рукопожатие.

— Привет, Дуг.

Мужчина в темно-сером костюме широко улыбнулся. Его пожатие было вялым. Ник сильно сдавил ему руку и насладился гримасой, вытеснившей на лице Дуга улыбку. Отойдя на шаг, Шеффер провел ладонью по гладким черным волосам.

Ник привлек Билли к себе, обхватив тонкую талию. Правда, он не слишком затянул объятие, чтобы не нарваться на немедленную ссору. Билли на мгновение прильнула к нему. Ник заметил удивление, промелькнувшее в ее выразительных глазах.

— Прекрасно выглядишь, — прошептал Ник ей на ухо достаточно громко, чтобы мог услышать жених.

— Ты тоже ничего, — тихо ответила Билли. Дуг потер ладонь и снова встал рядом с невестой.

— Я выбирал это платье. Разве не прелесть?

— Я бы сказал, что не платье красит женщину, а наоборот. — Взгляд Ника скользнул по стройному телу Билли, длинным ногам, отмечая каждый изгиб фигуры. Платье было слишком коротким. Слишком откровенным. — Без нее это была бы обычная тряпка на вешалке, — он вновь посмотрел на Дуга. — Не знал, что ты интересуешься модой, Шеффер.

— В наше время это очень важно для бизнеса. Билли должна хорошо одеваться для моего… нашего успеха. — Серые глаза Дуга сощурились. — Возможно, в строительстве это не имеет значения. Надеюсь, у тебя есть другая обувь, кроме этого старья?

Надменность Дуга привела Ника в ярость. Здесь и сейчас, без всяких других причин, кроме чистого эгоизма, он решил, что расстроит их свадьбу. Не позволит Билли выйти замуж за Дуга Шеффера. Даже если она внушила себе, что влюблена. Она заслуживает большего. Не будучи уверенным в ее нежных чувствах к жениху, Ник станет действовать очень осторожно. Покажет ей, какого обращения, какой любви она достойна. И тогда она сама захочет расторгнуть помолвку.

— Как и в любом деле, — сказал Ник сквозь зубы, — в расчет берется только работа. А если она не делается, то от бизнеса мало проку. — Может, поэтому «Шеффер энтерпрайзиз» оказалась на мели в последние два года, с тех пор как Дуг взялся за руководство отцовской компанией.

Ник потратил несколько часов на проверку компании Дуга, имеющей интересы в разных отраслях: от нефти до недвижимости. Ее доходы в прошлом году сильно упали. Очевидно, по вине Дуга, принявшего несколько неверных решений и сделавшего неудачные капиталовложения. Интерес, проявленный Дутом к Билли, навел Ника на подозрения, что не все так гладко с этой помолвкой. Он не понимал, что их связывает. Может, она боится состариться в одиночестве? Или стала такой же жадной до денег и тряпок, как бывшая жена Ника?

Он не успокоится, пока не выяснит, что общего у этих двух непохожих людей. А тогда и придумает, как их развести.

Билли прищурилась, предостерегающе взглянув на Ника.

— Столик накрыли, — сказала она твердым голосом. — Проголодались, ребята?

Не в силах подавить свое влечение к ней, Ник почувствовал, как огонь растекается по его жилам. Их взгляды встретились.

— Так, что ты даже представить себе не можешь.

Билли смутилась, на щеках вспыхнул румянец.

— Что ж, тогда давайте поедим.

Она развернулась на высоких каблуках и пошатнулась, но восстановила равновесие прежде, чем Ник успел подать ей руку, и направилась к столику в дальней части ресторана. Билли чувствовала себя как на иголках. Откровенные взгляды Ника прожигали ее насквозь. Ее ноги одеревенели, и эти чертовы каблуки казались еще более неустойчивыми. Рука Дуга, лежавшая у Билли на талии, давила тяжким грузом. А его высокомерное высказывание эхом отдавалось в ушах. Однако ей не на что жаловаться. Билли сама попросила Дуга подобрать ей одежду для деловых ужинов. Она хотела, чтобы он гордился ею и смотрел на нее так же, как Ник, когда она показывала ему «Скалистое Джи» и все свои нововведения. Но любое упоминание о коровах и лошадях вызывало у Дуга зевоту. Когда Билли надевала новое платье, он окидывал ее критическим взглядом, замечая любую мелочь, даже прядь волос, выбившуюся из прически. Во взгляде же Ника были только восторг и обожание.