В панике Элли села и спустила ноги с кровати.

– Отдайте!

Он поднял глаза и взглядом пригвоздил ее к месту:

– Ноги на кровать, пожалуйста.

– Только если немедленно вернете мне блокнот!

– О чем вы так беспокоитесь? Есть что скрывать?

Он в самом деле осмелился раскрыть блокнот и разглядывать ее рисунки! Внимательно, с интересом, иногда приподнимая бровь.

Не обращая внимания на боль в ноге, Элли заковыляла по ковру в его сторону. Выхватила блокнот в кожаной обложке у него из рук и прижала к груди. Она была в ярости и чувствовала себя страшно уязвимой от того, что он без спросу проник в ее тайну.

– Негодяй! Как вы посмели смотреть без разрешения?! – процедила она сквозь стиснутые зубы.

– Прошу меня извинить. В самом деле, следовало спросить, – без всякого раскаяния в голосе отозвался он. – Я просто не понял, что вы так трепетно относитесь к своим работам.

И не успев закончить это «извинение» – скорее уж, новое оскорбление, – вскочил со своего места, обхватил ее за пояс и поволок обратно на диван. Не слушая возражений, снова уложил на одеяло и подложил ей под ногу подушку.

– А теперь, – добавил он, стоя у кровати и взирая на нее сверху вниз, – может быть, расскажете, зачем вы рисуете крыс в каких-то средневековых одеяниях и с мечами?

Его острый взгляд пригвоздил Элли к месту. Хотелось отвернуться, уйти, бежать из-под взгляда этих пристальных глаз – но бежать было некуда. Только не с больной ногой. И даже на другом конце кровати от него не скроешься. Она в ловушке!

– Это просто… просто почеркушки, – упрямо ответила она, не сводя глаз с зеленой прикроватной занавески. – Ничего они не значат. Пожалуйста, уходите!

Треск огня в камине умолк. Ветер и снег продолжали стучать в окно, словно назойливые гости. А Принц-Демон не двигался с места. Стоял так близко, что Элли могла бы его потрогать, если бы не прижимала обеими руками к груди свой драгоценный «альбом».

Она сжалась, готовая к насмешкам. Разумеется, бессердечный наглец вроде него только посмеется над тем, что взрослая девица сочиняет сказки! Но, если она будет отмалчиваться, может быть, ему надоест, и он оставит ее в покое?

Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

– Это ведь история в картинках, верно? – спросил он медленно, не сводя с нее пристального взгляда. – Крыса и эта девушка в венце – принцесса, должно быть? Вместе сражаются с каким-то уродливым большеголовым верзилой. Великаном?

– Людоедом! – И, рассерженная тем, что он все же подбил ее заговорить, Элли плотно сжала губы.

Демиан задумчиво склонил голову набок.

– Этот ваш крыс-рыцарь… знаете, на одном рисунке он неправильно стоит. Неестественно. И меч держит не так, как надо. Вы специально так сделали?

– Что? Нет!

Ну вот, опять она заговорила! Поклялась не произносить больше ни слова, а произнесла целых два! Нельзя поддерживать разговор, иначе он никогда не уйдет!

К большому ее облегчению, он отошел от кровати, однако не стал брать плащ и направляться к дверям. Вместо этого взял кочергу и вытянул ее перед собой, словно меч. Ноги вместе, вторая рука напряженно прижата к телу.

– Вот так он стоит у вас на рисунке, – пояснил Демиан.

Затем изменил позу: ноги расставил, свободную руку опустил на бедро, а мечом сделал резкий выпад, словно пронзая невидимого противника.

– А вот так должно быть!

По телу Элли пробежала сладкая дрожь, когда она наблюдала за его плавными, изящными движениями. Она сразу поняла, какой рисунок он имеет в виду. Тот самый, над которым она сегодня долго трудилась, но осталась с чувством, что что-то на нем неправильно – и теперь она понимала что.

Забыв о гневе, девушка схватила со стола карандаш, распахнула блокнот и начала делать набросок на первом же чистом листе. Остро заточенный карандаш уверенно порхал по бумаге. Когда на листе появились очертания фигуры, Элли поддалась любопытству и спросила:

– Где вы научились владеть мечом?

– Занимался фехтованием на шестах. Старинный вид спорта, но в Итоне все еще популярный. – Демиан сделал еще несколько выпадов, со свистом рассекая кочергой воздух. – Кстати, а имя у вашего крыса есть?

Движения карандаша замедлились.

– Принц Крысиан, – сухо ответила Элли. – И, если вам интересно знать, срисован он с вас.

Уголок его рта снова дернулся в обаятельной мальчишеской полуусмешке. Поставив кочергу у камина, Демиан вернулся к кровати и протянул руку к блокноту:

– Дайте-ка взглянуть еще раз.

– Не дам.

– Послушайте, вы сказали, что он с меня срисован – неужели не дадите посмотреть?

Элли неохотно отдала свой «альбом». Демиан некоторое время разглядывал последний рисунок, потом начал листать назад.

– А он ничего парень! По-моему, просто молодец! – С этими словами он вернул ей обтянутую кожей книжечку. – Признаюсь, я польщен! Кажется, никто еще не вставлял меня в сказку. Надеюсь, этот Принц Крысиан – ваш главный герой?

«А я-то думала, сравнению с крысой он обидится!» – кисло подумала Элли. Рассказывать о том, что эта крыса – на самом деле заколдованный принц, что он искупит свои грехи, докажет, что достоин любви, и, возможно, они с принцессой Арианной будут жить долго и счастливо, она, разумеется, не собиралась.

– Огромная крыса, наглая, самодовольная, эгоистичная – как вы думаете, кто он? Конечно, злодей!

– Но ведь он сражается со злым людоедом. По-моему, так поступают герои! – Еще несколько мгновений он вглядывался в рисунок, а потом вдруг спросил: – Этот ваш Принц Крысиан похитил принцессу?

– Вовсе нет! – краснея, воскликнула Элли. Она уже горько жалела, что призналась, кто вдохновил ее на создание Крысиана. Теперь он сочтет себя вправе критиковать дело ее жизни! – Прошу извинить, но я не готова рассказывать вам сюжет целиком. В конце концов, это совершенно не ваше дело.

Он смерил ее задумчивым взглядом. Молчание затягивалось; Демиан не отводил глаз, и Элли не понимала, о чем он думает. Это пристальное рассматривание ее смущало; и, опустив глаза, она принялась поправлять у Принца Крысиана складки плаща.

Демиан пододвинул поближе кресло и сел. Одну ногу в сапоге поставил на раму кровати, как будто собирался просидеть здесь долго и решил устроиться с комфортом.

– Сюжет во всех подробностях пересказывать не нужно, – заговорил он, – но любопытно, что вы собираетесь делать с этой историей? Вы ведь и в Лондоне над ней работали?

Этот проницательный вопрос заставил Элли насторожиться еще сильнее. Свой секрет она всегда хранила от всех, и теперь, когда он вдруг вышел наружу, чувствовала себя уязвимой и беззащитной. В конце концов, почему Принц-Демон вообще этим интересуется?

– Это просто хобби, – уклончиво ответила она. – Для развлечения.

Он чуть нахмурился, словно старался что-то понять.

– Вместе с картинками должен идти текст, верно? Что это будет? Книга для детей?

Элли попыталась издать смешок.

– Не возьму в толк, почему вас это так беспокоит, – ответила она. – Или боитесь, что кто-то из читателей заметит ваше сходство с Принцем Крысианом?

Он наклонился к ней, упершись локтями в колени.

– Ага, так вы хотите опубликовать свою сказку!

Сердце Элли испуганно подпрыгнуло. Она сама дала ему ключ к разгадке! Девушка поспешно отвела глаза, чтобы Демиан не прочел в ее взгляде что-нибудь еще.

– Не вижу необходимости обсуждать свои планы с вами.

К еще большей ее неловкости, матрас под ней вдруг прогнулся – это Демиан пересел на край кровати. Взял ее руку в свою, осторожно потер то место на указательном пальце, где осталось красноватое пятнышко – легкая натертость от карандаша.

– Элли, я знаю, что вы мне не доверяете. И не могу вас за это винить. Но, пожалуйста, поверьте: у меня нет дурных намерений. Напротив. Вы исключительно одаренная художница, и хотелось бы, чтобы талант приносил вам прибыль.

«Исключительно одаренная»?!

Неожиданная похвала летним дождем пролилась на жаждущую, изголодавшуюся по признанию душу. Так долго Элли работала в одиночестве, ни с кем не делясь своими мечтами! И теперь, глядя ему в глаза, хотела бы забыть обо всех причинах не доверять этому человеку. Тепло руки, гладящей ее руку, открытость и искренность на лице, сама его близость – все это оказало на нее странное действие. Казалось, между ними зарождается какая-то связь – не физическая, более глубокая. Как будто они знают друг друга уже годы, а не всего два дня.

Ее одолевало безумное, непристойное желание броситься ему в объятия и подставить лицо для поцелуя. Глупо, бессмысленно! – ведь еще много лет назад Элли решила, что в ее жизни нет места романтике.

«Поверьте, Элли, если я захочу вас соблазнить, вы это сразу заметите – и это вас только обрадует…» Может быть, это он сейчас и делает? Пытается соблазнить ее своим обаянием? Элли не знала. Вообще не могла ясно думать, когда он сидел так близко.

С пылающими щеками, она выдернула руку из его руки:

– Если действительно хотите послушать, я вам расскажу. Только сначала вернитесь в кресло.

Демиан повиновался с лукавой улыбкой; сейчас он, как никогда, походил на Принца Крысиана. Устроился в кресле в расслабленной позе, закинул руки за голову.

– Так я слушаю.

Элли глубоко вздохнула.

– Если хотите знать, я действительно надеюсь найти издателя для своей книги. Работаю над ней уже некоторое время, и сейчас она наполовину готова. – Помолчав, она добавила: – Хотя целую неделю работы я потеряла из-за вас!

– Зато благодаря мне у вас появился отважный герой, спасающий принцессу.

– Злодей! – настойчиво уточнила она.

Он только рассмеялся.

– Ну, может быть, в Принце Крысиане найдется и то и другое? А сколько страниц вы уже сделали?

Она задумалась, вспоминая толстую стопку листов, спрятанную на дне сундука в детской в Пеннингтон-Хаусе.

– Когда я считала в последний раз, была уже почти сотня.

– Сотня? Подождите-ка. Это ведь детская книжка? – нахмурившись, переспросил Демиан.

Элли показалось, что он ее осуждает.

– Да, и что? – воинственно ответила она. – Вы не можете о ней судить, вы видели всего несколько набросков!

– Дело не в содержании, а в длине. Дети – по крайней мере, маленькие – предпочитают истории покороче.

Странно слышать такое от него. Кто бы мог подумать, что этот человек, закосневший в пороке, что-то понимает в детях? Он удобно развалился в кресле, поставив одну ногу на раму кровати, темные волосы небрежно взъерошены… Ну почему он так невыносимо уверен в себе?

– Вы-то что знаете о детях? – фыркнула она. – Вы же все свое время проводите среди игорных столов, в стуке игральных костей и звоне монет!

Демиан вдруг отвернулся и уставился в огонь; она заметила, как горько скривились его губы. Элли следила за ним с любопытством, не понимая, почему разговор о детях внезапно омрачил его настроение. Однако секунду спустя Демиан повернулся к ней – и теперь на лице его читалась только холодная ирония.

– Вы совершенно правы. Однако я деловой человек, и просто хотел вам посоветовать… – Он остановился. – Впрочем, неважно. Разумеется, вы и без меня знаете, как привлечь издателей.

Элли почувствовала, что попала в ловушку – и хуже всего, что в западню загнала себя сама. Она презрительно отвергла его советы; однако сама она, откровенно говоря, ничегошеньки не понимает в коммерции. Работа над книгой ее увлекает, а вот перспектива обсуждать книгу с незнакомыми людьми из издательских домов и доказывать, что она может принести прибыль, скорее пугает – потому Элли и старается об этом не думать.

Опустив голову и глядя на Демиана сквозь завесу ресниц, она призналась:

– Если вам так хочется знать – что ж, на самом деле я понятия не имею, как найти издателя для книги. Я… пока еще об этом не думала.

– Найти-то несложно. Первый шаг – зайти в книжную лавку или в библиотеку и посмотреть, кто у нас издает нечто подобное.

Логично! Элли почувствовала себя круглой дурой оттого, что сама об этом не подумала.

– Вы правы. На титульных страницах всегда ставят адреса издательств!

– Вот именно. – Демиан наклонился к ней, поставив локти на колени. – Позвольте вам кое-что предложить. Может быть, стоит разделить вашу сказку на несколько частей и продавать их как отдельные книги?

– Но… зачем? – спросила Элли, пораженная таким предложением.

– Насколько я понимаю, книги с иллюстрациями стоят дороже. Уменьшив размер книги, вы снизите ее стоимость, и вам будет легче уговорить издателя за это взяться. А кроме того, если удастся продать не одну книгу, а несколько выпусков, вы больше на этом заработаете.

– Но какой ценой для моей истории? – взорвалась Элли. – Нет, это ужасная мысль! Как можно? Мне придется все переделать!

Напряженно задумавшись, она уставилась невидящим взором на закругленную каменную стену. Все в ней протестовало при мысли о том, что рукопись, в которую она вложила столько сил и труда, придется переделывать ради заработка! Как разорвать ее на несколько книг? Нужно и переработать сюжет так, чтобы части выглядели законченными, и добавить новые рисунки… А что, если не выйдет? Если в результате она изуродует свою драгоценную сказку?