Валери Боумен - Похититель ее сердца

В соседнее кресло опустился Аптон. Кристиан даже не слышал, как тот подошел.

– Я слышал, тебя можно поздравить? – спросил Аптон.

– Да, – без всякого выражения ответил Кристиан, тупо уставившись в стакан.

– Тогда ты самый несчастный молодожен, какого мне приходилось встречать. Кстати, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен находиться в постели со своей молодой женой?

– Моя молодая жена не желает видеть меня в своей постели, – безжизненным голосом сообщил Кристиан.

– Это плохо.

– А что я такого сделал? Всего лишь прервал ее свадьбу, погубил ее репутацию, обрушил на нее гнев родителей и друзей. И все.

– Да, звучит впечатляюще. Кажется, ты не слишком удачно выбрал время и место для своего выступления. Но самое главное, что ты ее любишь. Ведь ты любишь ее?

– Безумно.

– Ты ей сказал об этом?

– Нет.

Аптон шлепнул себя ладонью по лбу.

– Но почему?

– Повторяю: я погубил ее репутацию. После этого признание в любви звучит несколько несвоевременно, ты не находишь? И, опять-таки, она сказала, что не желает меня видеть.

Аптон поморщился.

– Иногда женщинам нужно время. Когда Джейн на меня злится, я всегда даю ей время. И много места.

Кристиан поднес стакан к губам и поставил его на стол.

– Именно это я и намерен сделать.

На второй день после свадьбы Сара проснулась, протерла глаза и села. Снова вспомнив события последних дней, она поморщилась и застонала. Вчера она не видела Кристиана. Он уехал из дома очень рано и, когда она легла спать, еще не вернулся. Весь день она то беспокоилась, то принималась обследовать свой новый дом. Она познакомилась со всеми слугами и наконец поговорила с экономкой. Сара была рождена для роли хозяйки большого дома. Естественно, она сразу стала входить в эту роль. С ней все были исключительно любезны, и она почувствовала себя дома.

Когда Кристиан не вернулся к ужину, она пожалела о своих последних словах ему. «Я не хочу тебя видеть больше никогда». Эти слова, сказанные в гневе, были грубыми и не соответствующими действительности. Разумеется, она хочет его видеть. Они ведь женаты. Им необходимо поговорить, решить, как они будут жить дальше. Сара не могла забыть слова Люси. «Ты не должна пускать свою жизнь на самотек». И она твердо решила, что так и будет. Теперь она станет хозяйкой своей судьбы. «Делай, что тебе говорят, Сара». Никогда! Она была зла. Она была расстроена. Ею владело множество других чувств. Но она не собиралась выходить замуж за человека, с которым не хотела жить. Лучше уж сбежать в Шотландию и никогда не возвращаться. Приняв это решение, Сара, хоть все еще и во власти ярости, предстала перед архиепископом, и церемония бракосочетания свершилась. Но когда молодожены прибыли в городской дом Кристиана, Сару снова охватила ярость, и она выпалила те необдуманные слова. «Я не хочу тебя видеть больше никогда». Она и подумать не могла, что он воспримет их буквально.

Ее взгляд упал на записку, лежащую на прикроватном столике. Она была сложена и запечатана печатью Кристиана. Сара ощутила страх. Нет, даже не страх – ужас. Она медленно взяла записку, сломала печать и развернула листок.

«Дорогая Сара!

Я знаю, ты не хочешь ни видеть, ни слышать меня. И я намерен уважать твое желание. Поэтому я на несколько дней еду в Нортумбрию, а оттуда – в Шотландию. Я знаю, говорить об этом уже поздно и бесполезно, но я все же прошу тебя принять мои глубочайшие извинения за все, что я натворил. Надеюсь, когда-нибудь ты найдешь в себе силы простить меня. Потому что я люблю тебя. Люблю всем сердцем.

Кристиан»

Слезы потекли по щекам Сары, и она их не сдерживала, перечитывая записку снова и снова. Он любит ее? Все-таки любит? Он поступил ужасно, повел себя как последний идиот, но все это теперь не имеет значения. Ведь он любит ее!

Но он уехал. Она сама оттолкнула его своим неодобрением. А чего она ждала, заявив, что не желает его видеть? Кристиан думал, что дал ей именно то, чего она хотела, чего требовала. А она все перевернула с ног на голову. Вот уж точно: два сапога – пара.

Сара позвонила горничной и быстро оделась. И сразу написала письмо.

Ровно в четыре часа того же дня у дверей городского дома маркиза Беркли остановился элегантный экипаж герцогини Кларингдон. Из него вышли Люси, Кассандра, Джейн и Мэг.

Как только дамы расположились в серебряной гостиной, Люси сразу перешла к делу:

– Я получила твое письмо с просьбой о помощи, дорогая. Конечно, ты ее получишь. Мы понимаем, то, что сделал Беркли, создало некоторые проблемы для твоей репутации, но не такие, с которыми не смогли бы справиться герцогиня, графиня и будущая графиня. Мы знаем всех, кто что-то значит в обществе, и уже начали действовать. Мы уже сообщили доброй половине города, что несколько запутанная любовная история счастливо разрешилась, и вы теперь женаты. Не забывай: все хорошо, что хорошо кончается. Выше нос! Все нормально!

Сара недоуменно моргнула.

– Вы пытаетесь прекратить скандал?

– Разумеется! Чего еще ты ждала! – воскликнула Люси.

– Мы хотим помочь тебе, Сара, – тихо сказала Касс.

А Джейн тем временем с аппетитом принялась за кексы.

– Мы бы хотели помочь и Мэг. Надо только, чтобы она перестала упрямиться и позволила купить ей несколько новых платьев, – добавила Люси.

– Я высоко ценю ваше предложение, – улыбнулась Мэг, – но мы пришли сюда ради Сары.

Несчастная новобрачная прикусила губу.

– Я хотела… Я имела в виду… Вы действительно думаете, что общество примет эту историю? – Она почувствовала себя глупо, поскольку позвала подруг не из-за этого.

– А куда оно денется? – громко засмеялась Люси. Взмахнув рукой, она продолжила: – Суть в том, дорогая, что самые респектабельные члены высшего общества, включая Касс, Джейн и меня, имеют собственные скандальные истории. Пойми, у каждого есть свой скелет в шкафу. Все легко прощается и забывается, когда имеет место настоящая свадьба, отвечающая всем требованиям приличий. А у тебя таковая уже была.

– Ой, а что ты такого сделала, Люси? – встрепенулась Мэг.

– Об этом мы поговорим в другой раз, – сказала Люси и подмигнула.

Сара пригладила юбки.

– Это меня немного успокаивает, но, боюсь, отец все равно никогда меня не простит.

– Чепуха! Твой отец все забудет, как только посадит на колени своего первого внука. В этом я уверена! – воскликнула Люси.

– Это правда, – поддакнула Касс.

– Маленькие дети – настоящие миротворцы, – сообщила Джейн. – По крайней мере, мне так говорили.

– Прости, что мы не приехали раньше, чтобы успокоить тебя, но мы думали, что молодоженам необходимо уединение. – Люси многозначительно повела бровями. – Но потом я получила твое письмо, и вот мы здесь. Но я не вижу счастливого новобрачного. Где он?

Сару захлестнула волна стыда. Она отчаянно покраснела и опустила глаза. Уклончивыми фразами тут не отделаешься. Придется сознаваться.

– Он… его здесь нет.

Люси нахмурилась.

– Здесь нет? Что ты имеешь в виду? Куда он делся? Вы двое еще должны быть в постели.

И без того красное лицо Сары стало пунцовым. Она прижала ладони к щекам.

Мэг тоже покраснела.

– Люси! – упрекнула подругу Касс.

Джейн Аптон молча закатила глаза и взяла очередной кекс.

– Его не просто нет здесь, – призналась Сара и отвела глаза. – Мы… – Ей стало трудно дышать, и она машинально оттянула ворот платья. – Мы…

– Продолжай, дорогая, – поторопила ее Люси. – Все не может быть так уж плохо.

– Все не только плохо, но гораздо хуже. – Сара жалобно взглянула на подруг.

– О господи! – не выдержала Касс. – Да что случилось, скажи наконец!

– Ты нам абсолютно ничего не должна говорить, – проинформировала ее Джейн, справившись с очередным кексом, – если не хочешь.

– Нет, нет, я хочу. Мне это необходимо. Мне нужен ваш совет, – сказала Сара.

– Все в порядке, дорогая, – произнесла Люси, бросив на Джейн строгий взгляд. – Говори.

– Не слушай, Мэг!

Мэг закрыла ладонями уши, впрочем, не слишком плотно. Сара глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она должна была все им сказать, но ведь не обязательно при этом на них смотреть.

– Мы не вступали в супружеские отношения после венчания.

Кто-то из дам тихо ахнул – она не видела, кто именно. Потом Касс похлопала ее по руке.

– Все в порядке, дорогая, не волнуйся.

Сара открыла глаза, а Люси знаком показала Мэг, что можно больше не закрывать уши.

– Мне так стыдно, – всхлипнула Сара. – Я стала для него ужасной женой, и он… он…

– Что он? – с явной симпатией в голосе спросила Люси.

– Он уехал в Нортумбрию, – с трудом выговорила Сара и в изнеможении опустила голову.

– Что? – Теперь Люси повысила голос. Было видно, что она в ярости.

– Он уехал в Нортумбрию. Сегодня утром, – медленно произнесла Сара, достала из кармана записку и протянула подруге. – Вот. Здесь он все объяснил.

Люси прочитала записку вслух, чтобы слышали все, и сердито прищелкнула языком.

– Трус. – Таков был ее вердикт. – Трус и тряпка. Как он мог сбежать от тебя?

– Я тоже от него достаточно часто убегала, – уныло призналась Сара. – И потом, он не трус. Он сделал то, что я просила.

– Ты просила его уехать? – откровенно удивилась Касс.

– Я же не знала, что он поедет в Шотландию! – закричала Сара. – Просто в нашу брачную ночь я сказала, что больше никогда не хочу его видеть. И он уехал. – Она всхлипнула. – Я сама все испортила!

– Тише, тише, не расстраивайся, – утешила ее Кассандра. – Ты ничего не испортила.

– Совсем ничего, – поддакнула Мэг.

– Нет, испортила! Он бросил меня. И он любит север. Может быть, он никогда не вернется, – сообщила Сара.

Люси, уже некоторое время барабанившая пальцами по столу, встрепенулась.

– Это правда. Он может никогда не приехать, если только у него не будет веской причины.

– Какой причины? – Лицо Сары просветлело.

– Этого я еще не придумала, – призналась Люси, и Сара опять сникла.

– Зато у меня есть другой план, – сообщила Люси, и на ее красивом лице медленно расплылась торжествующая улыбка.

Шотландия

Июнь 1817 года

Кристиан тщательно обтер Оберона и медленно направился к входной двери. «Шотландия в это время года прекрасна, – думал он. – Так много зелени и цветов!» Когда он был здесь последний раз, все было иначе. Мороз, снега по колено, и… Сара.

Проклятье! Он обещал себе не думать о ней, и почти сразу понял, что это обещание невозможно выполнить. Путешествие в Нортумбрию стало пыткой, и четыре дня, которые он провел в поместье, занимаясь делами, тоже нельзя было назвать приятными. Слуги во главе с миссис Гамильтон, вероятно, слышали новость о его внезапном венчании, и были крайне удивлены тем фактом, что он приехал в поместье без жены. Миссис Гамильтон засыпала его таким количеством вопросов, что он стал прятаться от нее. Кому расскажешь – не поверят: виконт прячется от своей экономки в своем же собственном чертовом доме! Очевидная нелепость. Кристиан планировал провести в Беркли-Холле неделю или больше, но сбежал через четыре дня и сломя голову понесся в Шотландию. Там он всегда был счастлив, ощущал себя дома. Но, взглянув на дверь дома и вспомнив свое последнее пребывание здесь, он почувствовал себя глубоко несчастным. Воспоминания о Саре преследовали его, мешали мыслить здраво.

Всю дорогу Кристиан ломал голову над тем, как следует поступить. Как будет лучше для нее? Первое, что приходило на ум, – аннулирование брака. Он был готов и на это, но подозревал, что Сара откажется. Аннулирование брака еще сильнее раздует скандал, в центре которого оказалась ее семья. А именно этого она старалась избежать. Не говоря уже о том, что ее отец, безусловно, вызовет его на дуэль, как только поступит предложение о разводе. Нет. Пожалуй, самым правильным будет написать Саре и спросить, чего она хочет от него. Если она пожелает, чтобы он оставался в Шотландии и Нортумбрии и не показывался в Лондоне, он так и сделает. Кристиан не станет еще больше усложнять ей жизнь. Если Сара пожелает, чтобы он был рядом с ней в Лондоне и помогал сгладить последствия скандала, он вернется. Ведь он уехал только для того, чтобы дать ей время и место. Он поступит в точности так, как она пожелает. Но в глубине души Кристиан очень боялся, что она предложит ему остаться в Шотландии навсегда. Забавно: он теперь не желал того, о чем раньше мечтал. Он хотел быть с Сарой. Там, где она.