Хелен Смолетт - Похищение строптивой

Запрокинув голову, он издал ликующий вопль. Подумать только: корабль, снабжающий армию оружием! Теперь они сказочно богаты!

Шторм отнес их дальше на север, чем они ожидали, и теперь, по подсчетам Уила, они находились совсем близко от Массачусетса.

Бланш с грустью наблюдала, как бурно радуется команда «Фаста» богатой добыче. Неожиданная удача временно оттеснила на задний план истинную цель их поездки на север. Но Бланш ни на секунду не забывала об этом. Она просто не могла чему-то радоваться, зная о предстоящей разлуке с Уилом.

Вечером Бланш стояла на палубе, наблюдая закат солнца и время от времени поглядывая на Уила, который в прекрасном расположении духа потягивал вместе с командой ром. Бланш помахала ему, но неожиданно ее грудь сдавило тревожное предчувствие.

— По правому борту паруса! Три! — вдруг послышался крик с наблюдательного пункта.

Все бросились к поручням правого борта, а Уил послал Роберта за подзорной трубой. В напряженной тишине он долго всматривался в горизонт, Заметив, как окаменело его лицо, Бланш поняла: произошло нечто ужасное. Наконец Уил опустил подзорную трубу и, окинув всех тяжелым взглядом, вынес приговор:

— Желтые. Будем удирать.

Желтые… Три желтых паруса… Грязный Вилли… Бланш побледнела как полотно. В одиночку против трех кораблей «Фасту» не выстоять. Кроме того, Уил собирался сделать все, чтобы не подвергать опасности Бланш, поэтому бегство — единственный выход.

Уил отдал приказ поднять все паруса и спасаться бегством. Команда дружно принялась за работу. Вскоре «Фаст» устремился вперед. Постепенно стемнело, и лишь слабый свет луны позволял определять расстояние между преследуемыми и преследователями. Если верить звездам, «Фаст» находился совсем близко от побережья. Возможно, к утру они будут в Согусе.

Корабли Грязного Вили гнались за ними всю ночь. К утру они уже были на расстоянии выстрела от «Фаста», который тем временем успел войти в залив. Вскоре раздался залп, затем другой, но ни один из них не достиг цели. Пиратские корабли лихорадочно перестраивались после каждого выстрела. Воспользовавшись заминкой, «Фаст» развернулся под прикрытием дымовой завесы и открыл ответный огонь.

Бланш с ужасом увидела, что с севера на них надвигаются еще корабли.

— Проклятье! — Уил бросился к поручням, приказав подать подзорную трубу. — Французские! Три корабля французского флота. Проклятье!

— Они нападут на нас?! — простонала Бланш, схватив Уила за руку.

— Бог их знает!

Он снова приник к подзорной трубе, отчаянно пытаясь разобраться в намерениях французов.

Теперь «Фаст» оказался зажат между тремя пиратскими и тремя французскими кораблями. У них не было ни малейшего шанса выиграть битву с любым из трех кораблей Грязного Вилли, что уже говорить о шести!

Тем не менее «Фаст» продолжал вести неравной бой. Ему удалось повредить оснастку ведущего корабля пиратов, и это несколько замедлило ход желтой армады. Получив передышку, Уил решил взглянуть на французские корабли. Каково же было его изумление, когда он понял, что они собираются преследовать Грязного Вилли, даже не думая нападать на «Фаст»!

Уил повернулся к Бланш и указал ей на главную мачту. Там все еще развевался звездно-полосатый флаг.

— Нас принимают за колонистов! Какая удача!

Он приказал стрелять только по желтым кораблям. Вскоре три французских корабля и «Фаст» одновременно двинулись на пиратов. Последовал дружный залп, затем еще один, и армада Грязного Вилли обратилась в бегство. Да, он был не из тех, кто сражается до конца, особенно, если противник превосходит его в силе. Один из желтых кораблей, подбитый «Фастом», несколько отстал от других и угрожающе накренился. К нему тут же подошел французский корабль, заставляя сдаваться.

Схватив Бланш в охапку, Уил радостно закружил ее по палубе. «Фаст» отделался небольшими повреждениями. Правда, пострадала каюта капитана: один из снарядов угодил в корму и пробил стенку каюты. Но главное — они живы, живы!

Между тем к ним вплотную подошел французский корабль. Его капитан, увидев Бланш, захотел во что бы то ни стало подняться на борт «Фаста», чтобы предложить «американскому» судну свои услуги и помочь ему благополучно добраться до гавани.

Сначала капитаны обменялись обычными в подобных случаях приветствиями, затем энергичный француз, капитан Виктор Деларю, перебрался на «Фаст», даже не пытаясь скрыть своего желания познакомиться с Бланш. Поинтересовавшись для приличия повреждениями корабля, он приблизился к заинтересовавшей его особе. Виктора Деларю окончательно сразило то, что Бланш отвечала ему по-французски. Родная речь из уст прелестной женщины несколько сгладила его разочарование при известии о том, что она является женой красавца-капитана. Уил хмурился, недовольный столь явным интересом к Бланш, но она так обворожительно улыбнулась ему поверх плеча француза, что он немного смягчился и великодушно разрешил Виктору Деларю немного поболтать со своей женой. Присутствие на борту француза беспокоило Уила и по другой причине: теперь они неизбежно попадут прямо к властям порта.

Бланш угадала тревогу Уила. Действительно, их ведь могут обвинить в ее похищении и в пиратстве. Господи, это из-за нее они попали в такой переплет! И все потому, что им взбрело в голову отвезти ее домой! Бланш решила кое-что исправить. Хотя Уилу, возможно, это не понравится.

Она пыталась улучить минуту и остаться с мужем наедине, но темноглазый француз никак не мог наговориться и отпустил Бланш только после того, как она заявила, что ей нужно переодеться, прежде чем сойти на берег.

В это время Шарки и Роберт спасали из поврежденной каюты капитана все, что еще можно было спасти, перетаскивая вещи в каюту Клайва.

Увидев, что Бланш спустилась вниз, Уил тоже нашел какой-то предлог и покинул палубу. Она уже умылась и собиралась надеть ставшее любимым бархатное платье, когда Уил вошел в каюту: Шурша нижними юбками, Бланш бросилась к нему на шею и страстно поцеловала в губы.

— Мы в безопасности! Ты можешь в это поверить?!

— Во всяком случае, на данный момент.

Уил, конечно, разделял ее радость, но знал, что все не так просто:

— По крайней мере, мы не лежим на дне. Французы, кажется, спасли нас.

Бланш уловила тревогу в голосе мужа и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Мы пираты, Бланш, разве ты забыла?

— Потому что похитили меня? — лукаво блеснула она глазами. — Да будет тебе известно, меня никто и никогда не похищал, сэр. Просто-напросто я без памяти влюбилась в поразительно красивого капитана и сбежала, чтобы выйти за него замуж. Конечно, это неожиданно, но вполне официально. Неужели ты опровергнешь мои слова? Да будет тебе известно, что я очень порядочная женщина.

От удивления у Уила даже отвисла челюсть.

— Да, я порядочная женщина, Уильям Филипп Мидлсборо, во всяком случае, в Согусе. Они не смогут обвинить ни тебя, ни Клайва в том, что вы похитили законную жену одного из вас. Всем известно: у Пристли немного осталось от былого богатства, но у нас уважаемое имя. Думаю, мы не будем вдаваться в подробности, как я из Пристли превратилась в Мидлсборо.

Уил продолжал изумленно смотреть на Бланш. Они не успели еще сойти на берег, а она уже превратилась в настоящую светскую даму. Невероятно! Эта перемена произошла прямо на его глазах!

Сияя довольной улыбкой, Бланш подошла к окну, выплеснула из тазика использованную воду, затем налила в него свежей воды, достала бритву, мыло и чмокнула Уила в щеку.

— Ты бы лучше побрился, дорогой.

Гавань оказалась переполнена, но благодаря французскому эскорту «Фаст» приняли без очереди, и он получил удобное место у причала.

Клайв встретил Уила и Бланш на пристани возле таможни. В руках он держал декларацию судового груза; вид у него был крайне встревоженный. Клайв тоже нашел время, чтобы побриться и немного привести себя в порядок. На его лице, как всегда, красовалась черная повязка. Приветливо кивнув Бланш и отпустив комплимент по поводу ее внешности, он поздравил Уила с удачным избавлением от «желтых дьяволов» Грязного Вилли, затем, бросив украдкой взгляд на француза, понизил голос и сквозь стиснутые зубы произнес:

— Ну, дружок, теперь нам конец. И по тебе, и по мне плачет веревка. Мерзавцы Грязного Вилли, наверняка, выдали им все сполна, и власти только и ждут, когда закончатся формальности, и мы запляшем на виселице.

— Вы не похищали меня, поэтому вы не пираты. Я подтвержу это, — тихо заверила Бланш, ободряюще похлопав Клайва по руке.

Однако следующая фраза Клайва заставила ее задуматься.

— Возможно, это и так, но мы все еще не имеем каперского свидетельства.

Бланш почувствовала внезапную слабость. Как! Нет каперского свидетельства?! Возможно, его у них никогда и не было? Так вот почему Клайв частенько заявлял, что они настоящие пираты. По бледному лицу Уила и плотно сжатым губам Клайва Бланш поняла, что это действительно так. Господи, а она-то была уверена, что их единственная вина в том, что они похитили ее ради выкупа! Значит, все, что имели Уил и Клайв, они захватили пиратским способом. Бланш едва могла передвигать ноги, потрясенная этим открытием.

Генри Торн был потрясен не меньше; его заплывшие жиром глазки расширились от изумления. Это казалось невероятным: в сопровождении французского офицера на пристань сходила… Бланш Пристли! Позади нее шел высокий светловолосый джентльмен.

— Какого черта?! — выругался Торн. — Когда она вернулась домой?!

Он заторопился к таможне, обмахиваясь зажатой в руке шляпой. Вот те раз! Бланш Пристли в Согусе, а он даже не слышал об этом. Как это могло произойти?! Почему ему не донесли?! Нет, кто-то непременно заплатит за такой промах!

До его слуха донеслись слова Бланш:

— Спасибо, сэр.

Бланш сняла накидку в жарко натопленном кабинете начальника порта, открыв взорам присутствующих великолепное бархатное платье и свою еще более великолепную фигуру, затем грациозно опустилась на предложенный ей стул.

— Что ж, господа, — повернулся к Уилу и Клайву лысеющий начальник порта. — Мне сообщили, — он указал на французского офицера, — что вы самые настоящие герои. Вы сумели захватить английский корабль, полный оружия и пороха. Мне хотелось бы первым поздравить вас с такой удачей.

С этими словами начальник пожал руку Уилу, а затем Клайву.

После этого Клайв предъявил документы захваченного судна. Таможенный служащий быстро пробежал глазами бумаги и выжидающе посмотрел на Уила.

— А на ваш корабль, сэр…

— Бланш?! — раздался вдруг чей-то вопль, и вслед за ним в кабинет вломился Генри Торн.

— Бланш Пристли! — он пробирался к ней, расталкивая французских офицеров. — Ты дома?!

Побледнев, Бланш вскочила со стула, меньше всего на свете она желала сейчас видеть Генри Торна.

— Бланш Пристли Мидлсборо, — поспешила представиться она, чтобы опередить возможные обвинения в ее похищении. — Миссис Мидлсборо. Да, я приехала домой.

«Если у меня все еще есть дом!» — с горечью подумала Бланш и, забыв, что Генри Торн уже встречался с Уилом и Клайвом, представила их:

— Познакомьтесь с моим мужем, капитаном Уильямом Мидлсборо, а также его партнером, капитаном Клайвом Ларсоном.

— Миссис?! Ты хочешь сказать, что уже замужем?! — побагровел Торн и уставился на Бланш, невольно залюбовавшись ее вопиющей женственностью. — Ты вышла замуж за того парня из Бостона? Но твой отец говорил…

— Мой отец? — При упоминании об отце у Бланш подкосились ноги. — У нас не было времени послать за ним, чтобы он смог присутствовать на церемонии, мистер Торн. Я знаю, он будет очень удивлен моим возвращением и моим замужеством.

Значит, отец все еще там и по-прежнему витает в облаках, пронеслось в голове Бланш. Боже! Они решили, что Уил увез ее в Бостон. Интересно, почему Торн говорит так, словно почти ожидал, что она выйдет замуж… за «того парня» из Бостона?!

— Но Уильяму пришлось так внезапно сняться с якоря, — добавила Бланш, с обожанием взглянув на мужа. — А я и представить себе не могла, чтобы расстаться с ним и дожидаться его, сидя в Согусе.

— Уильям? — Торн вдруг вспомнил, что уже слышал это имя. — Постой, да я тебя знаю! — Он подошел к Уилу и смерил его подозрительным взглядом. — Ты тот самый капитан! — Затем Торн ткнул пальцем в сторону Клайва. — Они частные торговцы, каперы!

— Так оно и есть, сэр. — Уил выступил вперед с непроницаемым лицом. — И гордимся этим. Мы захватываем английские корабли, помогая тем самым воевать за независимость. Мы только что захватили английский корабль со снаряжением для армии. Десятая доля того, что там есть, пойдет на защиту этого славного города.