«Точно ведь, знает уже все…» – убедилась в своих догадках Рита, не подавая виду.

– …пока вас не отчислят, надеюсь, что этого все же не произойдет, я буду гонять всех вас до седьмого пота, чтобы в нужный момент вы смогли вспомнить то, чему я вас научу, и остаться при этом в живых. Слов благодарности в стенах этой школы я обычно не слышу, но хоть там, за их пределами, – он развел руки в стороны, – вы скажете мне «спасибо». Зовут меня Кулаков Евгений Николаевич по кличке «Железный кулак».

Среди ребят тут же послышался удивленный шепот.

– Прекратить разговоры!

И все тут же замолчали.

– Мы тут собрались не болтать! – еще громче сказал он, пройдясь из стороны в сторону с заложенными руками за спину. – Начинаем нашу разминку с десяти кругов по периметру зала. Бе-е-е-гом! – Евгений Николаевич хлопнул в ладоши, отчего по залу прошло эхо, и все побежали.

***

– Я не чувствую ни рук, ни ног, – жаловалась одна из учениц, разминая одеревеневшие мышцы голени.

– Мне кажется, что я вообще ничего не чувствую. Ни ног, ни рук, ни спины, – поддержала разговор Марго. Лиза лишь грустно усмехнулась.

– Меня Стелла зовут, – представилась девушка лет семнадцати с волосами цвета меда. Та самая, которую Азраил Азраилович на своем занятии пересадил к группе, где была Лиза.

– Маргарита. Можно просто Рита.

– Лиза.

– Очень приятно, – Стелла мило улыбнулась.

Девушки поднялись на ноги с охами и вздохами. Если бы не обед… Видимо, завтра все мышцы будут так болеть, что лучше даже об этом и не думать.

Обеденный перерыв прошел в тишине. Ребята из группы северного крыла были сегодня молчаливыми, и за их столами разговоров совсем не было слышно, что не сказать о соседних столиках, где юноши и девушки бурно обсуждали события этого утра. Даже Розельитта, которая первые тридцать минут пыталась еще что-то показать Рите, мол, смотри, какая я классная, успокоилась. Когда «Железный кулак» говорил, что будет гонять всех до седьмого пота, никто и не мог предположить, что это не шутка, а истинная правда.

– Если занятия по холодному оружию будут проходить подобным образом… – вдруг произнесла Лиза, направляясь в сторону арены, – лучше убейте меня сразу.

Девушки переглянулись. Конечно Элизабет шутила, но у них были похожие мысли, а она лишь озвучила их вслух.

– Надеюсь, что нет, – ответила ей Рита, увидев перед входом на арену мужчину, который, по всей видимости, был как раз тем самым профессором Ворплантом.

Занятия по холодному оружию проходили внутри огромного комплекса, по форме напоминающего песочные часы. До этого момента Рита не могла попасть внутрь, так как двери были заперты. То, что она увидела там, сложно описать словами. Вверх от площади овальной формы, по сути это и была арена, ровными рядами тянулись места для зрителей, между которыми располагались различные проходы и переходы. Сама конструкция не превосходила по размерам школу, но отсюда выглядела просто огромной. Казалось, что лишь одна арена, а их было две, могла разместить всех учителей, школьников, студентов и даже больше.

Маргарита предположила, что арены, словно близнецы, зеркально копировали друг друга. Одна предназначалась для сражений и соревнований магов и волшебниц, а вторая – для боев без использования магии. На них периодически проходили своеобразные турниры, о чем Рита узнала чуть позже от преподавателя. Профессор, а сам он предпочитал, чтобы его называли мастер Ворплант, объяснил, что арены соединены между собой довольно узким проходом, не более шести метров в ширину и чуть больше в длину, а соревнования тут устраивались примерно один раз в год, когда у студентов и школьников начинались выпускные экзамены. В остальное время здесь обычно проводились лишь занятия.

«С высоты „драконьего полета“ вся эта конструкция, должно быть, смотрится просто великолепно», – подумала Марго, слушая профессора.

Сам же мастер Ворплант оказался высоким, жилистым, сильным и очень ловким мужчиной средних лет. Его череп правильной формы, лишенный волос, был покрыт магическими знаками и письменами в виде татуировок черного цвета, что наводило на мысль: перед группой стоял не кто иной, как член тайного общества «горных львов», живущих обособленно от всех высоко в горах. Они придерживаются единого девиза: «Ответим ударом на удар, победим или умрем». По силе, ловкости и умению владеть холодным оружием им нет равных. Вся их сознательная жизнь посвящена добыче двух невероятно редких и уникальных материалов на планете Ильзэния, которые используются для изготовления оружия, а также овладению этим же оружием в совершенстве. Материалы, что они добывают, считаются самыми прочными, самыми легкими и от того – самыми дорогими.

Из зеркалита, а так называется первый из них, делают короткие мечи, кинжалы и многое другое. Лезвия у такого оружия остры как бритва. Они не нуждаются в заточке, а само оружие служит своему хозяину очень долго, и поэтому нередко передается из поколения в поколение, от отца к сыну. К тому же, эти лезвия обладают зеркальной поверхностью и в них можно смотреться как в зеркало. Оттого и название такое придумали.

Второй материал – стеклит. Его недаром так назвали, ведь он, ко всему прочему, еще и прозрачен, словно стекло. При попадании на него воды он будто исчезает. Его используют лишь для создания небольших ножей, кинжалов и тому подобного. Этот материал считается поистине бесценным, а оружием, сделанным из него, владеют только избранные.

Живут мастера в закрытых городах, куда вход посторонним воспрещен. Мало того, что мужчины считаются самыми искусными и смелыми воинами, так еще и стены города охраняются могущественной магией. «Горные львы» нередко становятся наемниками, но берутся лишь за те дела, которые не противоречат их понятиям и законам, а их услуги обходятся нанимателю очень и очень дорого. Марго не знала, как сюда попал мастер Ворплант, но на роль учителя по холодному оружию он точно подходит лучше, чем кто-либо еще, из живущих на планете Ильзэния.

К счастью и огромному облегчению всей группы, мастер Ворплант на этот раз ограничился только теорией. Занятия целиком и полностью посвящались классификации холодного оружия. Самой простой и незамысловатой была та, которая делила его на ручное и метательное. Другие же затрагивали способы изготовления, принципы поражающего действия (колюще-режущие, колющие и так далее), назначение (боевое, например, или охотничье), размеры и тому подобное. Голова от такого объема информации шла просто кругом, но это было все же лучше, чем практика. К концу второго занятия мастер Ворплант затронул даже магическое оружие, но он, по его же словам, не доверял подобным «побрякушкам», хоть и должен был поведать о нем, как преподаватель.

Пока мастер Ворплант рассказывал группе об оружии, ребята могли ознакомиться с ним, так как в оружейной, которая находилась при арене, было его немыслимое количество. Помещение, отведенное для этих целей, оказалось поистине огромным. На различных выступах, полках и крючках висели, лежали, стояли, крепились… в общем, находилось оно. Здесь были всевозможные ножи (в том числе и метательные), ятаганы, шпаги, копья, цепы, перначи, булавы, кинжалы всевозможных размеров и форм, сабли, кортики, алебарды, щиты, секиры, молоты, ручные топоры, палки, дубины, мечи (в том числе и обоюдоострые), луки, арбалеты и многое другое. Прямо глаза разбегались!

К концу второго занятия мастер Ворплант задал всем домашнее задание: в течение двух недель каждый из группы должен определиться с выбором конкретного типа оружия, которым будет овладевать в этом и последующих учебных годах. Желательно, в совершенстве, насколько это вообще возможно сделать в стенах школы. Кому-то это далось с легкостью, и они, а это были в основном мальчишки, которых в группе оказалось не так уж и много, выбрали для себя оружие в тот же день. Кто-то решил отложить данный вопрос на потом, ведь на все про все отводилось две недели, а кто-то начал ломать голову, пытаясь сделать хоть какой-то выбор, пусть и предварительный. Среди последних была и Маргарита.

По завершению занятия мастер Ворплант вывел ребят с арены, закрыв двери на замок. Видимо, свободный проход был туда строго воспрещен. Может, это и к лучшему. С таким-то количеством всевозможного оружия…

– Мастер Ворплант!.. – Рита окликнула преподавателя как раз тогда, когда он хотел уже уйти.

– Рита?.. – Лиза удивленно посмотрела на подругу.

– Девочки, вы идите. Мне надо кое-что спросить… – и Марго направилась в сторону мужчины, который остановился, дожидаясь ее.

– Да, Маргарита. Ты хотела что-то узнать? – поинтересовался он, когда девушка подошла ближе.

– Я хотела уточнить…

Профессор жестом предложил ей пройти к скамейке, чтобы поговорить в спокойной обстановке.

– Я слушаю тебя, Маргарита. О чем ты хотела поговорить? – спросил он.

– Мастер Ворплант, я не совсем поняла… Как можно выбрать определенный тип оружия? То есть… Разве можно учиться чему-то одному, не изучая остальное? – девушка села рядом с преподавателем.

– О чем ты говоришь? – не понял он. А может, только сделал вид?

– Ну-у-у… как можно учиться сражаться на мечах с противником, который имеет за спиной лук? Ну… я имею в виду, как можно учиться сражаться только ножами или палками, но при этом не уметь хоть маломальски стрелять из лука или метать все тот же кинжал? Неужели в жизни это не важно? Особенно для магов, у которых жизненные и магические силы напрямую зависят от крепости духа и ясности сознания, а от ловкости, смекалки и умения приспосабливаться к окружающей обстановке – жизнь и здоровье? Неужели, выбирая кинжал или нож, я не должна уметь пользоваться мечом, щитом или луком? Ведь я могу оказаться в такой ситуации, когда нож меня не спасет. Я не совсем это понимаю.

– Я считаю, что надо уметь использовать любой тип оружия, но в совершенстве невозможно овладеть всеми. Что-то всегда будет получаться лучше, а что-то хуже, – спокойно ответил он, внимательно выслушав девушку.

– А Вы разве?.. – Рита запнулась на полуслове, прикусив свой болтливый язык.

– Что я?.. – мужчина внимательно посмотрел на Маргариту. – Видимо, ты догадалась, кто я?

Она кивнула головой, понимая, что, к огромному ее сожалению, совершила очередную ошибку.

– Нас учат этому всю сознательную жизнь. С утра до вечера мы только и делаем, что тренируемся, и я не могу сказать, что кто-то из нас смог освоить все типы оружия в совершенстве. Да, мы хорошие бойцы, но даже у «горных львов» есть свои слабости. Всегда есть что-то, что получается лучше или хуже. Есть любимый лук, меч или кинжал, который в умелых руках может отразить практически любую атаку противника.

– Получается, – начала девушка, – мы не сможем учиться сражаться несколькими видами оружия, и придется все-таки делать выбор?

– Не успеете вы освоить больше одного. Нет смысла распыляться на все сразу: и на лук, и на кинжалы, и на секиры, дубины и так далее. Я уверен, что большинство из вас и с одним-то типом не управится, а несколько… – он покачал головой.

– Но… Вы ведь можете научить, если…

Он удивленно посмотрел на Риту, которая в очередной раз не смогла закончить свою фразу.

– Зачем тебе это нужно? – совершенно серьезно спросил тот.

– Я не знаю, как объяснить, но мне кажется… Нет, я чувствую, что мне это надо. Вот и все, – уверенно ответила Рита, смотря на преподавателя каре-зелеными глазами. – Научите меня.

– А ты выдержишь? – с некой усмешкой спросил он, рассматривая довольно хрупкую фигуру юной ученицы с ног до головы, оценивая реальные шансы на успех.

– Дайте мне еще пару дней, чтобы войти в ритм, и Вы увидите – я справлюсь.

Мужчина как-то хитро улыбнулся, прищурив глаза.

– Ну хорошо. Если ты так хочешь… я возьмусь за твое обучение, но со временем занятий определимся чуть позже.

Маргарита улыбнулась и довольно кивнула.

– Спасибо Вам, мастер Ворплант.

– Да пока не за что, – ответил он, когда Марго уже встала со скамьи, намереваясь уйти.

– Всего доброго, – сказала она и, не дожидаясь ответа, побежала в сторону школы, где ее должны были ждать Лиза и Стелла.

– Удивительная девушка, – Амаде́ус резко обернулся. Рядом с ним стоял Азраил, смотря в сторону удаляющейся фигуры юной волшебницы.

– И не говори… – он жестом предложил тому сесть рядом. – Напросилась сама на дополнительные занятия. Говорит, что надо, и все тут.

– Я тоже записал ее на дополнительные занятия по контролю магии.

– Главное, чтобы выдержала.

– Выдержит, – усмехнулся Азраил, – я уверен в этом на все двести процентов.

– Ты напиши мне время твоих занятий, чтобы не поставить тренировки в эти же часы. Не хочу, чтобы она сорвалась.

– Хорошо, Амадеус. Как только вопрос решится, я дам тебе знать.

– Представляешь, – мастер Ворплант улыбнулся, – она ведь догадалась, кто я, – он как-то странно прищурил глаза, все еще смотря в ту сторону, куда ушла девушка пару минут назад.