Пришлось сочинить историю о том, как мы с Малинкой, спасаясь от преследования банды головорезов, бросились в бурную реку. Течение оказалось таким сильным, что мы уже прощались с жизнью, и в минуту отчаяния дали Небесной Хозяйке обет целомудрия.

— На всю жизнь?! — ахнула служаночка чуть ли не в ужасе.

— Госпожа Уртика — до свадьбы, а я — на год.

— Жаль, что ты тоже не до свадьбы, — хохотнула Нежа. — Я б тебя мигом на себе женила. Спасибо, Перчик, что все объяснил. Понятно теперь, почему она тебя в услужение взяла — вдвоем, наверное, обет соблюдать проще. Вместе обещались Хозяйке, и теперь друг у друга на глазах.

Я степенно согласился. Да, вместе, ночами, нам было легко и по-прежнему хорошо.

— Может, госпожа замуж наконец выйдет, — продолжала девчонка. — За лорда Ясменя. Вот уж затейник!.. — и залилась глупым бабским смехом.

Угу, затейник. Догадываюсь, раз Малинка его терпела, несмотря на Нежу и всех остальных. Тоже, небось, тыквой до потолка достает…

Как ни странно, Ясмень оказался одного со мной роста, только фигура у него была тяжелая, кряжистая. То ли поесть любит, то ли мечом много машет, а может, и то и другое. Вообще-то, малинкин лорд и за красавчика сошел бы, да уж больно у него морда была слащавая. Служаночки, те так и таяли.

Я Малинку предупредил насчет обета целомудрия, она долго смеялась, но выдумку оценила. Ясменю тут же все выложила, стоило ему лапу ей пониже спины положить.

Дело было в комнате с книгами, блибли… короче как-то хитро и длинно она называется, я не запомнил с первого раза. Мы туда пошли, чтобы поискать, нет ли где упоминаний о Туманных лордах. Девочка все надеялась что-нибудь о моих родителях разузнать, но найти ничего не удалось. Зато Ясмень подвалил, и мне пришлось за полками прятаться.

— Уртика, так за чем же дело стало! — оживился он. — Я готов хоть завтра назвать тебя супругой!

— А я пока не готова выбрать мужа, — усмехнулась сладенькая. — И от обета еще не устала.

— Ты? — не поверил Ясмень.

— Да. Я изменилась, — Малинка посерьезнела. — Я стану наместницей…

— И поэтому ты перестала заботиться о своей внешности и носишь на шее дешевые побрякушки? — поддел пальцем «морскую слезу», с которой сладенькая расставалась только на ночь.

— С моей внешностью все в порядке, — Маклинка резко и сильно хлопнула его по руке. — А украшения я выбираю, какие хочу.

— Я не мальчишка, Уртика, — тон лорда изменился и от слащавости на физиономии не осталось и следа. — И знаю, что женщина старается выглядеть так, чтобы нравиться своему мужчине. Любопытно, кому по вкусу простецкий веснущатый нос и морской мусор? Во время своих скитаний морячка подцепила?

— А тебе шлюхи в Граде-у-моря понравились?

— Я — мужчина…

— И что? Чем ты лучше? Сойдемся в поединке, еще неизвестно, кто победит. Я много образованнее тебя и уж точно не глупее. Что остается? Твое умение мочиться стоя?

На миг я даже посочувствовал Ясменю: сладенькая умеет язвить словом, а тут еще и тон был весьма соответствующий. Но мужик оказался не так-то прост.

— Дорогая, воздержание очень плохо на тебя влияет, — голос и лицо лорда (да, я не только подслушивал, но и подглядывал) вновь стали излишне любезными. — Да еще женские дни близятся, не так ли?

— Так, так, — Малинка тоже неожиданно успокоилась. — Но обет есть обет, Ясмень. Оставь меня одну, прошу. Отдохну немного здесь, в тишине, приду в себя…

— Конечно, милая. Я пошлю в город за пудрой, у Вепря в хозяйстве она вряд ли водится. А пока смажь нос сметаной.

Ясмень хотел поцеловать девочку в губы, но она резко отвернулась, и получилось в щеку. Лорд, сделав вид, что так и надо, вышел. Я благоразумно не спешил покидать свое убежище. Малинка выждала немного, потом осторожно подошла к двери, разко распахнула ее и выглянула в коридор.

— Выходи, Перчик, он и правда ушел.

— Серьезный у тебя ухажер.

— Уже набрался здешних манер? Перестал называть вещи своими именами, — пояснила, заметив мой недоуменный взгляд. — Он — мой любовник. Бывший. Хитрый, жесткий. Когда я была просто незаконнорожденной дочерью короля, то годилась для приятного времяпрепровождения. Теперь я — будущая наместница, и на мне, пожалуй, имеет смысл жениться.

— Ты к нему привязана?

— Нет. И никогда не была. Ясмень хорош в постели, у него сложный характер. Он идеально подходит для удовольствий и оттачивания навыков обращения с мужчинами.

Мне и раньше не нравилась эта холодная прямота, а здесь, в замке, стала чуть ли не тошноту вызывать. Не шла сладенькой эта манера, совсем не шла… Да еще этот ее бывший, оказывается, в койке не промах… Видно, на лице моем промелькнул отсвет невеселых мыслей, потому что Малинка тут же затолкала меня в темный закуток между книжными полками.

— И не вздумай ревновать, — прижалась ко мне, быстро, жадно целуя в шею и подбородок. (Хм, моя ревность заводит девочку также, как меня — ее злость?) — Он очень проницательный, сразу почует. Такой враг нам не нужен. А лучше тебя у меня никого не было, сколько можно повторять?..

Не было… Переспи она с Корнем, я в списке был бы сейчас примерно там же, где Ясмень.

Что еще рассказать о жизни в замке Вепря? Про то как я пробирался в малинкину спальню поздно вечером и уползал оттуда ранним утром? Про то, как боялся столкнуться во время этих коротких перебежек с Ясменем? Скучно это было и муторно. Эх, где вы, прекрасные деньки и расчудесные ночи, когда мы были вдвоем…

Малинка так и не стала ни отбеливать веснушки, ни запудривать их, и «морскую слезу» не сняла. Ее бывшего это страшно бесило, и он очень быстро заподозрил меня в столь неприятных для него изменениях. Разговаривать со слугой Ясмень, видно, считал ниже своего достоинства, вот и принялся допекать сладенькую. Я слышал раза два обрывки их разговоров. Она высмеивала его подозрения да попрекала тем, что не он ее спас.

— Мне нравится мой нос — ни у одной белокостной такого нет, и я буду задирать его как можно выше, чтоб завидовали. И ракушка такая здесь на севере одна-единственная и висит на моей шее. Что до слуги: я перед ним в неоплатном долгу. К тому же он толковый расторопный парень, не мозолит глаза, не утомляет уши и не примеряет мою одежду и украшения. Если тебе не достаточно этих вполне разумных доводов, мне жаль, Ясмень. Да и, собственно, почему я перед тобой оправдываюсь? Ты мне не родич и не муж, так что не смей больше заговаривать о веснушках, ракушке или Перце.

Вот так она его отбрила, и мужик, казалось, успокоился. Вернее, полностью перенес свое внимание на служаночек, попутно, как поведала мне Нежа, расспрашивая их о слуге госпожи Уртики.

Я старался не попадаться Ясменю на глаза, но в те два или три раза, что пришлось с ним столкнуться, он зыркал на меня как дракон на девственницу. В смысле, сожрать хотел.

Малинка посоветовала мне поговорить с Желудем, тем самым старикашкой, про которого говорил Зуек. Мол, сколько ему лет, никто не ведает, а сам он свой возраст давно позабыл, но дед за свою жизнь побывал много где и знает почти обо всем, о чем ни спросишь.

— Может, он что-то вспомнит о твоих родителях. Вернее, о том, что происходило в Мглистых землях лет двадцать-тридцать назад.

Сама встречаться с кладезем памяти отказалась, довела меня до входа в каморку, где жил старик, и улизнула. Мол, потом расскажешь, если что-то узнаешь и сочтешь нужным поделиться, а мешать она не хочет.

Поговорив с полчаса с Желудем, я понял, почему Малинка не желала с ним видеться. Дед был изрядно не в себе и выглядел совсем ветхим, едва ли не просвечивающим, как истертая ткань, но при этом нес такую похабень, что даже меня начал вгонять в краску.

— Когда я ребенком гостила у Вепря, Желудю еще хватало сил разгуливать по замку, и противный старикашка не упускал случая ущипнуть меня за попу, — призналась Малинка, когда я вкратце пересказывал нашу беседу.

— Да ладно тебе, детей щиплют безо всякой задней мысли, особенно если они не золотушные. А ты наверняка была миленькой девчушкой, с задорным носиком и кругленькой попкой. Эти части тела у тебя и сейчас очень славные, — не упустил возможности немного подразнить Малинку.

— Вот-вот, — хмыкнула та. — Поэтому я и не пошла с тобой. Теперь дед щипал бы меня уже с целым возом задних мыслей, а я должна была бы терпеть из уважения к его сединам.

Шутки-шутками, а из потока не очень связных воспоминаний Желудя мне-таки удалось кое-что выудить. Если верить его словам, у предпоследнего Туманного лорда из законных детей была только дочь, которая и стала наследницей. Когда она вошла в пору, все поехало вкривь и вкось. Девица спуталась с каким-то проходимцем (очень похоже на моего папашу-айра) и понесла от него. Старику-отцу ничего не оставалось, как поженить парочку. Может, все бы и кончилось миром, да брат девицы, бастард Туманного лорда, совсем разобиделся. Титул и земли достались сестрице, а она, хоть и рождена в законном браке, оказалась потаскухой. Разве это справедливо? Пока был жив старый лорд, парень прикидывался добрым братом, но когда через несколько лет после свадьбы старик отошел к праотцам, с молодой госпожой и ее мужем что-то случилось. Я так и не смог добиться вразумительного ответа на вопрос, убили их или нет. Не знал Желудь, кто родился у влюбленной парочки: мальчик или девочка, и что стало с дитем. Но даже эти отрывочные сведения выглядели подозрительно, и я вполне вписывался в историю в качестве чудом уцелевшего законного наследника.

Что отнюдь не приводило в восторг. Сидя в подземелье, я успел подумать, как нелепо выглядел бы на месте Туманного лорда. А насмотревшись в замке Вепря на с утра до ночи чем-то занятую Малинку, и, еще пуще, послушав ее сетования, совсем расхотел менять свою бродяжью жизнь.

Плюнуть бы на поиски правды, да целый рой вопросов, надоедливо жужжа в голове, по-прежнему не давал покоя: кто я, что сталось с моими родителями и, самое главное, какую тайну скрывает моя память (вернее, ее отсутствие).

— Тебе надо поговорить с колдуном, — предложила Малинка.

— С колдуном! Знаешь, сколько они просят за свои услуги? Хотя, знаешь, конечно, — я провел пальцем вокруг ее пупка (свободно разговаривать мы могли только ночами, поэтому все беседы проходили в постели, что нас обоих вполне устраивало). — И вдруг, получив деньги с меня, он захочет стрясти золотишка и с Туманного лорда? А то еще залезет без спросу мне в голову, и Хозяин Подземья ведает, чем это обернется. Пожалуй, лучше смертью, чем безумием.

— Да-а, Перчик, осторожность у тебя в крови, — голос звучал с обычной издевочкой. — Я знаю одного колдуна, которому можно доверять. И платить ему не придется.

— Ты с ним спала?

— Ну что ты, право, все об одном? — хихикнула, но на вопрос так и не ответила. — Скажи лучше: согласен с ним встретиться?

— Если ты ручаешься, что это не опасно…

— Не опасно!

— Хорошо, — вздохнул я. — Проводишь или объяснишь, как его найти?

— Он живет в Окоеме, башне у восточной границы Багряного Края. Как раз на пути в Брег, нашу столицу.

— Ты хочешь, чтобы я отправился с тобой?..

Признаться, я думал, что наместнице мои услуги не понадобятся.

— А ты уже собрался уходить?

Собрался… Три болота, я должен был уйти сразу, как только Вепрь вцепился в свою драгоценную племянницу во дворе замка! Все-таки я — непроходимый болван. Когда еще думал про лисов, отгрызающих лапу, чтобы выбраться из капкана, а сам продолжал увиваться вокруг гостеприимно распахнутых железных челюстей. Хотя какие там челюсти? По-моему, Малинке будет так же больно отпустить меня, как мне — уйти… Ох, не льсти себе, Перец! А если это правда, ты вдвойне дурак, что позволил всему зайти так далеко.

— Собрался уходить? — сладенькая приподнялась на локте и заглянула мне в лицо.

Голос ее стал тонким и жалким. Ночами, в постели, девочка в последнее время вела себя странно, будто раскисала. Не то чтобы мне не нравилось, наоборот. Я ведь хорошо знал, какая она сильная и уверенная, а со мной становилась нежной и, пожалуй, уязвимой. Не беззащитной — Малинка легко могла бы за себя постоять и словом, и делом, позволь я себе какую-нибудь глупость, а именно уязвимой. Я чувствовал, что могу ощутимо ранить ее, не прилагая к этому особых усилий. Поэтому, услышав, как сладенькая повторила вопрос, вместо того, чтобы уговорить ее отпустить меня, сгреб в охапку и прижал к себе.

— Нет. Только глупец упустит возможность поболтать с проверенным колдуном, да еще бесплатно.

Все верно, глупец… Боюсь, плата, которую мне придется отдать за слабость и промедление, будет гораздо больше любых требований колдуна. Разве что попросить его сварить отворотное зелье, ежели такое бывает. Не для меня, для Малинки. Чтобы она сама послала меня подальше. Тогда я смогу уйти, оставив в капкане кусок кровоточащей плоти и заткнув дыру в груди ворохом воспоминаний — лучшей наградой.