Он буркнул что-то, словно эти слова его вовсе не убедили, затем повернулся к Рори уточнить распорядок предстоящего вечера. Им с Абби надо было сделать только одно: постараться, чтоб как можно больше людей узнали, что завтра они собираются с утра пораньше посетить замок Бларни. А это означало, что надо расспрашивать всех официантов и постояльцев о расписании его работы, советоваться, что еще можно посмотреть, и вообще стараться, чтобы название Бларни все время всплывало в разговоре.

Рори было вменено в обязанность присматривать за их номером, пока они обедают, на случай, вдруг кто-то решит застать их врасплох. Однако никто их не побеспокоил, и после еще одного краткого телефонного совещания перед обедом было решено, что пока их преследователи не попадут в ловушку, Рори будет держаться подальше от Абби и Тэннера.

А пока надо было еще пережить долгую ночь. Для Абигейл и Тэннера, впрочем, это трудности не составило: они провели ночные часы в объятиях друг друга, забыв обо всем, что так волновало их днем.

Единственным исключением оказался телефонный звонок от взволнованного Уайта Коннерса. Он поделился своими соображениями, что Кенджи Йошимото из Феникса — это тот самый человек, которого его родные вышвырнули из семейного бизнеса — газеты в Токио. Вроде бы… семья хранила молчание по поводу своей черной овцы… вроде бы Кенджи поймали за получением взятки за обещание повлиять на издательскую политику. Если добавить к этому слухи, в которых имя его связывали с наркотиками и распутными женщинами, то казалось вполне резонным, что он и есть тот самый Йошимото, угрожавший Абби. Порвав со своей семьей, он перешел от мелкой коррупции к агрессивной незаконной деятельности.

Уайт предложил пару сценариев, как отделаться от Йошимото, не привлекая властей. Вешая трубку, Тэннер пожалел о том, что наемники Йошимото подступили слишком близко и сейчас не до их босса.

По крайней мере, пока. Позже, когда они вернутся в Штаты и предъявят Йошимото свидетельства его преступного поведения, возможно, удастся осуществить один из вариантов плана Уайта. А пока рядом была Абби. Чуткая, любящая Абби, которая с такой легкостью и естественностью вошла в его жизнь и его объятия, как он и не мог мечтать. Она дала ему все, что может дать женщина, и даже больше.

Когда они занимались любовью, она отдавалась ему с такой щедростью, что он все время вспоминал ее слова на крепостной стене Грайнан-оф-Эйлич.

«Капитуляция — это то, что происходит между мужчиной и женщиной, которым больше не надо защищаться друг от друга».

Тэннер коснулся губами уголков ее глаз, изгоняя остатки сна, и, когда она глубже зарылась в его объятия, ощутил, как любовь пронзила его, как острие кинжала. Он подумал, что до встречи с Абби и представить себе не мог всю глубину и красоту того чувства, что зовется любовью.

12

Величественная квадратная башня Бларни вела счет своим годам с пятнадцатого века. Ее славные стены видели победы и поражения ирландских вождей, многих рыцарей в доспехах, чьи подвиги прекрасные дамы своим искусным мастерством сохранили для потомства на гобеленах. Уютно покоясь среди невысоких холмов, окруженных огромными деревьями, еще более старыми, чем крепостные стены, замок казался воплощением романтики и традиций. Каждую поездку в Ирландию Абигейл тянуло сюда как магнитом.

Она шла за Тэннером по узкой дорожке под крепостной стеной и злилась на то, что вдруг так разнервничалась, и это тревожное волнение отравило ей все удовольствие от посещения Бларни. И ведь ничего пока не случилось, так почему же дыхание ее стало прерывистым, а ладони вспотели? Ведь они с Тэннером совершенно спокойно, никем не потревоженные, пересекли обширный луг, окружавший замок. Просто двое из нескольких дюжин туристов, которые никуда не торопятся, а всего-навсего гуляют под яркими лучами ирландского солнца.

Они избегали тесных полутемных помещений нижнего этажа, которые могли бы стать ловушкой, а направились сразу к лестнице, ведущей на башню, и стали в очередь туристов, жаждущих поцеловать камень Бларни.

Тэннер не стал подтрунивать над ней, когда Абби стойко выполнила свое решение не свешиваться вниз головой к камню, но сам проделал это, предварительно передав ей на хранение все содержимое своих карманов. Она дала несколько монеток сторожу, чтобы он позаботился о Тэннере и других бесстрашных искателях красноречия, дабы они не свалились на камни замкового дворика. Правда, помощь этого человека была чисто символической и ненужной, так как под знаменитым камнем была натянута не бросающаяся в глаза спасательная сетка. Однако Абби никогда не позволила бы себе ставить свою жизнь в зависимость от куска веревки ради выполнения сомнительного ритуала.

— Не то чтобы я боялась высоты, — объясняла она Тэннеру позже, когда они возвращались по каменным плитам к башне. — Но я не вижу смысла в этом дурацком обряде.

— Как я понимаю, ты не сомневаешься, что и так владеешь искусством красноречия, — усмехнулся он, оглядывая пристальным взглядом окрестности.

— Скорее, меня отпугивает необходимость висеть вверх ногами. — Она содрогнулась, представив ощущения, которые могла бы испытать.

Абигейл и Тэннер ходили по замку, смешавшись с группой туристов, стараясь все время быть на виду.

Она бы чувствовала себя гораздо лучше, если бы знала, где сейчас Рори и появились ли их преследователи. Расстояние от гостиницы до замка Бларни оказалось слишком мало, чтобы Рори успел что-то заметить. Теперь же они были в неведении, потому что последний раз говорили с ним перед тем, как покинуть стоянку. Единственное, что они знали наверняка, что здесь, наверху замка Бларни, с ними никаких подозрительных личностей не было.

Перегнувшись через крепостную стену, они делали вид, что разглядывают руины особняка восемнадцатого века, находившегося на территории соседнего поместья, когда еле слышно зазвонил телефон в кармане у Тэннера. Он что-то коротко произнес в трубку, затем незаметно от окружающих сунул телефон в сумочку Абби.

Он встретился с нею взглядом, и глаза его поразили Абигейл совершенно новым выражением, сочетавшим торжество и жестокость… Таким Тэннера она никогда еще не видела. Казалось, ей бы надо только радоваться и благодарить его за то, что ради нее он готов был на все, но сознание того, что эти ее проблемы вызвали к жизни дремавшие в нем первобытно-воинственные инстинкты, растревожило ей душу.

— Они оба поджидают нас на стоянке, детка. Все будет кончено в несколько минут.

— Ты до сих пор не сказал мне, что именно собирается сделать Рори, когда вы их поймаете, — Абби старательно избегала упоминания об опасности, которой он подвергался. У нее сердце замирало от страха при мысли об этом.

— Вряд ли тебе это понравится, — и, нагнув голову, он поцеловал ее губы — коротко, жестко, властно.

Когда он поднял голову и коснулся костяшками пальцев ее подбородка, Абигейл поняла, что дальше спорить и спрашивать бесполезно. Рори ждал, и времени не было.

— Я позвоню тебе, когда путь будет свободен, — сказал он.

— Смотри, не забудь.

Они помедлили перед крутой лестницей, пропуская вперед какую-то пару, и Абби использовала это замешательство как повод разделаться с Тэннером.

— Давай спустимся в другом месте, — громко предложила она, указывая в ту сторону, которую они не обследовали.

— Ты уверена, что оттуда можно будет спуститься вниз?

— Если нет, мы вернемся и сойдем здесь.

Тэннер сделал вид, что колеблется, затем покачал головой.

— Ты сходи туда, Абби, а я слишком высокий, чтобы биться головой о все здешние притолоки. Встретимся внизу, — немного пригнувшись, он начал долгий спуск по винтовой лестнице.

Абби, дождавшись, пока он скроется из вида, расправила плечи и напомнила себе, что ее дело сейчас, раз уж она не может им помочь, не паниковать, не впадать в истерики, а мужественно ждать результатов. Она медленно спускалась по узким ступенькам, не останавливаясь в боковых галереях, хотя в любое другое время с наслаждением побыла бы в них, представляя себе, как они выглядели в период расцвета рыцарства. Однако сегодня она совершенно не была настроена на романтические мечтания.

Сегодня Тэннер и Рори вступали в бой… с ее врагами… и единственное, чем могла она им помочь, это не путаться у мужчин под ногами. Рори твердо потребовал, чтобы Абигейл не участвовала в финале их операции, потому что пользы она принести не могла, а навлечь новые неприятности и осложнения сумела бы. Ей ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу Рори.

Если б это не было разумно, она ни за что бы не уступила.

Выйдя из небольшого полутемного зала, Абби оказалась около колодца главной лестницы позади группы туристов, переговаривающихся на непонятном ей языке — не то на датском, не то на хорватском. Абби все равно не смогла бы отличить один от другого. Все ее мысли разделились на два направления: что происходит на стоянке у замка и как бы поскорее выбраться на солнце, чтобы прогнать озноб от страха, пробравшего ее до костей.

Лестница выходила на маленькую, выложенную каменными плитами террасу, вдоль которой располагалась стойка с сувенирами. Памятуя о данных ей инструкциях, Абби задержалась около нее, купив пару открыток, чтобы не вызывать у продавщицы подозрений.

Прошло десять минут, к концу которых Абигейл оставила всякое притворство и даже не пыталась изображать спокойствие. Она шагала взад и вперед перед киоском с сувенирами, не обращая внимания на недоумевающее лицо женщины за прилавком и разгуливающих туристов.

Поглядев в очередной раз на часы, она порылась в сумочке, проверяя, не отключила ли случайно телефон, как вдруг он зазвонил прямо у нее в руках. Абби рывком поднесла его к уху, больно вжимая в шею серьгу.

— Слушаю.

Голос Тэннера прозвучал так отчетливо, будто он находился в двух шагах.

— Все в порядке, Абби. Дело сделано. Можешь расслабиться.

Сознавая, что ничего подобного не почувствует, пока не окажется снова в его объятиях, Абби не стала ничего спрашивать и лишь объявила:

— Я иду к вам.

— Почему бы тебе не подождать немного? — В его голосе послышалась настойчивость, игнорировать которую она не могла. — Сейчас должен подъехать друг Рори, чтобы забрать громил Йошимото. Я предпочел бы, чтобы, пока они не уехали, ты держалась в тени.

Она не успела открыть рта, как он добавил:

— Я приду за тобой через несколько минут. Пока.

Спорить было не о чем: он отключился. Отняв телефон от уха, Абби сделала глубокий вдох, впервые ощутив облегчение, и только тогда заметила, что продавщица сувенирного киоска не сводит с нее глаз. Не желая больше привлекать ее внимания, Абби поспешила прочь, выбрав дорогу, ведущую не к стоянке машин, а к Скалистому ущелью. Если она и нарушила приказания Тэннера, то лишь для того, чтобы немного прийти в себя перед встречей с ним.

Она шла довольно быстро и замедлила шаг, лишь оказавшись под сенью гигантских тиссов. Теперь, не спеша, она двигалась по ущелью, окруженному массивными скалами, где в далеком прошлом находилось сердце святилища друидов. Она миновала утес Ведьмин Лик, но не остановилась. Ум и душа ее жаждали умиротворения: она направлялась к Ступеням Желаний. Легенда гласила, что, если спустишься и поднимешься по этим ступенькам с закрытыми глазами, твое желание обязательно исполнится. В каком-то путеводителе Абби прочитала, что двигаться надо задом наперед, но тогда же решила, что подобное путешествие и так достаточно страшно.

Ступеньки были высечены в узком каменном туннеле, протянувшемся сквозь скалу тридцати футов толщиной. Нижний конец этого туннеля находился прямо над потолком. Абигейл добралась до верхней площадки и огляделась, чтобы убедиться, что она здесь одна. Ей повезло: вокруг никого не было. Вздохнув с облегчением, так как карабкаться туда и обратно под взглядами зрителей было просто ужасно, она начала свой путь, сосредоточив все внимание на преодолении неровных ступеней.

Желание у нее было таким простым, что никаких раздумий не требовалось. Закрыв глаза и расставив руки, так чтоб они уперлись в обе стенки наклонного туннеля, она сделала первый шаг. Удостоверившись, что нога стоит твердо, приставила к ней вторую, затем передвинула по стене руки. Потом повторила все это снова… и снова, неторопливо делая шаг за шагом.

Стены под ее пальцами перестали быть гладкими, как в начале туннеля. Их пересекали трещины и разломы. Ступеньки становились все уже, так что она не могла ускорить движение, соблюдая особую осторожность. Туннель расширился, так что она уже не могла упираться руками в обе стены и вынуждена была нащупывать свой путь вдоль одной из них.

Поскольку она забыла сосчитать ступеньки, то не сообразила, что достигла подножия лестницы, пока не ощутила под ногами ровную площадку. Было невероятно трудно не открыть глаза в этот момент. Ей вспомнились ее прежние попытки одолеть Ступени Желания. Первый раз она открыла на мгновение глаза, когда поднималась обратно, тем самым нарушила условие и потеряла возможность исполнения задуманного желания. Однако это происходило в разгар туристического сезона, и за ней была очередь жаждущих своего шанса, так что она притворилась, будто ничего не произошло и продолжила свой путь. Она закончила его очень лихо, как может только человек, который видит, куда ступает.