Оливия Дрейк - Похищенная принцем

– Зато поверю я! – послышался глубокий голос у него за спиной.

Все произошло в мгновение ока. Только что горячее дыхание Уолта обжигало ей щеку – а в следующий миг какая-то мощная сила отбросила его в сторону. Элли ахнула и скорчилась у шкафа, пытаясь вдохнуть. Воздух жег пылающие легкие. Словно сквозь туман, она видела того, кто пришел ей на помощь – и не верила своим глазам.

Демиан?!

Он развернул ее кузена лицом к себе и ударил кулаком в челюсть. Раздался тошнотворный хлюпающий звук; Уолт не удержался на ногах и рухнул спиной на умывальник. Осколки фарфоровой раковины со звоном разлетелись по полу. Уолт вытянул руки, пытаясь защититься от следующего удара, но не преуспел: кулак Демиана снова прилетел ему в лицо. Из носа кузена заструилась кровь.

– Довольно! – послышался от дверей громовой голос графа.

Придя в себя, Элли бросилась между двумя противниками и схватила Демиана за плечо. Она понимала, что драка делу не поможет – напротив, лишь все усугубит.

– Хватит! Прошу тебя, не надо больше!

Лицо Демиана, затвердевшее от ярости, немного смягчилось, когда он перевел взгляд на жену. Он обнял ее за талию, привлек к себе, внимательно вгляделся в лицо.

– Как ты? – спросил он. – Он тебя не… не причинил тебе вреда?

– Со мной все хорошо, правда! – Она погладила его сжатый кулак с покрасневшими костяшками. – Но… как ты здесь оказался?

Демиан плотно сжал губы.

– Я не мог не прийти за тобой, Элли. Я должен был сказать тебе…

– Только безродный ублюдок способен на такую наглость! – яростно взревел граф. Он протянул сложенный носовой платок Уолту, который, запрокинув голову, пытался остановить кровь. – Ворваться в мой дом! Напасть на моего сына! У меня есть все основания вызвать полицию!

– Вы не осмелитесь! – вскричала Элли, сделав шаг к нему. – Попробуйте вызвать полицию – и я расскажу всему свету, как ваш сын только что пытался овладеть мною силой!

Уолт – он все еще зажимал нос платком – издал гнусавый протестующий вопль.

– Это неправда, папа! Она воровка! Рылась в моих вещах. – Он указал на распахнутый ящик гардероба. – Видишь, ящик открыт!

Демиан вопросительно посмотрел на Элли. Но та, не обращая внимания на обоих мужчин, скрестила руки на груди и холодно обратилась к графу:

– Я искала ключ, который Уолт украл у моего мужа. Давно пора вернуть его законному владельцу!

– А что за ключ? – звонко спросила в дверях Беатрис.

– Неважно, – отрезала ее бабушка, появившись у нее за спиной. – Незачем тебе слушать эту ерунду. Бэзил, может быть, позовем слуг, чтобы они вышвырнули отсюда эту наглую парочку?

– Отличная мысль, мама, – ответил граф.

– Поверьте, это не потребуется, – отрезал Демиан. – Буду только счастлив поскорее увезти жену из этого змеиного гнезда!

И, приобняв Элли, повел ее к дверям гардеробной. Беатрис, с огромными изумленными глазами, сделала шаг назад, чтобы их пропустить. Так же поступила и графиня, вместе с леди Анной, которая, маяча в дверях, словно бесплотное серое привидение, судорожно вцепилась в свою камею и не сводила с Демиана глаз.

Элли позволила довести себя до середины спальни, но тут, словно опомнившись, резко остановилась и повернулась к графу.

– Ну нет, мы еще не уходим! – твердо объявила она. – И я не позволю нас отсюда вышвырнуть, пока не верну то, за чем пришла сюда!

– Элли, – предостерегающе начал Демиан, – это не твоя забота. Оставь это мне.

– Вот как? – Она бросила на него взгляд, полный упрека. – Чтобы вернуть этот ключ, ты меня похитил. Так что теперь и у меня в этом деле есть свой интерес!

– Вы гоняетесь за призраком, – сухо ответил граф. – Этого ключа у моего сына давным-давно нет, он выбросил его еще в школе! Скажи им, Уолтер!

Уолт, все еще с окровавленным платком у носа, опустился в кресло.

– Богом клянусь, нет у меня никакого ключа! – прогнусавил он.

– Слышали? – торжествующе перепросил Пеннингтон. – Вы зря тратите свое и наше время! Никакого ключа вы здесь не найдете!

Переводя взгляд с дяди на кузена и обратно, Элли ощутила, как сосет под ложечкой. Вполне возможно, они говорят правду. А если и нет – как это доказать? Она искала рычаг воздействия на Демиана, чтобы заставить его исполнить свое обещание и подарить ей дом в деревне, но, похоже, все ее усилия были тщетны.

– Пойдем, – пробормотал Демиан и снова взял ее под руку. – Незачем тебе оставаться здесь и выслушивать оскорбления.

Элли обвела взглядом родных. Злобная усмешка на мясистой физиономии дядюшки; высокомерие – на морщинистом лице старой графини, жадное любопытство – на хорошеньком личике Беатрис. Уолт скорчился в кресле, уткнувшись в платок. Леди Анна прижала руку ко рту; кажется, готова разрыдаться…

Элли кивнула Демиану и вместе с ним двинулась к дверям. Сейчас у нее не было сил даже сказать этим людям «прощайте».

– Подождите! – раздался вдруг отчаянный крик леди Анны. – Демиан!.. мистер Берк… ваш ключ у меня.

Пораженная, Элли обернулась – и увидела, что леди Анна спешит к ним, на ходу снимая камею на тонкой золотой цепочке. Элли и Демиан обменялись изумленными взглядами, а граф Пеннингтон бросился золовке наперерез.

– Это что еще за смехотворные выдумки? – взревел он. – Тебе, Анна, вообще нечего здесь делать! Вечно ты всюду суешь свой нос!

– Но ключ у меня, – дрожащим голосом ответила леди Анна. – Я нашла его у тебя в кабинете.

Элли уже ничего не понимала. Ключ был у дядюшки? Но как? Почему?..

Схватив леди Анну за плечо, граф потащил ее прочь из комнаты.

– Хватит этих безумных фантазий! У меня в ящиках десятки ключей от разных помещений в доме. Должно быть, ты приняла какой-то из них…

– Но на этом ключе корона, – тихо ответила леди Анна. – Я узнала бы его из тысячи.

– Заткнись! Как ты вообще посмела рыться в моих вещах! Такая постыдная неблагодарность, после всего, что я для тебя сделал!

Он уже дотащил ее до дверей, но тут Демиан, шагнув вперед, преградил им проход.

– Эта леди останется здесь.

– Ублюдок! – побагровев, вскричал граф. – Прочь с дороги!

Демиан сузил глаза и сжал кулаки. Одно ужасное мгновение Элли боялась, что мужчины набросятся друг на друга – но в следующий миг ее внимание привлекло какое-то движение в дверях.

Там стояла леди Милфорд – в элегантном аметистовом платье, в модной шляпке со страусиными перьями, со спокойным, чуть ироничным лицом. Она, приподняв бровь, поглядела на графа.

– Настало время разрешить эту загадку. Знаю, Пеннингтон, много лет назад вы поклялись хранить тайну; но с тех пор многое изменилось, и давно пора рассказать правду.

В залитой солнцем гостиной воцарилось глубокое молчание. Элли тщетно пыталась понять, что происходит и о какой «правде» говорит леди Милфорд. Неужели все-таки она – мать Демиана? Но тогда при чем тут родные Элли? В этой головоломке недоставало слишком многих элементов, а те, что были, не сходились друг с другом.

Первой подала голос Беатрис.

– Правду? – перепросила она замирающим от волнения голоском. – А какую правду, миледи?!

– Это древняя история, тебя она не касается, – отрезала ее бабушка. – Уолт, немедленно выйди из комнаты вместе с сестрой.

– Между прочим, это моя спальня! – на секунду отняв платок от лица, обиженно сообщил Уолт.

– Папа, скажи бабушке, чтобы разрешила мне остаться! – заныла Беатрис.

– Убирайтесь, – рявкнул Пеннингтон. – Оба. Сейчас же!

Понукаемые старой графиней, брат и сестра неохотно вышли из спальни. Уолт хмурился, Беатрис дулась. Бабушка закрыла за ними дверь и гневно обернулась к леди Милфорд.

– Снова вы, Кларисса, вмешиваетесь в наши дела. Как будто мало вам того зла, что вы уже причинили!

Леди Милфорд выгнула изящную бровь.

– Осмелюсь сказать, вам следовало бы поблагодарить меня за спасение доброго имени вашей внучки!

Взгляды их скрестились; старая графиня первой отвела глаза и с ворчанием опустилась в кресло у дверей.

– Мне нужны ответы, – мрачно произнес Демиан. – Начиная с ключа, который, судя по всему, находится у леди Анны.

Все взоры обратились к хрупкой женщине в сером платье, стоящей рядом с графом Пеннингтоном. Видя, что леди Анна дрожит всем телом и, кажется, готова лишиться чувств, Элли подбежала к ней и усадила на зеленую кушетку у камина.

– Миледи, вам нечего бояться! Я сяду здесь, с вами рядом. – Она взяла ледяные руки женщины в свои, ласково потерла их. – Вы сказали, что нашли ключ. Ключ с короной. Но объясните, бога ради, откуда вы вообще о нем узнали?

– В последний раз, когда к нам приезжала леди Милфорд – когда тебя похитили, – дрожащим голосом начала леди Анна, – граф приказал мне уйти. Но я слышала из-за дверей, как они спорили. Говорили о… о Принце-Демоне. И о ключе. – Она бросила испуганный взгляд на Демиана, который, нахмурившись, внимательно слушал. – Тогда я в первый раз поняла… или, лучше сказать, заподозрила… но была не совсем уверена…

– Подслушивала у дверей! – пробормотал граф. – Таким предательством отплатить за все мои благодеяния!

– Вам бы сейчас лучше помолчать, Пеннингтон, – мягко, но непреклонно оборвала его леди Милфорд, садясь на кушетку по другую сторону от леди Анны. – Это не ваша история, хотя вам и было позволено принять в ней участие.

– Может быть, кто-нибудь будет так любезен объяснить мне, что здесь происходит? – поинтересовался Демиан, останавливаясь перед камином. Видно было, что терпение его на исходе.

– Наверное, лучше всего мне рассказать эту историю с самого начала, – предложила леди Милфорд. – Почти тридцать лет назад одна молодая леди всего шестнадцати лет с позволения своей старшей сестры присутствовала на устроенном в их доме вечере, в котором участвовали и члены королевской семьи. Это был дипломатический прием в честь приезда послов из России. Среди них был принц Руперт, двоюродный брат русского царя. – Леди Милфорд взглянула на леди Анну; та низко опустила голову. – Принц Руперт был всего двадцати одного года от роду и очень красив; юную девушку, едва со школьной скамьи, он очаровал с первого взгляда. У них случился краткий роман, а вскоре после того, как послы отбыли обратно в Россию, юная леди обнаружила, что оказалась в деликатном положении.

Леди Анна подняла голову.

– Принц Руперт любил меня, – сказала она тихо, но твердо, глядя на Демиана. – Любил!

Элли, все еще сжимавшая ее руки, ощутила, что дрожит всем телом – что дрожит весь ее мир, потрясенный до основания. Она не хотела, не могла верить тому, что слышит! Она перевела взгляд на Демиана – но тот с окаменевшим лицом, словно ничего больше не видя и не слыша, смотрел только на леди Анну.

– Любовь, ха! – буркнул граф, меряя шагами спальню. – Этот принц просто соблазнил тебя и бросил!

– Ваши комментарии здесь не требуются, – оборвала его леди Милфорд, а затем повернулась к Демиану. – Когда я узнала, что Пеннингтон угрожает вышвырнуть беременную сестру своей жены на улицу, то забрала леди Анну отсюда и поручила заботам достойной и надежной женщины, жены викария. Скоро появился на свет ее сын, и граф настоял на том, чтобы ребенка растили под ложным именем: он не желал ни видеть мальчика, ни о нем слышать. Повлиять на графа я не могла; мне оставалось лишь доверить ребенка миссис Мимс и молиться о том, чтобы судьба была к нему благосклонна.

Демиан, все с тем же каменным лицом, не сводил взгляда с леди Анны. Сердце Элли рвалось к нему. Как он, должно быть, сейчас потрясен! Даже сама она едва могла уложить в голове все, что только что услышала. Леди Анна – мать Демиана! Как такое возможно?!

– Но вы, Кларисса, продолжали вмешиваться в нашу жизнь, – подала голос из своего кресла старая графиня. – Вы добились, чтобы мальчика приняли в Итон! К чему? Не лучше ли было предоставить его своей судьбе?

– Что? – Демиан резко обернулся к леди Милфорд. – Так это вы оплатили мое обучение?

Она улыбнулась ему доброй материнской улыбкой:

– Не могла же я допустить, чтобы мальчик столь высокого происхождения, мальчик, в котором течет кровь русских царей, остался необразованным!

Демиан снова плотно сжал губы; лицо его было угрюмо.

Элли все пыталась сложить вместе все части головоломки – как ради Демиана, так и ради себя самой.

– Дядя Бэзил, так вы знали, что Демиан учился в Итоне? Это вы поручили Уолту украсть у него ключ?

Граф ответил ей удивленным взглядом.

– Нет, конечно! Ничего я не знал ни о каком проклятом ключе, пока Уолт не притащил его домой. И понятия не имел, что отродье Анны в Итоне, пока Уолт не рассказал, что у них там какой-то ублюдок называет себя принцем! Когда я узнал, как зовут этого ублюдка – будьте уверены, немедленно конфисковал ключ!

Леди Анна судорожно вздохнула:

– Когда ты, Бэзил, отнял у меня сына, ты так и не узнал, что я успела завернуть в его одеяльце ключ вместе с письмом.