Катриона Флинт - Похищенное сокровище

Через некоторое время они уже верхом на отдохнувших лошадях выезжали за ворота.

— Тпру! — закричал Джо, когда они на всем скаку чуть не налетели на всадника. При сумеречном свете и проливном дожде трудно было рассмотреть, кто перед ними.

В седле, ссутулившись, сидел Андерсен. Он истекал кровью, но мужественно терпел боль. В него стреляли, он был ранен. Шериф должен был задержать стрелявшего, но не смог.

— Где Воррен? — с трудом проговорил он. — Я преследовал его, и он меня ранил.

Нила охватил страх.

— Он взял Кэт в заложники. Минут пятнадцать-двадцать назад.

— Мы едем за ним, — объявил Джо. — Заходите в дом. Луз обработает раны и поможет вам.

— Нет. Пока я не поймаю этого человека, не успокоюсь. Я еще могу держаться в седле.

— Воррен убил Мак-Найта, — сказал Джо. Он чувствовал, как уходит драгоценное время. Хотя индеец успокаивал Нила, сам он очень тревожился: негодяй сошел с ума и может выстрелить в любого.

— Видимо, он, — угрюмо подтвердил Андерсен. — Если он останется в живых, когда все закончится, я обязательно допрошу его.

— Тогда в путь! — Нил подстегнул жеребца и галопом ринулся в дождь.

Вскоре Нилу суждено было узнать, что чувствует человек, находящийся на краю пропасти и доведенный до отчаяния страхом и невзгодами. И только бешеная скачка и разбушевавшаяся стихия несколько отвлекали от мрачных мыслей. Но скоро юноша не чувствовал ничего, кроме отчаянной решимости любым способом помочь Кэт.

Три всадника быстро продвигались на северо-восток. Гром гремел не переставая, вспышки молний сверкали иногда настолько близко, что волосы шевелились от страха и кровь стыла в жилах. Все промокли до последней нитки.

Нил продрог до костей. Он настолько сильно переживал за любимую, что ничего уже не воспринимал. Мысли путались, перебивая одна другую. Вдруг с ней что-нибудь случится? Как она? Нил никогда не догадывался, что может испытывать такой страх за другого человека. Он и не подозревал, что может быть охвачен такой сильной страстью. Ему хотелось одновременно и кричать от отчаяния, и бить Неда Воррена до бесчувствия.

Вспомнив о Воррене, Нил не мог не признать, что Джо в одном оказался прав: этот мерзавец становился все более неосторожным. Он оставлял за собой следы, которые мог заметить любой школьник.

Даже в проливной дождь их нетрудно было обнаружить.

Но вместе с тем Воррен, подобно вырвавшемуся на свободу бильярдному шару, был неистовым и безумным.

Он уже убил двоих (как они узнали) и покушался на Андерсена. Он, дойдя до края, легко может убить Кэт. Одно неверное движение — и ей грозит смерть.

— Почему он взял ее с собой? — спросил Нил. Ему нужно было что-то сказать, чтобы избавиться от мучительных переживаний. — Без нее он мог двигаться гораздо быстрее.

— Деньги, — ответил Андерсен. — Ему срочно нужны деньги, чтобы унести отсюда ноги. У Воррена мозги набекрень сейчас, насколько я понимаю. Бьюсь об заклад, он уверен, что мисс Стюарт знает, где они спрятаны. А она знает?

— Нет, — отозвался Джо. — Но она ведет его к владениям Мак-Найта.

— Ты там оставил сейф?

— Нет.

— Тогда где же, черт возьми? На прииске?

Минуту Джо молчал. Потом ответил:

— Помните ту дыру, которую Джон начал копать на склоне около двух лет назад, чтобы исследовать породу?

— Ну да. У них с Мак-Найтом как раз разгорелся очередной спор из-за нее. Мак-Найт заявил, что дыра находится на его территории, да?

— Они оба претендовали на эту щель в земле. Сейф сейчас там, с деньгами, надеюсь.

— И когда же ты собирался сообщить мне об этом, а? — спросил шериф.

— Ну, может быть, летом.

— Хм. Любимое время года для индейцев.

Джо рассмеялся.

Нил хотел вернуться к более важной для него теме.

— Итак, из вашего разговора я понял, что Воррен решил оставить Кэт в живых только потому, что она, как он думает, приведет его к деньгам? Да? Хотя на самом деле она ведь уводит бандита от них.

— Может быть, у него другие планы, — резко заметил шериф. — Он любит женщин и часто нуждается в них. Я слышал, что он не брезгует и применением силы, добиваясь своего.

Нил почувствовал, как по телу пошли мурашки. Быстрее! Необходимо торопиться! Мысль о насилии над Кэт лишила его разума.

Невдалеке от молнии загорелся невысокий дуб. Лошади испуганно шарахнулись, и пришлось потратить драгоценное время, чтобы их успокоить.

— Ты думаешь, он знает, что мы преследуем его?

— обратился Нил к апачу, пытаясь перекричать гром.

— Думаю, насчет меня у него нет сомнений. Но вот тебя он вряд ли принимает в расчет.

— И меня тоже, — уверенно добавил Андерсен.

— Он, наверное, думает, что я уже в фобу.

— В таком случае Воррена ждет большой сюрприз, — заключил Нил.

Еще около мили они проехали в полном молчании и наконец заметили Воррена и Кэт.

Сердце Нила радостно забилось. Кэт удалось освободиться от бандита! Она оторвалась от своего похитителя, но тот быстро настигал девушку.

— Подожди! — Джо перехватил поводья из рук юноши и загородил ему дорогу.

Нил пытался освободиться, чтобы броситься на помощь любимой женщине, но индеец еще крепче держал поводья.

— Он прав, Блейд, — поддержал апача Андерсен. — Сейчас Воррен озабочен тем, чтобы догнать Кэт. Мы можем подъехать ближе, пока он нас не заметил.

— Но он убьет ее!

— Не думаю. Но если он сейчас нас увидит, то убьет обязательно, у Воррена не будет другого выхода. Бандит ведет себя как раненый зверь, загнанный в угол, — крушит все, что стоит на его пути.

Боже милосердный!

— Давайте лучше осмотрим все подъемы и впадины вокруг!

Нил с трудом понимал, что говорит Андерсен. Судя по направлению, в котором двигалась Кэт, ей вскоре предстояло взобраться по склону на вершину холма, а потом спуститься вниз.

— Мы можем низиной обогнуть холм и окажемся на противоположной стороне раньше, чем она.

— Тогда вперед!

— Джо, мы с тобой возьмем Воррена на себя, Блейд все равно не сможет думать ни о чем, кроме Кэт. Поэтому он поедет вслед за ней.

— Решено.

По склону холма стремительно скакала Кэт, как будто за ней гнался сам дьявол. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка с самого начала ждала удобного момента, чтобы ускользнуть от бандита, не доезжая до прииска. Воррен в любом случае убил бы ее, привела бы она его в нужное место или нет.

Но ведь она и понятия не имела, где Джо спрятал деньги!

Поэтому как только девушка заметила, что Нед ослабил внимание и занялся бутылкой виски, она не долго думая пришпорила лошадь и бросилась прочь. Отчаянное желание спастись и выжить придавало силы. Кэт понимала, что другого случая не будет.

Поднося виски ко рту и жадно глотая, Воррен совершенно забыл о мерах предосторожности.

— Эй! — вскрикнул он и грязно выругался, расплескав горячительное на ворот. Выронив бутылку, Воррен бросился в погоню.

Лошадь, которую он украл в Таксоне во время бегства от шерифа, была загнана окончательно. Пена летела с нее хлопьями, и бедное животное не могло уже продолжать бешеную гонку.

Три преследователя, не обращая внимания на дождь и скользкую грязь, скакали к низине. Каждый верил, что победа будет за ними.

Кэт оторвалась от бандита, уходя все дальше и дальше. Но ее лошадь тоже начала уставать. Пришлось замедлить ход. Девушка со страхом заметила, что Воррен опять нагоняет ее. Когда Кэт посмотрела вперед, то увидела, что у подножия холма простирается глубокий овраг. Не раздумывая, она направила лошадь вниз.

Нил, Джо и Андерсен с нетерпение ждали, когда беглянка покажется на вершине холма. Редкий кустарник плохо скрывал их в низине, но они надеялись, что буря и удача помогут остаться незамеченными, пока они не будут готовы к атаке.

— Я перехвачу Кэт, — сказал Нил Андерсену. Он вздрогнул, внезапно увидев, как лошадь девушки на брюхе катится по склону.

— Хорошо. Но только по моей команде.

Решительный тон шерифа не мог скрыть его отчаяния. Однако Нил верил шерифу и понимал, что тот более опытен в подобных передрягах. Кроме того, голова Андерсена не наполнена любовными переживаниями, он мыслит логично.

Взобравшись вслед за Кэт на вершину холма, Воррен ни минуты не колебался. Он изо всех сил подгонял свою лошадь, которая не была так вымуштрована, как кавалерийская, и взбунтовалась, встав на дыбы.

— Вперед! — скомандовал шериф.

Джо и Андерсен направились к Воррену, а Нил двинулся навстречу Кэт. Сначала она его не узнала и испугалась. Громко закричав, девушка попыталась повернуть лошадь в сторону.

— Кэт!

Она мужественно сражалась с грязью, покатым склоном и страхом, поэтому не расслышала окрика.

— Кэт! Это я! Нил!

— Нил? Господи, Боже мой…

Девушка сразу же забыла о существовании Неда Воррена. Она видела только Нила, знала только его.

Воррен успел спрыгнуть с лошади прежде, чем она упала. Его ноги тут же завязли в грязи, и он ткнулся носом в темную жижу. Проклиная все и всех на чем свет стоит, бандит попытался подняться, но снова поскользнулся. И в этот момент он увидел приближающихся всадников. Его рука быстро потянулась за ружьем.

Первая пуля пролетела мимо, вторая попала в Джо, пробив дыру в макинтоше, но не причинив вреда. Третья попала в ногу шерифа.

Андерсен крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Он и так уже потерял много крови. Силы иссякли, но страж закона понимал, что он должен задержать преступника, прежде чем потеряет сознание.

— Он мой! — сказал Андерсен Джо.

Индеец опустил винчестер.

— Так бери его!

Воррен направил ружье в голову шерифа и выстрелил. Осечка!

Англичанин тупо уставился на оружие. И туг понял, что не успел перезарядить его после первых выстрелов. А ведь он стрелял еще в Таксоне, поэтому шесть пуль оказались истраченными.

Бандит хотел достать патроны, но не успел: меткий выстрел Андерсена настиг его. Шериф попал прямо в голову, и бандит умер мгновенно, даже не успев узнать, кто убил его.

— Ну вот, он и ваш! — произнес индеец совершенно бесстрастным голосом. Затем он посмотрел на Андерсена.

— Шериф!

Страж порядка с глухим стуком упал с лошади. Джо бросился ему на помощь, нащупал пульс и понял, что тот просто потерял сознание.

Нил в это время стоял у подножия холма и обнимал Кэт. Он держал ее в объятиях так, как будто собирался никогда не отпускать. Юноша пришел в ярость, когда заметил синяки на лице любимой. Воррену просто повезло, что он уже мертв!

— Выходи за меня замуж. Как только мы выберемся отсюда, я увезу тебя в Калифорнию. Я хочу, чтобы наша свадьба была на берегу Тихого океана. Начнем с тобой новую жизнь. Обещай, что выйдешь за меня, да?

— Да! — выдохнула она. — Конечно, да. Я так люблю тебя, Нил!

Блейд страстно поцеловал девушку, нащупав ее рот и полностью погрузившись в него. Кэт не менее страстно ответила на поцелуй, взлохматив волосы Нила. Несмотря на холод и сырость, их охватило пламя любви.

— Когда вы закончите обниматься, эй, вы, может, поможете шерифу? Он лежит без чувств в грязи. Невежливо оставлять его в этой луже.

Через пять дней Джон, Джо, Ан-джело и Андерсен собрались после завтрака за столом в кухне Стюартов. Кэт и Нил находились в комнате. Они старались побольше уединяться, но им редко это удавалось, так как в доме было слишком много людей. Все еще лил дождь.

— Вы собираетесь отправить меня обратно в тюрьму? — неожиданно спросил Джон. Его худое тело являло собой откровенный вызов.

Андерсен минуту изучающе смотрел на задиристого старика.

— Я бы хотел, чтобы вы поехали со мной в город. Чтобы я мог с вашей помощью уладить некоторые формальности. Но я не собираюсь арестовывать вас. Нет необходимости. Ведь Воррен, перед тем как отдать Богу душу, чистосердечно признался мне в убийстве Мак-Найта и во всех остальных преступлениях, совершенных им. Не правда ли, Джо?

Джо понадобилось некоторое время, чтобы ответить. Индеец думал. В своей жизни он встречал немало белых, которые беззастенчиво лгали. Но впервые видел человека, который пустился на обман, чтобы спасти другого.

— Да. Не могу поверить…

— Джон свободен? — переспросил Анджело. Рана мальчика затянулась, болела меньше, и он от всего сердца надеялся, что на этом месте останется шрам, который будет свидетельствовать о его мужестве и в будущем позволит с гордостью рассказывать о своих приключениях.

— Адвокат Блейда позаботится о том, как официально оформить документы, а сейчас Стюарт свободен.

— Как много времени я потерял, черт побери, — проворчал Джон. — Наконец-то я смогу приступить к работе на Фэнси Леди. Хочу встретиться с новым партнером и поговорить о некоторых усовершенствованиях. Если он старый шахтер, то должен разбираться в подобных вещах и понять меня.