— Говорю же — сплошное непотребство, — провела рукой по торчащему члену. — Лекари не должны так возбуждаться при исполнении своих обязанностей.

— Я не лекарь, радость моя. Тебе будет приятнее, если он склонится перед тобой?

— Нет-нет, что ты! Чем сильней он задирается, тем больше мне это льстит. Кланяться должен его хозяин, — лукаво улыбнулась и потянула меня на кровать.

Ох, чую, недешево мне встанет спасение из замка… И ведь отлично знаешь, Перец: нельзя бабам слабину показывать. Они ее чуют лучше, чем кошки — печенку, и тут же начинают пользоваться. Впрочем, кланяться Малинке у меня спина не разболится. Сколько нам вместе осталось? Неделя?

Я поспешил прогнать ненужные мысли. Не хватало уподобляться дурню из сказки, убивавшему всякий хороший момент своей жизни раздумьями о том, как будет плохо после и чем завтра придется платить за сегодняшнее счастье. Какая, к лешему, разница, как и чем?..

Так мы и провели с Малинкой те несколько дней до отправления каравана. Вспоминалась «Теплая норка», с той лишь разницей, что Ника относилась к нам не в пример лучше Флоксы. Когда мы прощались, кабатчица даже взгрустнула.

— Боюсь, Перчик, я не скоро тебя увижу, — вздохнула, с улыбкой глядя на слегка смутившуюся Малинку.

— Не волнуйся, я знаю, что воду в кулаке не удержишь, — опередила меня с ответом сладенькая.

Золотые слова, но, каким бы невероятным это не казалось, воде, оказывается, иной раз не хочется утекать сквозь пальцы…

* * *

В дороге не произошло ничего примечательного. Кулик представил нас хозяину каравана как своих родственников, и мы почти все время ехали в повозке.

— Расчитаешься потом с Никой, — распорядился он. — Да смотри, монетами, а не тем, на что, болтают, ты мастак.

Я, понятное дело, заверил мужика, что и в мыслях не имел посягать на чужое, а сам гадал, кто ж его просветил. Ведь не Ника же, она баба неглупая.

До Турьего Рога добрались под вечер, распрощались с Куликом, поблагодарили хозяина каравана и пошли к малинкиному родичу. Вернее, девочка шла, я брел.

— Перчик, ты за несколько дней в повозке ходить разучился?

М-да, в наблюдательности ей не откажешь… Я непривычно медлил с ответом, сладенькая остановилась и пытливо посмотрела мне в лицо. Пришлось повесить голову. Расставаться не хотелось, и еще больше я опасался, что нежелание станет заметным.

— Если ты никуда не спешишь, может, погостишь у меня? — Малинка взяла меня за руку и теперь пыталась заглянуть в глаза.

— Твой родич будет недоволен.

— Тебя останавливает только это?

— По-моему, этого вполне достаточно.

— Перчик, я привыкла быть себе хозяйкой. Вепрь хорошо меня знает и всегда относился с пониманием.

— Ты часто притаскивала в свою спальню любовников серой кости, подобранных на большой дороге?

— Если не прекратишь пороть чушь, мы поссоримся, а мне бы очень этого не хотелось, — в голосе сладенькой зазвенел металл. — Ты, если мне не изменяет память, родич Туманного лорда.

— Угу. А еще не совсем человек.

— Об этом распространяться не будем, — усмехнулась Малинка. — Хотя в моих глазах айрова кровь тебя вовсе не принижает.

Эк на нее встреча с Корнем подействовала! Поначалу-то все нечистых духов опасалась, а стоило красавчика-айра увидеть, так и я перестал подозрения вызывать.

— Про родство с Туманным лордом тоже лучше не болтать, — буркнул я, окончательно сдаваясь (неужто ты, Перец, собирался отказаться от ее приглашения?). — Не хочу, чтобы он меня выследил.

— Ты не станешь пытаться выяснить, кто твои роители, и что с ними сталось? — удивилась девочка.

— Отчего ж, попытаюсь. Обязательно попытаюсь. Но тут нужна осторожность, и чем меньше народу будет знать о моих планах, тем лучше.

— Пожалуй, — сладенькая задумчиво кивнула. — Так примешь мое приглашение?

— Разве я могу хоть в чем-то отказать прекрасной госпоже? — обнял Малинку и поцеловал в висок. Отказать ей я и впрямь не могу, но как бы нам обоим не пришлось об этом пожалеть…

Сладенькая привела меня не куда-нибудь, а к замку, стоявшему на скале, что возвышалась над городом. Я только сейчас сообразил, что другого замка, поменьше и поскромней, в Турьем Роге нет, и маленько струхнул. Получается, ее родич — хозяин здешних земель? Три болота… Кем же был ее отец?..

Малинка уверенно подошла к открытым воротам и направилась к караульным. Солдаты с любопытством уставились на нее, меня удостоив едва ли полувзгляда. Да, на разбойника не похож, и вряд ли представляю хоть какую-то опасность вверенной им твердыне.

— Лорд Вепрь в замке? — поинтересовалась девочка весьма надменным тоном.

— Лорд-то в замке, только вряд ли ты его заинтересуешь, милашка, — усмехнулся один из караульных.

— Давай проверим, — Малинка сладко улыбнулась. — Отнеси ему вот это, — сняла с шеи свой медальон.

Служивый, разглядев пышный герб, взглянул на девочку настороженно.

— Что передать на словах, госпожа?

— Я уже не милашка? — ядовито поинтересовалась Малинка. — Хорошо! Вижу, дядя все же старается набирать в стражу не полных болванов. Передай, что Уртика просит дать ей приют.

Солдат коротко кивнул и кинулся выполнять приказ. Мне стало очень не по себе. Я, конечно, нагляделся на всякую Малинку, и металл в ее голосе слышал не раз, но такой властной ее раньше не видел. Она, видно, почувствовала мой взгляд, обернулась с улыбкой и снова стала моей сладенькой девочкой, а не какой-то там грозной Уртикой (имя мне сразу не понравилось, оно подходило королеве, а вовсе не прижитой неизвестно от кого дочери, пусть и любимой).

Второй караульный, видно, решил не наживать врагиню в лице родственницы господина, и вежливо попросил девочку пройти в ворота. На меня покосился с подозрением.

— Не порти хорошего впечатления, — хмыкнула Малинка. — Неужели не понятно, что он со мной?

— Простите, госпожа.

Извинение было принято, о чем свидетельствовал милостивый кивок. Не успел я задуматься о том, что, пожалуй, все-таки совершил ошибку, согласившись на приглашение Малинки, как на весь двор прокатился зычный мужской голос:

— Уртика! — К нам стремительно приближался высокий крепкий мужчина с горделивой осанкой, в темных волосах его виднелась седина. — Хвала Небесной Хозяйке, ты нашлась! — подошел, быстро обнял девочку, отстранил от себя, оглядывая. — Жива-здорова и теперь в безопасности.

— Да, дядя. Если б не Перчик… — оглянулась на меня, лорд даже не соизволил кивнуть, только скользнул едва ли не брезгливым взглядом.

— Пойдем, — обнял Малинку за плечи, увлекая за собой. — Нам надо серьезно поговорить, и не откладывая. Положение тяжелое, но ты поспела как раз вовремя…

Дальнейшего я не расслышал, потому как белокостный стремительно удалялся вместе с Малинкой (не хочу я ее Уртикой называть). Девочка пару раз оглянулась, личико показалось растерянным. Бедняжка, похоже, и впрямь думала, что ее родич примет меня с распростертыми объятиями. Я на это не рассчитывал, надеялся лишь на вознаграждение. А меня сейчас, кажется, пинком вышибут за ворота.

На этот счет я ошибся. Караульные, не получив распоряжений лорда относительно спутника госпожи, просто поглядывали время от времени, не собирается ли подозрительный оборванец учинить какое безобразие. Но оборванец просто стоял, глазея по сторонам. В замке мне раньше бывать не доводилось, если, конечно, не считать тех далеких времен, когда я в нем, наверное, жил. И совсем недавних, когда сидел в подземелье. Ни то, ни другое не стоило принимать в расчет, потому как детство я не помнил, а в гостях у Туманного лорда ничего не разглядел.

Мне уже изрядно надоело осматривать каменные стены с узкими щелями-окошками, когда подошел слуга, молодой парень, и затараторил похлеще иной девицы.

— Пойдем! — Я послушно двинулся за ним. — Лорд распорядился отвести тебя на кухню, накормить и устроить на ночь. Ты не спешишь? Он хочет с тобой поговорить, но сейчас слишком занят с госпожой Уртикой. Вот радость-то у него, что племянница вернулась! Лорд уж надеяться перестал. Людей на поиски давненько отправил. Прочесали и Светану, и Багряный Край, и Морену, даже в Мглистые земли заглянули, хотя тамошние лорды никогда ни во что не вмешиваются, но она как в воду канула. А это ты ее сопровождал?

— Ну, я.

— И как?.. — парень уставился на меня.

Мы уже вошли в замок и оказались в широком, освещенном факелами коридоре, где больше никого не было.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил я.

Парень закатил глаза.

— Тебя как зовут?

— Перец.

— Ха, ну и имечко! — ухмыльнулся, и я заметил, что одного из передних зубов не хватает. Видно, любит задавать глупые вопросы, и его пока не отучили от вредной привычки, хотя и пытались. — Я — Зуек.

— Тоже ничего себе, — одобрил я. — В детстве не дразнили?

— Еще и сейчас случается, — помрачнел слуга. — Но тебе не советую.

— Не собираюсь, коли воздержишься от лишних вопросов.

— Да когда наши о тебе узнают, всю душу вытрясут. Приготовься заранее, что брехать будешь, если Крапивку выгораживать собрался.

— С чего это ты госпожу Крапивкой обзываешь? — удивился я.

— Дык, в гербе у нее эта трава. А еще дед Желудь сказывал, имя ее как раз это самое и означает на каком-то языке древнем, которым белокостные пользуются. По-моему, ей подходит. Скажешь, нет? — снова сверкнула щербатая ухмылка.

— Не скажу, — проворчал я. — Веди, давай, куда велено… Зуек. Чем госпожа тебе-то досадила, что ты о ней так говоришь? Зуб выбила?

— Зуб выбила, ха! — развеселился парень, но тут же притих. — У нее, пожалуй, получится… Да ничем особо не досаждала. Госпожа, вообще-то, не вредная, только вспыльчивая больно и языкатая. Чем не Крапивка? Хотя, судя по тому, как вокруг лорды увиваются, она может и Земляничкой прикинуться.

— Малинкой, — не сдержавшись, пробормотал я себе под нос, но Зуек, на мое счастье, не расслышал.

На кухне как раз заканчивали готовить ужин, и наверх, в господские покои, потянулась череда слуг, тащивших блюда с кушаньями. Все были заняты, и я успел спокойно поесть. Уже подумывал, а не прикорнуть ли прямо здесь, на лавке (благо та была достаточно широкая), как к столу подошел Зуек, а с ним еще три мужика постарше и две молоденькие служаночки, видно, из самых бедовых. Уж очень у них глазки поблескивали, и взгляды на незнакомца девицы бросали отнюдь не холодные.

— Вот, он и есть, — кивнул на меня Зуек, присаживаясь. — Звать Перец.

Девчонки тут же запереглядывались и захихикали, исподтишка толкая друг дружку в бок кулаками, мужики отнеслись к моей кличке спокойно.

— Здравствуйте, почтенные, — кивнул я слугам. — И вам, милые барышни, привет.

Хихиканье усилилось.

— Ты и впрямь спас племянницу нашего лорда? — спросил один из слуг.

— Нет, не спасал. Просто помог до Турьего Рога добраться.

Лучше отвечать осторожно: кто знает, что у здешних на уме? Вдруг решат за что-нибудь морду набить? Да и Малинке не понравится, коли я стану со слугами откровенничать. А уж Вепрю и подавно…

— Откуда добирались?

— С Цветущих островов.

Слуги удивленно переглянулись, один присвистнул.

— Ой, а правда, там так жарко, что все в одних рубахах ходят, и бабы, и мужики? — стрельнула на меня глазками одна из служаночек.

— Нет, красавица, мужики там ходят в одних штанах длиной по колено, — соврал я.

— А у тебя есть с собой такие? Вот бы посмотреть! — прощебетала вторая девчонка и расхохоталась. Глазки блестят, зубки сверкают, грудки колышутся… Тьфу, Перец, щас тебе точно морду набьют, у такой лакомой хохотушки наверняка дружок имеется.

— Он тебе непременно покажет, коли госпожа разрешит, — хмыкнул один из слуг. — Крапивка-то наша, когда одна, без родичей за плечами, небось не очень задиралась? Она до мужиков охочая, все с лорденышами крутит и даже не прячется, как другие бабы. А с тобой как?

— А ты у нее спроси, — посоветовал я. — Раз не прячется, так и расскажет, коли есть что. А я парень скромный, о своих победах-неудачах трепаться не привык.

— Ну, Перец! — заржал Зуек. — Тебе б Ужом прозываться: ловко вывернулся!

— Не без этого, — хмыкнул я, подмигивая девчонкам.

Те снова захихикали, даже мужики изволили усмехнуться, но с вопросами не отстали. Я юлил и уходил от ответов, как мог, вился, словно недавно помянутый уж, висящий в клюве цапли. Врал, отшучивался, ссылался на забывчивость. Для правдоподобия честно признался, что ничего не помню о своем детстве, но в это как раз никто не поверил. Вот смех!

Потихоньку мужчины потеряли ко мне интерес. У них хватало дел, гость не собирался откровенничать, а любоваться на него да шутки выслушивать — невелика забава. Девчонки посидели подольше, но, когда господа наверху закончили трапезу, какая-то карга сварливо кликнула их мыть посуду, наградив меня весьма неласковым взглядом. Вздохнув с облегчением, я принялся соображать, что делать дальше.