Валери Боумен - Похититель ее сердца

– Сейчас, когда я рядом с вами, миледи, вечер стал намного приятнее.

– А вы умеете говорить комплименты девушкам, – заметила она и снова захлопала ресницами.

– Невозможно не говорить комплименты такой очаровательной леди, как вы, – не задумываясь, ответил Кристиан.

– Хм. – Сара остановилась. Кристиан, разумеется, тоже.

– У тебя прекрасно получается, – сказала она.

– Танцевать?

– И это тоже, но я имела в виду речь. Тебе совсем не трудно казаться обворожительным.

Кристиан фыркнул.

– Рад, что ты так думаешь. Мои фразы были достаточно умными?

– Думаю, да.

– Моя речь достаточно привлекательна?

– Вполне.

– Это потому, что мы сейчас здесь, в моем домике в Шотландии. Тут я не чувствую никакой угрозы. У меня нет причин быть застенчивым и чувствовать себя неловко. Когда я попаду в Лондон, все будет по-другому.

– Ну, с этой трудностью очень просто справиться.

– Правда? Как?

– Когда ты будешь в лондонском бальном зале разговаривать с красивой леди, представь себе, что ты здесь, в Шотландии, и разговариваешь со мной.

Кристиан отвел глаза. У него появилось ощущение, что когда придет время, именно это он и будет делать.

К вечеру снегопад прекратился, но сугробы доходили до середины окон, и ветер не стихал, завывая на все лады. Фергус II вернулся с короткой прогулки, полностью сменив цвет с черного на белый. Сара сняла с него красную курточку, чтобы ее высушить, и тщательно вытерла собачку полотенцем. Явно довольный вниманием, пес весело повизгивал.

Кристиан тоже ненадолго вышел из дома – надо было покормить коня. Вернувшись, он улыбнулся.

– Мне очень жаль, что собака и я – ваша единственная компания, миледи.

– Чепуха. Вы оба – отличная компания. На самом деле я как раз думала, как мне хорошо и спокойно. Мне нравится находиться в одной комнате с человеком, для общения с которым не нужны слова. Ты ведь тоже ничего не имеешь против молчания?

– Даже больше, чем следовало бы, – усмехнулся Кристиан.

– Здесь все так не похоже на мою жизнь дома, – сказала Сара. – Папа, мама и Харт все время говорят. В наших домах – городском и деревенском – всегда слышны голоса. Но здесь с тобой я могу расслабиться в тишине и не чувствовать себя одинокой.

– Понимаю, – тихо проговорил Кристиан.

– Я никогда не чувствовала себя так раньше. И ни разу не встречала человека, с которым было бы так приятно разделить молчание.

– Я тоже, – еще тише сказал Кристиан.

– Что? – переспросила Сара.

– Ничего. А как ты относишься к идее поужинать? Лично я умираю с голоду.

На ужин у них было соленое мясо, сыр и вино. После еды Кристиан принес несколько деревяшек, ножи и стамески.

– Что это? – спросила Сара. Она как раз закончила мыть посуду после ужина и вытирала руки.

– Шахматная доска и шахматные фигурки.

– Я догадалась. Но что ты со всем этим делаешь?

– Вырезаю. Правда, редко. Но сегодня я планировал над ними поработать.

Сара подошла и в полном недоумении уставилась на разложенные на столе предметы.

– Ты это сделал сам?

– Да.

– Все это? Фигурки тоже? – Она взяла ладью и принялась ее внимательно со всех сторон рассматривать.

– Да, – подтвердил Кристиан. – Мне всегда нравилось работать с деревом. Я сделал этот стол. И вешалку тоже.

– Из чего это сделано? – спросила Сара. Она положила ладью и провела кончиками пальцев по клетчатой доске.

– Темные фигурки – из вишни, белые – из боярышника.

– Как красиво!

Кристиан почувствовал, что ее восхищение совершенно искреннее.

– Спасибо.

– Все это будет лежать здесь? И никто не увидит?

– У меня здесь не бывает гостей. Я их не люблю. И мне нравится так жить, – ответил Кристиан и, чтобы смягчить резкость, добавил: – Тебя я, разумеется, не имею в виду.

Сара несколько секунд молча рассматривала шахматы, задумчиво наматывая на палец выбившийся из простой прически локон.

– Я люблю играть в шахматы, – вдруг заявила она.

– Правда? – Еще один сюрприз. – А кто тебя научил?

Она подвинула стул и села.

– Папа с бесконечным терпением пытался научить играть Харта. Но тот ненавидел шахматы. Вот я и предложила ему как-то раз перестать мучить Харта и научить играть меня. Он сначала засмеялся, но, когда понял, что я говорю серьезно, решил, что это будет отличная шутка. Харт так и не научился играть. – Она довольно заулыбалась. – Зато я никогда не проигрываю.

– Никогда? – Кристиан присвистнул. – Громкое заявление.

– Да. И это правда.

– Осторожно. А то я начну думать, что ты действительно заносчива.

Сара насупилась.

– Это не заносчивость. Это правда.

Кристиан указал на доску.

– Не сомневаюсь. Покажи мне, на что ты способна.

– С удовольствием. – Она потерла руки в предвкушении.

Примерно в середине игры Кристиан понял, что вот-вот будет разбит наголову. В течение всего последнего часа они с Сарой подтрунивали друг над другом из-за игры. Теперь он решил сменить тему в надежде отвлечь ее внимание.

– Что же дальше? – спросил виконт. – Какой следующий пункт твоего плана в отношении меня?

– Пытаешься отвлечь мое внимание, мистер Форестер? – Сара не отрывала внимательных глаз от доски.

– Конечно, – ухмыльнулся он.

Она помедлила, подняла руки над головой и потянулась. Но при этом продолжала изучать положение фигур на доске.

– Полагаю, теперь мы поговорим о репутации.

– Репутации? – Он скрестил руки на груди. – Что конкретно ты имеешь в виду?

– Ты не знаешь, что такое репутация? Она сродни популярности. Какие о тебе ходят слухи, и все такое.

– Я могу точно сказать, какие обо мне ходят слухи. Абсолютно никаких.

– Совершенно верно. В этом и заключается проблема. Я не устаю повторять Мэг: лучше, чтобы о тебе говорили, чем чтобы тебя игнорировали.

– Это ее утешает? – усмехнулся Кристиан.

– Нет, конечно. Но должна же я сказать ей что-то, поднимающее настроение? Она моя лучшая подруга.

Он рассмеялся.

– Значит, я должен заставить сплетниц говорить о себе?

– Главное, это заставить их говорить то, что надо. Я могу позаботиться о твоей одежде, научить хорошим манерам и подсказать, что лучше всего говорить в той или иной ситуации, но все это не будет стоить ровным счетом ничего, если не распространится слух, что ты востребован.

Кристиан застонал.

– Чудесно! Как же я должен этого добиться?

Сара все так же смотрела на доску.

– Тебе нужно всего лишь, чтобы молодая популярная незамужняя леди рассказала своим молодым популярным незамужним подругам, что ты – находка сезона. Она обязательно должна быть незамужней. Услышав такое от матрон, юные леди разбегутся в стороны. Это все равно, что послушаться мать. Боюсь, что так.

– Это объясняет, почему мои подруги Люси, Кассандра и Джейн не могут мне помочь? – догадался Кристиан.

– Совершенно верно.

– Ты действительно веришь, что это сработает? Распространение слухов среди незамужних леди?

– Конечно. – Сара пожала плечами. – А как, по-твоему, находка сезона становится находкой сезона?

Губы Кристиана дрогнули.

– Ясно, как. Вожделенный титул, большое поместье и много денег.

Сара, наконец, оторвалась от шахматной доски и взглянула ему в глаза.

– Ничего подобного. В прошлом сезоне самым популярным был маркиз – из-за титула, конечно, а в предыдущем – барон Болт, который был не слишком богат, да и высоким титулом похвастать не мог.

Кристиан почесал подбородок. Он так и не сбрил бороду. У него не было камердинера. Да и приспособлений для бритья тоже. Он решил, что леди Саре придется простить ему бородку. Так нередко случается, если неожиданно приезжаешь в охотничий дом.

Он обдумал слова Сары. Она была права. Барон Болт был самой популярной фигурой сезона два года назад. Женщины ходили за ним табуном и вешались ему на шею.

– Я всегда считал, что причиной тому была красота барона. По крайней мере, так думали юные леди.

– Он не красивее тебя, – сказала леди Сара и сделала очередной ход.

– Я бы поблагодарил тебя за комплимент, если бы ты только что не съела моего слона.

– Не стоит благодарности. Обращайся, – ухмыльнулась Сара, зажав слона в кулаке.

Кристиан задумался, глядя на доску.

– Значит, ты считаешь, что дело не в одежде, деньгах и титуле?

Сара оперлась локтями о стол.

– Нет, эти вещи важны, когда их нет, но если они есть, главное – правильные слухи, направленные в нужную сторону.

Кристиан продолжал изучать доску.

– Но ведь это противоречит здравому смыслу.

Сара засмеялась.

– Разве не ты предложил, чтобы я вернулась домой и сообщила, что была с визитом у друзей? Значит, ты должен понимать, как это работает.

Кристиан снова почесал подбородок.

– Да поможет мне Бог. Возможно, ты права. Но кто захочет распространить соответствующий слух? У меня не слишком много знакомых среди незамужних популярных молодых леди. Могу только добавить, что в противном случае у меня не возникло бы теперешней проблемы.

– Что ж, придется тебе попросить о любезности одну из них. Ты когда-нибудь просил кого-нибудь о любезности?

Кристиан уставился на доску.

– Не просил, я права? – Голос Сары звучал недоверчиво.

– Не просил о чем?

– О любезности.

– Какое это имеет отношение к шахматам? – Кристиан сделал глупый ход, подвергнув риску своего коня, и выругался себе под нос.

Сара подняла глаза от доски.

– Но ведь это же нормально.

– Что?

– Просить о любезности. Люди постоянно это делают. Ты, например, оказал мне любезность, позволив остаться здесь.

– А если это не сработает? – тихо спросил он.

– Что не сработает?

– Слухи. Репутация.

– Это просто. – Она снова опустила глаза на доску и легко съела коня. – Если слухи не работают, надо привлечь внимание самой популярной леди общества. Если она тебя заметит, значит, и все другие тоже.

Кристиан покачал головой, удивляясь ее словам.

– Вы, леди, удивительно коварны.

– Нет, мы практичны.

– Вы коварны и злокозненны.

– Вовсе нет.

– Ладно. Есть предположения, кого я могу попросить о подобной любезности?

Сара подняла голову и уставилась на собеседника с откровенным скептицизмом.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ну нельзя же быть таким несообразительным! – возмутилась Сара. – Молодая незамужняя популярная молодая леди сидит прямо напротив тебя за столом. И, кстати, она задолжала тебе любезность.

– Ты собираешься мне помочь? – недоверчиво спросил Кристиан.

– А почему бы и нет? Как только миссис Гоутсокс и я вернемся в Лондон и расскажем, что навещали друзей на севере, надеюсь, сплетни довольно скоро стихнут. Если ты приедешь в Лондон в начале следующего сезона, уверена, я успею помочь тебе до того, как сама стану замужней матроной. – Она ухмыльнулась и потерла руки, внимательно глядя на шахматную доску.

Кристиан вздохнул и понял, что проигрыш близок.

– Вперед! У меня еще осталась королева. Прикончи меня.

Сара так и сделала, для чего ей потребовалось два хода.

– Ты хорошо играешь, – признался он.

– А ты хорошо вырезаешь. – Она принялась рассматривать фигурку, которую держала в руках. – Удивительно тонкая работа.

– Должен же я что-то делать, чтобы убить время.

– Если этим ты занимаешься просто, чтобы убить время, хотела бы я видеть, в чем ты по-настоящему хорош.

Фраза повисла в воздухе. Молчание затянулась, и Сара покраснела. В конце концов Кристиан усмехнулся.

– Уж точно не в ухаживании за дамами. – Он собрал фигурки и начал складывать их в ящичек, который вырезал специально для их хранения. – Ты хочешь еще чему-нибудь меня научить? Относительно прекрасного пола.

– О да, чуть не забыла. Когда ты наносишь визит леди, на которую пал твой выбор, никогда не приноси розы. Все что угодно, кроме роз.

– Но почему не розы? – Он аккуратно укладывал шахматные фигурки на темный бархат, которым ящичек был выстлал изнутри.

Сара закатила глаза.

– Потому что все приносят розы. Букет роз показывает, что у мужчины начисто отсутствует воображение.

Кристиан улыбнулся, впрочем, довольно криво.