Альбина в ярости стукнула ладонью по полу, глядя на то, как спина зарвавшейся нахалки исчезает в дверном проеме. Ну все, она хотела войну — она ее получит! Завтра же!

Пусть пока мечтает о том, как потратит свой баснословный выигрыш, пусть гордится своей крутизной. Тем больнее будет падение! Или думает, она, Альбина, всю прошедшую неделю в потолок поплевывала? А вот и дудки! У нее в запасе такая бомба заготовлена, что пусть и не надеется, что пронесет! Подсечка на финишной прямой с прямой отправкой в аут! Не надо было Женьке ее злить, ой не надо! Да что возьмешь с дуры бабы, решившей, что ей море по колено?

Что ж, сама себя наказала! И пусть даже не надеется на прощение!..


Марина, едва войдя в кабинет, тут же направилась к креслу и тяжело плюхнулась в него.

— Слушай, у тебя в баре что-нибудь покрепче найдется?

— Коньяк, джин, водка на выбор.

— Тогда рюмку джина. Без тоника.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался продюсер, наливая помощнице просимое.

— И да, и нет. Провокация удалась на все сто. Восьмая гостиная тут же принесла горячие кадры. На сей раз дошло до драки, ведущая два часа гримировала подбитый глаз. На все расспросы отвечает — с лестницы упала, ударилась о перила.

— О, ситуация накаляется! Это просто замечательно! По твоим прогнозам: что готовится?

— Сложно сказать. Я бы назвала царящую в особняке атмосферу затишьем перед бурей. Разве что разряды в воздухе не сверкают, так все наэлектризовано после этой свары. А во что все это выльется — кто ж его знает? Если проигравшая сторона сдержится, так все и спустится на тормозах. Ну а если нет…

— И все равно: ты-то сама что об этом думаешь? Произойдет взрыв или…

— Ты требуешь от меня невозможного, — устало улыбнулась Марина, отставив опорожненную рюмку. — А я не Нострадамус и не ясновидец, увы.

— Ты лучше всех ясновидцев, вместе взятых! Я понимаю твои сомнения, но мне сейчас крайне важно знать именно твое мнение.

— Ну, тогда в порядке бреда предположу, что завтра — самое позднее послезавтра — будет нанесен ответный удар. Я общалась с Альбиной, она явно что-то скрывает, у нее по глазам можно прочесть, что она что-то задумала. А уж вкупе с видеосъемкой из восьмой гостиной… Евгения серьезно задела ее чувства, а Альбина у нас девочка амбициозная и крайне самолюбивая. Чтоб она спустила такое безнаказанным — не верю. Разве что жадность перевесит.

— Ну а мы устроим так, чтобы она на жадность поменьше внимания обращала. Сообщу-ка я ей, пожалуй, что по итогам шоу она вполне может рассчитывать на хорошую премию.

— Размер премии озвучишь?

— Разумеется, нет! Чтобы она потом ко мне с претензиями кинулась? Вот уж перетопчется!

Марина посмотрела на стоящую на поручне кресла рюмку, а затем неожиданно смахнула ее на пол. Рюмка ударилась об пол и, целехонькая, подскочила.

— Небьющаяся, — грустно заметил продюсер.

— Фальшивая. Как и мы все, фальшивая. Как наше шоу, фальшивая, понимаешь?! — сорвалась на крик Марина.

— Тихо, моя милая, тихо! — Денис подошел к креслу, присел на корточки, положил голову на колени Марины. — Просто близится финал. Узел, который был завязан не без нашего косвенного участия, вот-вот разлетится вдребезги. Кто-то от этого выиграет, кто-то проиграет. А мы получим то, ради чего это все затевалось, — искреннее и горячее шоу, которое еще сорвет рейтинги и вынесет нас наверх — всех нас, понимаешь?!

— Но люди, Дениска! Они ведь не марионетки, не куклы. Почему же мы с ними так безжалостно? Словно фигурки на шахматном поле переставляем, а ведь для них это все по-настоящему! Я боюсь за них — и за девочку эту отчаянную, и за парня, и за глупышку нашу тоже боюсь! А вдруг кто-то из них сорвется и случится непоправимое? Это что — тоже нам на руку сыграет, рейтинг поднимет? А как же жить после этого?

— Успокойся, Мариша! Я разговаривал с Арсением, по его мнению, наши игроки еще и не такое сдюжат. Крепкая психика у ребятишек, сама ведь помнишь, как мы их отбирали и через что они прошли.

— А если надлом? И никого близкого рядом! Не знаю, как тебя, а меня просто трясет от ужаса, стоит лишь мне об этом подумать!

— Пусть все идет как идет. Не бойся, ты не одна! Тот же Арсений наготове, дежурная смена операторов получила строгий наказ бдеть за игроками денно и нощно — опасности нет! Все развивается примерно в том русле, как мы и предполагали.

— Мне бы твою уверенность, Дениска! — Закусив губу, Марина с нежностью и болью посмотрела на любимого человека, потрепала за вихры, в которых серебрилась первая седина.

— Хочешь, поделюсь? — предложил тот.

— Хочу! Очень хочу…


— Знаешь, отчего-то рядом с тобой чувствую себя пятнадцатилетним неуклюжим подростком, — признался Сашка, щекоча травинкой голую Женькину ногу.

От интервью их сегодня безо всяких объяснений освободили, лишь ближе к вечеру должны были привезти для последней примерки свадебные наряды, поэтому «жених» и «невеста» с чувством, толком и расстановкой лодырничали, расположившись у пруда под сенью юной плакучей ивы.

Места в тени для операторов не осталось, поэтому те вынужденно торчали на солнцепеке, прижимая к себе раскаленные под щедрым солнцем камеры.

— Вот те раз! С чего бы это? Я ведь не кусаюсь, честное слово! — рассмеялась Женька в ответ на Сашкино признание.

— И все равно у меня такое ощущение — все словно в первый раз. Так странно… и так глупо. Я уже считал себя серьезным дядькой, а тут размяк отчего-то как пацан зеленый. Сердце как на качелях: то ввысь взмывает, то в пятки уходит.

— А разве это плохо?

— Не знаю, просто странно — и все. Кстати, а ты, случаем, не в курсе, что с нашей ведущей произошло? У нее вроде с лицом что-то…

— Откуда же мне знать? — быстро отозвалась Женька и, пока Сашка не начал развивать неудобную тему, спросила: — А ты когда-нибудь уже влюблялся? Так, чтобы вся душа наизнанку вывернулась!

— Наизнанку? Хм, наверное, ты права. По-другому это состояние и не назовешь, — послушно принял подачу Сашка. — Отчего же не влюблялся? Было у меня такое, да…

— Расскажи!

— Тебе действительно это интересно? — усомнился Сашка.

— Конечно! — нисколько не слукавив, ответила Женька.

— Ну, это была довольно грустная история. Не уверен, что я до сих пор от нее оправился. Это как шрам на коже: уже не болит, но напоминает собой о той, давно пережитой, боли. Моя возлюбленная была на два года младше меня. Мы были соседями по даче, фактически росли вместе. А потом у меня… даже не знаю, как сказать… Прозвучит глупо, но это действительно было так: вдруг, как удар грома, осознание — я же ее люблю!

— А она?

Сашка нахмурился:

— С ней все было не так просто. Сначала она благосклонно принимала мои ухаживания, иногда милостиво разрешала пройтись с ней под ручку через поселок. Я радовался как щенок, разве что не подвизгивал от радости. Еще бы, она меня тоже любит! Я ей нужен!

Сашка вздохнул и замолчал, по его лицу пробежала страдальческая гримаса.

— Ну а дальше-то что было? — затеребила Женька.

— Да ничего в общем-то. Как оказалось, девушка меня просто использовала в качестве красной тряпки для быка. Ей давно уже нравился один парень с соседней улицы, и она ему нравилась, но девушке этого было мало. Она решила подразнить парня: мол, смотри, какая я вся из себя востребованная барышня, у меня и помимо тебя отбоя от кавалеров нет.

Сашка снова замолчал, затем с видимым усилием продолжил:

— Тот парень собрал дружков, и одним не самым прекрасным днем они подловили меня у реки и отколошматили. Я держался, сколько мог, но их было пятеро, а я один. В общем, чудом без переломов обошлось, но расцветкой я стал напоминать собой недозрелую сливу.

— А девочка?

— На следующий день она уже гуляла по поселку под руку с этим парнем. А когда они встретили меня, она еще и похихикала над моими синяками. Я сорвался, наговорил ей и ему кучу гадостей. В общем, глупо получилось.

— А после? Разве у тебя больше не было романов?

— Серьезных — нет. А так — были, конечно. На уровне «привет-привет, пока-пока». Минимум чувств, голая физиология. Даже вспоминать об этом противно. И вообще давай о чем-нибудь более приятном поговорим, чем о моих неудачных амурах! Предлагай тему!

Женька не отозвалась. Удивленный Сашка обернулся и заметил, что она смотрит куда-то в сторону въездных ворот и в лице ее нет ни кровинки.

— Женя! Женькин, что случилось?

— Этого не может быть, — одними губами прошептала Женька, глядя на человека, который закончил выяснение отношений с охраной особняка и сейчас прямой наводкой шел к ним.

— Да что с тобой? Женя! — Всерьез перепутанный Сашка затормошил подругу, но та, похоже, ни на что не реагировала и никого не видела вокруг, кроме приближающегося мужчины.

Незнакомец подошел к ним и, намеренно игнорируя Сашку, обратился к Женьке:

— Ну, здравствуй, Евгения! Долго ты от меня бегала, да вот, как видишь, нашел я тебя все-таки. Правда, нелегко мне это далось, сразу скажу. Ты умело следы заметала, даже адрес поменяла. Да только от судьбы, как водится, не уйдешь — не скроешься.

— Как ты здесь оказался? — разлепила пересохшие губы Женька.

— Ну, это долгая история. Впрочем, если бы не любезность Елены Григорьевны, я бы так и пребывал в неведении относительно того, где ты сейчас находишься.

— Врешь! — выкрикнула Женька. — Она не могла этого сказать!

— Ну зачем же так эмоционально реагировать! — ухмыльнулся незнакомец. — Кстати, видел Антона. Отличный парень вырос, весь в меня! Так что, пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя за то, что подарила мне такого сына!

— Он мой и ничей больше, слышишь, ты, мразь?! — не помня себя от гнева, закричала Женька.

Сашка почувствовал, что медленно, но верно сходит с ума. Так Тошка — Женькин сын?! Но ведь она слишком молода, чтобы быть его матерью…

— Послушайте, любезный, — начал он, поднимаясь с травы и вставая таким образом, чтобы заслонить собой Женьку от непрошеного визитера. — Как вы сюда попали, хотелось бы знать? И может быть, все-таки представитесь? С кем имею честь беседовать?

— Ну, с тобой, толстяк, я не разговариваю, так что лучше передо мной в реверансах не расшаркиваться. А мое имя можешь спросить у Евгении. Вряд ли она успела забыть имя отца своего ребенка.

— Его зовут Виталий, — глухо произнесла Женька.

Сашка взглянул на ее мертвенно-бледное лицо и тихо спросил:

— Так это все правда? Выходит, Тошка тебе не брат?

— Выходит…

— Ну ладно, вот мы все и выяснили, — жизнерадостно подытожил Виталий. — Я, собственно, зачем тебя искал: думаю, пора бы уже парню и узнать, кто его отец, а то ведь ты наверняка ему с три короба наплела про какого-нибудь героически погибшего во льдах полярника. Сегодня мне с ним поболтать накоротке не удалось, Елена Григорьевна, то да се, в общем, решил тебя в известность поставить, что отныне я буду общаться с Антоном когда захочу и сколько захочу. А если…

— Слышишь, ты — призрак из прошлого! Не знаю, откуда ты взялся на мою голову, но лучше бы тебе и дальше оставаться там. Про Антошку и думать забудь! Ты прекрасно обходился эти десять лет и без него, и без меня, не вижу смысла что-либо здесь менять. Я запрещаю тебе подходить к нему ближе чем на километр!

— А кто ты такая, чтобы мне что-то запрещать? Я ему, между прочим, родной отец, а у нас в стране права родителей на ребенка равные!

— А ты сначала докажи, что ты — его отец!

— А что тут доказывать? — картинно развел руками Виталий. — Ты сама только что на всю страну об этом заявила. Думаю, в любом суде этой записи будет более чем достаточно, чтобы признать мои права на Антона.

Женька застонала и обхватила голову руками. Что же она натворила?!

А Виталий, явно куражась, продолжал:

— Кстати, не уверен, что бабы могут правильно воспитывать пацана, так что Антона я, наверное, заберу к себе. Ты ведь никогда не дашь ему то, что могу дать я.

— На вашем месте я бы не был столь самоуверен, — вмешался Сашка. — Вряд ли ребенку нужен такой папаша, как вы.

— А ты, дядя, шел бы лесом, ага? Если ты Женькин хахаль, вот и трахай ее, а в наши разборки не лезь, усек? — осклабился Виталий.

— Знаешь, в приличном обществе за такое бьют морду, — прищурив глаза, медленно протянул Сашка и вдруг со всей силы залепил Виталию коленом в пах.

— Ты же сказал — морду! — проскрипел Виталий, схватившись за причинное место и скрючившись от острой боли.

— Я сказал — в приличном обществе. А для нас и так сойдет! А теперь слушай и запоминай, падаль! Если ты сунешься к Антону или Жене, больше детей у тебя никогда не будет. Понимаешь, к чему я веду? Если ты попробуешь шантажировать Женю или ее мать — тот же самый результат. А теперь вали отсюда!