Нина Харрингтон - Подружка невесты

И эту девушку Хит назвал посторонней. Да она за два дня смогла узнать Элис и Чарльза лучше, чем Хит за много лет. Как это получилось?

Как ей это удалось? Неужели она права? Видимо, Хит, как и она, застрял в своем прошлом.

Ему показалось, что Кейт стоит рядом и, поддразнивая его, приглашает выскочить за рамки, которые он с такой осторожностью сам для себя выстроил.

Возможно, они с ней по-разному начинали, однако закончили одинаково. Оба жаждали воссоединения с людьми, которых любили и потеряли, оба пытались найти в жизни свой путь и двигаться вперед. Может быть, именно поэтому Кейт смогла понять, через что пришлось пройти Хиту?

Еще никогда у него не возникало такого взаимопонимания с девушкой. Эмбер была слишком юна для того, чтобы понять его, когда вместе с матерью въехала в дом. Оливия? С ней Хит никогда не говорил о своем прошлом так, как говорил вчера вечером с Кейт. Он провел с Оливией шесть месяцев, но так и не рассказал, что именно произошло между его отцом и Элис. Почему так получилось?

Услышав звуки знакомого голоса, Хит поднял голову и посмотрел в окно. Чарльз и Элис гуляли по саду. Чарльз сорвал цветок, заправил его за ухо Элис и сделал вид, что фотографирует ее, сложив из больших и указательных пальцев обеих рук прямоугольный видоискатель. Элис смеялась и отмахивалась.

Отец романтик. Вот это открытие!

Причем уже не первое за неделю.

Еще совсем недавно Хит не поверил бы, что Кейт Ловат за несколько дней заставит его пересмотреть свои взгляды. С той самой секунды, когда она вошла в его офис, держа в руках коробку с платьем для подружки невесты и сияя лаком цвета пожарной машины, его жизнь превратилась в череду сюрпризов и потрясений, которые следовали без перерыва. А прошлой ночью они налетели на препятствие.

Она украла у него внутреннее спокойствие и невозмутимость. Не то чтобы он всегда был спокоен и невозмутим. Просто в последние дни им владело особенно сильное волнение.

Когда Хит спустился к завтраку, Кейт уже уехала. Оставила записку для Элис, в которой просила Чарльза не заявлять об угоне машины, обещала вернуть ее к свадьбе.

Для Хита Кейт не написала ничего. Правда, он конечно же и не ждал.

Услышав ее признание в любви, даже не попытался сказать, как много она для него значит. Надеялся, она это почувствует и поймет, что он просто не готов сказать об этом вслух и открыть сердце для новых ран. И не готов нарушить обещание никогда не зависеть от женщин.

Буквально за неделю все перевернулось с ног на голову, комфортной жизни пришел конец, а внешняя невозмутимость Хита исчезла без следа.

Кейт оказалась самой надоедливой, безответственной, неприятной и самой очаровательной женщиной из тех, кого Хит встречал. Он был холоден, а она пламенна и темпераментна. Наверное, за это Хит ее и обожал.

Вчера ночью у него ушло совсем немного времени на то, чтобы понять, как он сам себя обманывает. Он подарил Элис альбом, чтобы показать, что готов принять ее в семью. Так он пытался вернуть контроль над своей жизнью и людей, которых он любит. А любит он отца. И Кейт.

Его пальцы замерли.

Любовь? Неужели он испытывает именно это?

Дыхание перехватило, и Хит закашлялся.

Он влюбился в Кейт Ловат.

Влюбился в тот самый момент, когда жизнь казалась, как никогда, интересной, удивительной и необычной. Влюбился, но так и не сказал, что она невероятная, особенная и много значит для него.

Кейт для него – как Элис для его отца.

Хит любит ее очень сильно. И только что сам отпустил ее. Нет, даже не отпустил, прогнал.

И что теперь делать?

Если бы только можно было с кем-нибудь обсудить эту непростую ситуацию! Эмбер – лучшая подруга Кейт, не подходит, а других близких друзей у Хита нет.

Но зато у него есть семья!

Глубоко вздохнув, он взял сотовый телефон, набрал номер и выглянул в окно. В саду отец достал свой мобильный, а Элис стала болтать с другими гостями.

– Пап? Есть минутка?

– Хит? Да, конечно. Что случилось?

– Я решил сказать то, что должен был сказать уже давно. Когда мама умерла, нам надо было с тобой сесть и поговорить, как мы это всегда делали, но я оттолкнул тебя, не сумел справиться с болью, и потому все чувства остались невысказанными.

– Да. Я тоже всегда об этом жалел.

– Не стоит. Я, кажется, начинаю понимать, как это бывает, когда любовь незаметно подкрадывается к тебе и резко набрасывается. Элис единственная женщина, которая может сделать тебя счастливым, а ты так долго ждал возможности быть вместе с ней. Не теряй больше ни минуты.

Чарльз посмотрел в окно библиотеки и улыбнулся:

– Хит, это была речь настоящего романтика. Что так на тебя повлияло? Или, точнее, кто?

– Извини, пап, не могу сейчас больше разговаривать, мне надо ехать. Хочу убедить Кейт Ловат дать мне второй шанс. Ты остаешься за главного. Мы вернемся к свадьбе.

– Погоди, сын. Здесь нужна команда. Мы сейчас поднимемся.

Впервые за много лет Кейт заставила себя забыть про бережливость, включила водонагреватель на максимум, наполнила ванную горячей водой, настолько горячей, что от нее даже шел пар, и добавила ароматной пены, которую Эмбер подарила на Рождество.

Это было восхитительно. То, что нужно, чтобы успокоить больные мышцы, воспаленный мозг и больное, израненное сердце.

Саския любезно согласилась помочь. Вместе они разобрали в мастерской коробки с перчатками, материалы и инструменты и на большой машине Чарльза Шеридана увезли все лишнее в огромный подвал в доме Саскии. Работа оказалась грязной, и, когда все закончилось, Кейт и Саскии хотелось переодеться и выпить чаю.

Конечно же Саския предложила Кейт остаться. Перспектива казалась такой заманчивой, что она даже испугалась. Оказывается, ей невероятно хотелось почувствовать чью-то поддержку. Но Кейт тем не менее отказалась. Она хотела самостоятельно изменить свою жизнь и превратить моду и дизайн в ее главную часть.

Хит Шеридан показал, на какие компромиссы она шла, чтобы удержать прошлое. Так жить дальше нельзя. Пришла пора рискнуть. Сейчас Кейт либо осуществит свою мечту, либо будет всю жизнь сожалеть о том, что так ничего и не сделала.

Мешало только одно. Растирая ароматную пену по сморщившейся от горячей воды коже, Кейт снова и снова вспоминала моменты, которые пережила с Хитом.

Тело жаждало его прикосновений.

Сердце болело из-за утраты.

И в сравнении с этим ноющие мышцы не имели никакого значения.

Примерно час спустя Кейт, раскрасневшаяся от жара, выбралась из ванной и накинула на себя первое, что нашла в шкафу, совершенно не переживая из-за того, как это будет выглядеть. Спустилась вниз, лишь мельком взглянув на то, что было когда-то ее священным местом. Теперь огромная комната была практически пустой. Стояла и ждала, чтобы кто-нибудь в ней убрался. Работы предстояло еще много, но Кейт все равно улыбалась.

Выйдя через кухонную дверь в садик, она тяжело опустилась на серо-седую от старости деревянную скамейку, которая стояла в тени, вытянула ноги и положила рядом с собой пачку неразобранных писем. В руках она держала стакан холодной воды, в холодильнике был лишь апельсиновый сок, срок годности которого вышел день назад.

Теперь ее место здесь. Дворик с красивыми клумбами из роз и изумрудной травой зарос сорняками и превратился в джунгли. Но это был дворик Кейт. И она собиралась привести его в порядок. И дом тоже. И всю свою жизнь.

Да, это ее жизнь. И ее место. Она любила его и, однако, позволила ему прийти в запустение.

Потому что боялась идти на огромный риск.

Потому что боялась браться за работу в одиночку.

Потому что боялась провала.

И все это время говорила себе, что хочет жить без перемен, а за изменения возьмется, когда будет свободное время.

Что там сказал Хит? Что она живет в музее?

И приз достается мужчине в костюме!

И ничего не получает женщина, которая превратила в музей место, некогда полное жизни, смеха и веселья. Будто бы, сохранив старые вещи, можно вернуть любимых людей, которые помогали ей чувствовать себя желанной и особенной.

Кейт Ловат преуспела только в ничегонеделании.

Позор! Позор за трусость!

Она не заслуживает Хита.

Но скоро все будет иначе.

Последние несколько часов доказали, что она вполне может действовать решительно. Так что больше никаких отговорок и компромиссов.

Июльское солнце припекало. Кейт закинула голову, села прямо и поморгала. С того самого момента, как она выехала из имения, все ее мысли и мечты были о Хите.

Он нужен ей. Она хочет быть рядом с ним. И если за него придется бороться, она будет бороться. А теперь пора ехать на свадьбу. Жаль только, что всю церемонию ей придется любоваться не женихом и невестой, а шафером.

Берегись, Хит Шеридан! Я иду за тобой!

– Уютно у тебя здесь, – донесся мужской голос из соседского сада.

Кейт от неожиданности подскочила и обернулась. И не поверила своим глазам. Облокотившись на забор, отделявший сад хозяина антикварного магазина от сада Кейт, стоял Хит Шеридан. И широко улыбался.

Сердце Кейт билось быстрее обычного. Она молча смотрела на него, казалось, что ее мечта осуществилась.

– Хит? Каким ветром тебя сюда занесло? Ты же должен быть на свадьбе!

– Я сбежал на пару часов, – весело ответил он, – хотел поговорить с одной подружкой невесты. У них там все под контролем, и я решил, что они вполне обойдутся без меня. Ну как, это тебя удивляет?

Кейт зажмурилась и со стоном уронила голову на грудь. В следующую секунду раздался громкий хруст. На глазах у Кейт Хит перемахнул через забор. С такими длинными ногами это совсем не трудно.

– Ты не отвечала на телефон и не открывала дверь. – Он сделал несколько шагов в ее сторону. – И я пошел на решительные действия. Тебе не кажется, что для меня это слишком дерзко?

– Дерзко. Дерзко? О, Хит!

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Но Кейт так и не смогла произнести то, что должна была. Вместо этого с притворным возмущением сказала:

– Вы ужасно на меня влияете, Хит Шеридан! Только посмотри на это. – Она взяла верхнее письмо из стопки, которую принесла с собой в сад. – Теперь мне придется серьезно изучать бухгалтерию и лечить зависимость от интернет-аукционов. Почему мне никто не сказал, что они вызывают привыкание? Я ведь всего лишь пыталась продавать там перчатки.

– И как, много продала? – спросил Хит и присел на край скамейки.

Близко. Слишком близко.

– Много. Ушли даже расшитые жемчугом розовые из хлопка длиной по локоть. Это специальная модель для выпускного вечера. Эмбер помогла придумать слоганы для привлечения костюмеров и стилистов, а Саския формировала и рассылала заказы. Она решила, что я сама не смогу отправить по назначению перчатки нужного размера. В этом есть доля правды.

Плотно сжав губы, Кейт встала со скамейки и стала собирать вещи. Ей захотелось, чтобы дистанция между нею и Хитом увеличилась, так легче говорить правду.

– Все, больше никаких закрытых дверей. Я делала это из-за дедушки, а теперь все в прошлом. Но инструменты я оставлю, – сказала она и выпалила вслед: – Хочу и дальше шить перчатки!

– Меньшего я от тебя не ожидал. – И Хит пошел за ней на кухню. Там он снял пиджак и, скрестив руки на груди, прислонился к плите. – Ты ведь девочка, которая отдала свои лучшие перчатки совершенно незнакомому человеку. Элис, кстати, шлет привет. Что? В чем дело? – Он огляделся, пытаясь понять, на что Кейт смотрит с открытым ртом. – Что случилось?

– У меня обман зрения или на тебе поло?

– А, это. – Хит разгладил на груди бледно-голубую футболку. – Да. Как оказалось, мой новый дядя любит играть в гольф. – Он посмотрел на нее сквозь полуопущенные ресницы. – Как я тебе?

– Даже и не знаю, что сказать. А это? Вон, под рукавом. – Кейт прикрыла рот ладонью. – Нет, я в это не верю. Неужели у Хита Шеридана из Бостона есть татуировка?

Хит молча стянул футболку через голову и, не обращая внимания на удивленные возгласы Кейт, продемонстрировал свой бицепс.

– Мастер мне попался неопытный. А еще я не знал, как правильно пишется твое имя. Но результат, кажется, неплохой.

– Действительно неплохой.

– Узнаю мою девочку! – Хит кивнул, подошел к Кейт, поднял ее и усадил на край стола.

Через секунду она оказалась в его объятиях и, повернув голову в сторону, прижималась щекой к его обнаженной груди. На этот раз она не сопротивлялась и не вырывалась. Хит наслаждался близостью женщины, которая ему нравилась. Еще никогда он не был так доволен своими поступками и решениями.

– У меня для тебя плохие новости, – тихо сказала Кейт и подняла подбородок выше, чтобы ему было видно ее кокетливую улыбку. – «Кэтрин» пишется через «э», а не через «е». Сможешь еще немного потерпеть боль, чтобы ошибку исправили?