Добравшись до машины, усадили этого непутевого спереди на пассажирском сидении. Светка, поблагодарив меня за помощь, заспешила на свое место.

— Свет, — ее брат поморщился, — ты так водишь, что я поседею. Пожалей больного человека. Давай сам поведу.

— Ты поведешь, — блондинка ткнула ему под нос кулак. — За год, что тебя не было, я сама, между прочим, в гонках участвовала.

— Подпольных? — напрягся Меркулов.

— Конечно, — беззаботно ответила ему Светлана. — Маш, тебя подвезти? — Чтобы посмотреть на меня, ей пришлось податься в сторону брата.

— Нет. — Я махнула рукой в сторону торгового центра. — Идти всего ничего. Лучше поскорее привези этого балбеса домой, под материнское крылышко.

— Хомяк, — Мерк на полную открыл окно и высунул в него сначала руку, потом и голову. — Пойди-ка сюда, че скажу.

— Я и так нормально слышу, — не торопилась подчиняться.

— Я из-за тебя пострадал, имей совесть.

Совесть некстати напомнила о себе ноющей болью в груди. Смотрю на него сверху вниз и… придушить хочется. И поцеловать тоже. И придушить. Потом еще раз поцеловать. И лесом-полем послать к какой-то там Юльке. Вот что с девушкой делает ревность. Сама не знаю, чего хочу больше.

— Лучше так говори, — заупрямилась.

— Черт, — выругался Макс, морщась. — Хер***я какая-то попала. Свет, посмотри, — он отвернулся к сестре, и в салоне машины началась возня. Я подошла ближе, чтобы посмотреть. Наклонилась.

— Чего вы там? — спросила, опять начиная беспокоиться.

— Да ему в глаз какая-то пакость залетела, пылинка или еще что, — девушка стала крутить голову Максима то в одну, то в другую сторону. — Темновато. Не вижу ничего. Ты посмотри.

Я подошла еще ближе и стала ждать, когда Меркулов повернется ко мне лицом. Он и повернулся. Ухватил рукой за шею сзади, притянул к себе и поцеловал. Жадно, грубо, безумно. Это был запрещенный прием и я, как бы ни хотела казаться холодной и невозмутимой, ответила, сама коснулась его лица, провела пальцами по пока еще коротким волосам.

— Кхе, — послышался недовольный голос неподалеку. — Безобразие. Зинка, ты посмотри! Непотребством средь бела дня занимаются!

Вот мы и нарвались на соседку с первого этажа. И самое паршивое, что она была в компании Зинаиды Федоровны, еще одной блюстительницы нравов из нашего подъезда.

Отпрянула от машины, прерывая поцелуй и таким шальным взглядом посмотрела на довольную физиономию Макса, что не сразу дошло, что меня наглым образом обвели вокруг пальца.

— Ты, — тыкнула пальцем, смотря на Светку, — специально, да?

— Маш… — подруга почувствовала неладное.

— Да пошли вы, — выдохнула и заторопилась в сторону дома. И плевать на бурчащих за спиной соседок. И на окрик Светика. Плевать. Слезы обиды душили, не давая нормально вдохнуть. Как это больно, узнать, что твоими чувствами играют. Я ей верила, надеялась, что она не допускает мысли свести меня со своим братом. Знала же про наши непростые взаимоотношения. А теперь. Что делать? Ни ее, ни Макса видеть не хотелось.

Я шла по дороге, смотря себе под ноги и размышляла. Как я могла не видеть очевидного? Все эти расспросы про Макса, еще со школы выводили из себя. Потом она позвала меня к себе, я от безысходности согласилась. И что из этого вышло? Хорошо, что хватило мозгов не рассказать о наших терках Светке. И о пикантном моменте в ванной комнате. Неизвестно, на что бы в таком случае пошла моя подруга, чтобы свести меня и Меркулова. Я не распространялась, и она понятия не имела, как я к нему отношусь на самом деле. Тут же, подставилась. Так истосковалась по нему, по его губам, что опять перепутала реальность со сном. Мне было его мало. Что испытывал ко мне он? Кажется, Макс и сам не мог дать на этот вопрос четкого ответа. Если бы был уверен в своих чувствах, не стал бы их скрывать. Или стал бы? Тогда я не понимала. С другой стороны, я и сама не спешила ему признаваться. Потому что боялась быть отвергнутой и высмеянной. Сколько раз я сталкивалась с его презрением, раздражением, неприятием. Про постоянные подколки, промолчу. От них было горько и больно. Я не заслужила такого к себе отношения. Надеялась, что не заслужила.

Добредя до подъезда, не торопилась заходить в дом. Присела на пустующую лавочку, расположенную у забора и, обняв себя за плечи, стала рассматривать небольшие островки луж, оставшиеся после вчерашнего дождя. Мимо все так же проходили люди. Смотрели ли они на девчонку, которая, сидя на скамейке в одиночестве, давится слезами? Возможно. Печаль другого человека всегда вызывает любопытство. Иногда жалость. Реже — желание помочь. И опять увы, мне никто не мог протянуть руку помощи.

— Привет, Хомякова, — передо мной остановился долговязый парень. Наклонился так, чтобы мое лицо оказалось на уровне его и весело улыбнулся. — Чего грустим?

— Привет, Серый, — видя этого весельчака, сложно было не улыбаться в ответ. — Домой?

— Да, — он плюхнулся на скамью рядом, облокотился о спинку и положил на нее руку. Шутливо пробежался пальцами по моему плечу, подцепил выбившуюся из нехитрой прически прядь и стал накручивать ее на тонкий длинный палец.

Сергей был внуком той самой болтливой соседки, которая застала меня сегодня в крайне неприятной ситуации. Родителей друг не знал, они умерли в автокатастрофе, когда ему не было еще и года. Воспитанием сироты занялись бабушка с дедушкой. Александр Ефимович отошел в мир иной два года назад и кроме бабушки у Серого никого не осталось. Удивительный человек. Судьба испытывала его на прочность, а он так и не был сломлен.

— Лекции закончились, пойду, отосплюсь, а то завтра снова на работу. После в институт. Вешаюсь. — Сказав это, он высунул язык и изобразил болтающегося на веревке покойника. Насколько это было возможно, учитывая тот факт, что он сидел. — А ты чего раскисла?

— Да так, — не хотелось грузить друга своими сердечными проблемами. Ему и своих хватало.

— Просто настроение паршивое. Знаешь, бывают такие дни, когда хочется убивать.

— О да, — проговорил Серый, и снова пробежался пальцами по моему плечу. — Есть такие дни. У меня они постоянно. Поэтому я и улыбаюсь, как придурок. Чтобы никто близко не подходил.

— Ах, вот в чем дело, — я повернула голову к молодому человеку и округлила глаза в притворном ужасе. — А я понять все не могла, чего у тебя улыбка с губ не сходит. Уже на пластику грешила.

— Да, у меня пластичная кожа, — фыркнул Сергей и посмотрел на дорогу, по которой быстро промчалась знакомая мне машина. И зачем Светка крюк сделала? Забеспокоилась, что я до дома не доберусь? И…

Представила, как мы с Серегой смотримся со стороны. Будто воркующие голубки, честное слово. Другу я позволяла немного больше, чем тому же Максу. Сергей вызывал доверие. Я точно знала, что он не сделает мне больно. И приударить не попытается. Он уже целый год страдает от неразделенной любви. Помню, вернувшись в родной город, я как-то вечером, после посещения больницы, шла к дому и увидела нервно курящего на скамейке симпатичного парнишку. Длинного, как дядя Степа и очень худого. Не сразу признала в нем соседа с первого этажа. Помнится, в свое время мы часто не могли поделить одну песочницу. Сейчас все эти детские ссоры кажутся нелепыми и смешными. Тогда же. целая трагедия. Кто-то посмел ступить в твою песочницу.

— Ты чего? — спросила у нахмурившегося парня.

Он встрепенулся, нацепил на лицо привычную улыбку и ответил:

— Показалось, что увидел знакомые лица.

— Не показалось, — покачала головой. — Это Меркуловы. Случайно с ними столкнулась. Мимо проезжали. Распрощалась с ними недавно. Видимо, по своим делам поехали.

— Меркуловы? — переспросил Серега. — Ничего себе. Поддерживаешь с ними связь?

— В какой-то степени, — пробормотала. Настроение, немного улучшившееся после появления Серого, опять начало падать.

Волков (такая фамилия была у моего старого приятеля) не раз видел меня в школьные годы со Светкой. В конце концов, мы все ходили в одну школу. Ну, и с Максом он был знаком. В свое время они не поделили стол в столовой и устроили знатную драку в десятом классе. Потом между ними образовалось шаткое перемирие. Серый Волк (таким вот симпатичным прозвищем обзавелся мой собеседник, опять же, в школе), был ровесником Меркулова и школу они закончили в один год. Их пути разошлись и перемирие переросло в пофигизм. Подумаешь, дрались из-за ерунды. В возрасте четырнадцати-пятнадцати лет гормоны так и требуют увеличения адреналина в крови.

— Отчаянная, — хмыкнул Серый Волк. — Где они, а где такие, как мы? Помню я, как Макс тебя задирал. Я же тогда, — друг замялся, размышляя, говорить дальше или смолчать. Тыкнула его локтем в бок, давая понять, что, если не скажет, за этим действием последует жестокая расправа. — Только не бей, — хохотнул Серега. — Знаешь, сколько раз мы чесали кулаки из-за тебя? Не подумай, — быстро продолжил просвещать меня, видя, как вытягивается в изумлении мое лицо, — нежных чувств я к тебе не питал. Мы с тобой всегда нормально общались. Не считая баталий в песочнице. Мимо пройти не мог, когда он бросал в твою сторону шуточки.

Вот тебе и ерунда. Кто бы мог подумать, что сама того не зная, я стала причиной их частых драк.

— Не надо было, — пролепетала, отворачиваясь и смотря на дорогу. — Я лично старалась не обращать на его колкости внимания. Не всегда получалось, к сожалению.

— Эх, Машка, — вздохнул молодой человек, — просто так никого доставать не начинают. Есть предположения, с чего все началось?

— С того, что он и его семья узнали, что Света дружит с девчонкой не из их круга, — меня аж передернуло. В школе из-за Меркулова приходилось не сладко.

— Уверена?

- Да.

Опять… Не желала вспоминать, а яркие картинки так и лезли в голову. Пыталась их прогнать, все бесполезно. И чем чаще я видела Макса, тем более яркими они становились. Как забыть, когда губы горят от украденных у меня поцелуев и разум постоянно борется с сердцем. Первый твердит, что нужно послать наглеца к черту в открытую, раз и навсегда. А сердце противится, болит, ноет.

— Сомневаюсь в правильности твоих рассуждений, — не согласился со мной Серый. — В таком случае, после того как он закончил школу, перестал бы о тебе вспоминать. Светка нормальная девчонка, не стала бы постоянно напоминать ему о тебе. Зачем? Подставлять лучшую подругу.

Конечно, тогда не стала бы. А сегодня подставила по полной. Подыграла этому инд… дураку и выставила меня посмешищем не только в глазах Макса, но и соседок. Если новость дойдет до родителей, как буду выкручиваться? Лгать им не хотелось. И так завралась. Многое утаивала. Если придется и здесь увиливать, родные заподозрят неладное. А волноваться им крайне не рекомендуется.

— Сомневаюсь в правильности твоих рассуждений, — заговорила словами Серого Волка. — Засиделись мы, еще немного и моя попа прилипнет к скамье. Кто отдирать будет?

— Если симпатичная попа прилипает к скамье, значит это — сладкая попа, — рассмеялся друг и первым встал. Протянул мне руку, предлагая о нее опереться. Отказываться от помощи не стала и вложила свою ладонь в его. — Замерзла? — Когда моя промерзшая конечность оказалась в плену его пальцев, спросил парень. — Чего сидела тогда и болтовню мою слушала?

— Домой не хотелось, — вставая напротив Сергея, ответила. — Там все равно никого нет. Не люблю оставаться одной.

— Ну, пойдем, — он обнял меня за плечи и повел к подъезду, — провожу тебя до двери, чтобы тебе стало немножко повеселее.

— Ты такой щедрый, — фыркнула, смотря на сосредоточенное осунувшееся лицо. Он вообще ест? — Слушай, — я насторожилась, — а ты ешь? Сначала не заметила, а вот сейчас… Лицо у тебя измученное. И схуднул ты еще больше.

— Некогда, — неопределенно произнес друг. — Работы много, учеба выпивает последние силы. Когда успеваю, тогда ем.

— А бабушка что?

— А бабушка больше времени на даче проводит. Сам я в плане готовки не очень.

Мы поднялись по ступеням к входной двери. Серый убрал с моих плеч руку и стал набирать код домофона.

Войдя в подъезд, я ухватила друга за запястье и потащила к лифту. Нажала на кнопку и стала ждать.

— Такое ощущение, что это не я тебя, а ты меня провожаешь, — пробормотал стоящий рядом Серега. Его руку я так и не выпустила.

— Накормлю тебя, — гипнотизируя дверцы лифта, ответила я. — Видела я сегодня твою бабушку. С подругой своей вечной к торговому центру шла.

— За продуктами на дачу, скорее всего, пошли.

— Она же знает, когда ты в выходные после учебы обычно приходишь?

— Знает.

— И так же она знает, что ты ничего изысканнее бутерброда себе сделать не можешь?

— Типа того, — не стал упираться друг. — К чему ты клонишь?