— Обожду, — я плюхнулся на палубу у борта. — Батя твой, надеюсь, не душегуб и выкидывать за борт, когда отойдем подальше, не станет.

— Не станет, — мальчишка бросил заинтересованный взгляд на Малинку и хотел что-то спросить, как вдруг раздался зычный крик:

— Юнга! Где тебя медузы носят?!

Парня как ветром сдуло.

— Удачно удрали, — сладенькая присела рядом. — Перчик, я одного не понимаю: как этот обманутый муж тебя узнал? Он же со спины подошел, верно?

— Верно. И прекрасно разглядел мою руку у тебя на плече. На ней не хватает полмизинца.

— Разве? Я не замечала, — Малинка попыталась взять мою кисть, я не дал. — Как ты лишился половины пальца? Или таким родился?

— Не знаю, — проворчал я. — Сколько себя помню, всегда так было.

— Дай посмотреть, — настаивала она. — Может, смогу отличить врожденное уродство от увечья.

Снова попыталась взять мою руку, я не позволил. Сам всегда относился к калечным-увечным как к людям, которым просто не повезло, не глазел на них, не издевался, пальцем не показывал. А перед Малинкой почему-то стыдно за уродливый мизинец, хотя вижу, что она не любопытничает, а хочет помочь.

— Перчик, ну что ты как маленький! — возмутилась она.

— Это ты как маленькая! — огрызнулся я. — Что за интерес смотреть на обрубок пальца?

— Это может быть метка. Если ты правда не знаешь своих родителей…

— Не знаю и знать не хочу! Какие родители станут метить свое дитя, кромсая ему пальцы?

Девчонка хотела что-то ответить, но тут перед нами возникли две ножищи в высоких, начищенных до блеска черных сапогах. Мы вскочили и оказались лицом к лицу (вернее, к бороде) с капитаном «Шустрого». Кто он такой, было понятно сразу. Нет, с сыном сходство на первый взгляд не просматривалось, но облик, осанка и выражение лица наводили на мысль, что именно он здесь главный. Морской волк (или, скорее, медведь, учитывая заросшую физиономию) взирал на нас с выражением откровенной брезгливости, как на крыс, посмевших показать носы из трюма.

— Хм, у моего пацана, оказывается, неплохой вкус… — задумчиво окинул взглядом Малинку, та покраснела, видно, для порядка. — Только зачем балбес это охвостье прихватил? — глянул на меня, скривившись. — Я не беру путешественников ни за какую плату, и он это знает. Выкидывать за борт не стану, ибо дал обет Морской Владычице, но вам придется отработать плаванье.

— Как? — полюбопытствовал я.

— Ты сгодишься палубу драить, а девчонка пущай на камбуз отправляется. Ты, чара, больше для постели подходишь, — улыбнулся Малинке. — Но у меня правило: на борту баб по прямому назначению не использовать. Желаешь отработать лежа, проведешь со мной недельку на берегу.

— Я лучше на камбуз, — заявила девчонка, ничуть не смутившись. — Моряки мне по нраву, но задерживаться времени нет. Срочные дела, капитан.

Бородач разразился громогласным хохотом и хлопнул Малинку по плечу так, что та аж присела.

— Пацан мой будет приставать, шугай, не стесняйся. Остальные-то у меня спокойные, — пробасил капитан, подмигнув девчонке, потом кликнул боцмана и отдал распоряжения насчет приблудных странников.

Драить палубу мне не улыбалось, но в целом роптать на судьбу не следовало. От древлянина ушел, считай, невредимым, да еще и след запутал. Вряд ли портовый люд разглядел, кто именно вскочил на отплывающий кораблик. А боцман громадины, идущей на Огненные острова, наверняка нас запомнил. Уж Малинку-то точно…

Скула, по которой съездил рогоносец, конечно, побаливает. Наверно, синяк уже виден, ну и что? За те пять дней, что займет плавание от Ракушника до Града, он почти сойдет. А если ветер стихнет, и «Шустрый» проболтается в море дольше, то и вовсе исчезнет. И ничто мне не помешает, помывшись-побрившись, подцепить на берегу какую-нибудь денежную бабенку и быстренько пополнить кошель. На двоих-то денег больше требуется…

Я взглянул на девчонку. Сладенькая оглядывалась по сторонам едва ли не в восхищении. Видно, и впрямь нигде не бывала, кроме окрестностей замка своего родителя. Вот и завидуй после этого белой кости… Малинка, конечно, не мужчина, но и тем, сказывают, все время приходится печься о чести, опасаться, как бы ее не уронить да не испачкать. Не, меня собственное положение более чем устраивает. Сам себе господин, куда пожелал, туда и отправился. Захотел — бездельничаю, деньги кончились — заработал, тем более и занятия у меня необременительные. Теперь даже родовитой любовницей могу похвалиться. А ежели Малинкин родич и вправду золота отвалит… Я почему-то не озадачился вопросом, что буду делать с обещанной кучей денег.

Плаванье оказалось не таким беззаботным, как мне мечталось. Кок очень быстро выставил сладенькую, ибо делать она ничего не умела. Даже посуду помыть не могла, все у нее из рук валилось. Пришлось мне отдуваться за двоих. В самом деле, не отдавать же девчонку капитану на неделю?

По счастью, команда у него и впрямь оказалась смирная. На Малинку никто особого внимания не обращал. Наверное, потому что все матросы были мужики взрослые и, судя по их разговорам, семейные. Среди захомутанных, правда, тоже всякие попадаются, но Бык (так звали капитана), видно, подбирал тех, кто поспокойнее. Сам он, как выяснилось из болтовни команды, не так давно овдовел, старшую дочь удачно выдал замуж и теперь пытался пристроить к делу сынка. Не знаю уж, каков был сам Бык в молодости, но его отпрыск определенно отличался живостью характера.

Каждую свободную минуту (а их юнге выпало немало — с погодой повезло, для грязной работы Перец подвернулся) Линь проводил с Малинкой. Меня это жутко злило. Я вкалываю, как каторжный, а они прохлаждаются! Болтают, смеются, таращатся в волны или в небо. Что там можно высматривать целыми днями?

Как-то закончил я с палубой и оглянулся в поисках сладенькой. Постою с ней у борта, может, она мне объяснит, а то и покажет, чего там такое завлекательное в воде происходит… Долго искать девчонку не пришлось. Она и Линь сидели на носу и пялились друг на друга. Тут я не к месту подумал, что не знаю, сколько у Малинки было любовников. Какой я по счету и действительно ли так хорош, как она утверждает?

Пока я размышлял над этими животрепещущими вопросами, юнга наклонился к девчонке, коснулся губами ее виска, а потом приложился к носику! Меня будто кипятком окатили. Если б они взасос поцеловались, я б, наверное, не так разъярился. Но носик, веснущатый вздернутый носик!..

Я мигом оказался рядом с разлюбезной парочкой и схватил парня за шиворот.

— Ты что делаешь, щенок? Батю твоего кликнуть?

Мальчишка явно струсил, Малинка смотрела с какой-то странной улыбкой, не то довольной, не то чуть виноватой, не было у меня времени разглядывать.

— А что? — залопотал Линек. — Что такого? Не в губы же и не в грудь, — взгляд паршивца, будто притянутый, скользнул на выступающие из выреза платья белоснежные полушария, разделенные завораживающей ложбинкой. Я, как полный недоумок, уставился туда же, девчонка, заметив наш интерес, прыснула.

— Убирайся отсюда! — вздернул юнгу на ноги и дал пинка, отправляя с носа.

Парень, ворча и потирая ушибленное место, побрел прочь. Вряд ли станет Быку жаловаться. Небось, боится, что я это сделаю.

— Перчик, — сладенькая, так и оставшись сидеть, потеребила меня за руку. — Ну что ты, в самом деле? Пара невинных поцелуев. Он же еще маленький, совсем мальчишка.

— С большими задатками, — пробурчал я, садясь рядом.

Не объяснять же, что когда впервые ее увидел, оценил и губы, и грудь, и все остальное, но поцеловать хотел именно носик… И этот шкет то же самое разглядел. Тьфу, я, наверное, ненормальный. Говорят, некоторые мужики любят бабам пальцы на ногах облизывать или уши жевать. У меня столь необычных желаний никогда не возникало, а на нос почему-то потянуло.

— Про размеры его задатков ничего не знаю, — хихикнула девчонка. — Мне скучно одной, а он так интересно рассказывает про море, корабли…

— Чего ж ты раньше не сказала, что любишь сказки слушать? Я б тебе столько порассказал!

— Ничего б ты мне не рассказал, — надула губки. — Даже не хочешь признаться, откуда родом. И мизинец прячешь.

— Вот прицепилась! На, смотри! — протянул ей руку.

— У-у, какие мозоли натер, — потрогала пальчиком саднящую ладонь, я промолчал. Взялась за культю, погладила кончик. — Ногтя нет, наверное, все-таки увечье, — протянула задумчиво.

— Угадала, — не выдержал я. — Полпальца мне оттяпали, чтобы отличать от старшего брата-близнеца. — Малинка вскинула на меня серые глазищи, горящие любопытством. — Думаешь, я бродяга безродный? Я — королевский сын.

Мне показалось, девчонка от удивления чуть ли не побледнела.

— И как же зовут твоего отца?

— Какое тебе дело? Он не Багряным Краем правил.

— Об этом я догадалась. У нашего короля нет сыновей-близнецов.

— Ну, а про остальных ты вряд ли много знаешь.

Малинка кивнула.

— Ты законный сын? — спросила чуть погодя.

— Да. Из-за этого все сложности. Нас с братом не отличить было, пока мне палец не подрезали. А когда отец умер, и брат взошел на престол, нашлись желающие законного правителя подменить мной.

— Зачем? Вы с братом слишком разные и враждовали? Я слышала, близнецы очень похожи по характеру и дружны, а, значит, в подмене нет смысла.

Меня ужасно веселила серьезность, с которой девчонка слушала мою сказку. И вопросы задает по существу, сразу видно, про королей знает поболе моего. Что ж, позабавимся еще немного.

— Мы в целом похожи, только брата с детства приучали к мысли, что он будет править, а я собирался жить в свое удовольствие. Вот заговорщики и решили: уберут короля, посадят на трон меня в качестве ширмы, а власть достанется им.

— Умно! — хмыкнула Малинка. — Сочиняешь ты, в целом, неплохо, занимательно, только с предметом не знаком. Сыну короля, даже младшему, никто не позволит мечтать о жизни в свое удовольствие. И еще: ни у одного из недавно почивших королей не было сыновей-близнецов.

— А ты с предметом знакома? Сама королевских кровей? — ее пренебрежительный тон задел не на шутку. Бабенки всегда слушали мои истории, раскрыв рты, и в нужных местах промокали глаза платочком.

— Я тебе сказала, каких я кровей. Наполовину таких же, как ты, — улыбнулась, прижалась ко мне и потерлась лицом о мою шею. — Колючий… — фыркнула в ухо, я сморщился от щекотки. — С предметом знакома чуть больше тебя, потому что изучала историю. А еще читала, кто где сейчас правит. У брата было много таких книг, он не запрещал мне брать их.

— На кой твоему брату знать, кто и где сейчас правит? — удивился я.

— Он готовился стать королевским послом. Его происхождение вполне допускало это…

— Ты любила брата? — ни к селу ни к городу спросил я.

— Угу, — она опять уткнулась мне в шею. — Очень. И он меня, хотя матери у нас разные… Часто в шутку щелкал по носу, говорил, веснушки его забавляют… — Малинка подозрительно затихла.

— Ну-ну, — обнял ее. — Не вздумай слезы лить, все уже случилось. Твой брат обрадовался бы, что ты избежала позорной участи. Меня б только повесил, пожалуй.

— Не стал бы он тебя вешать. Ты мне помог, что до остального… Я сама себе хозяйка. Ни отец, ни брат мне ничего не запрещали.

— Чудная ты, Линочка, — я провел пальцем по ее зарумянившейся щечке, потом по полной нижней губке. Сладенькая потянулась ко мне и… Много б дал тому, кто рассказал, сколько времени продолжался тот поцелуй.

— Так ты и правда ничего о себе не знаешь? — взялась за свое Малинка, стоило нам разъять губы.

— Не знаю. Зачем мне тебя обманывать?

— Ну… я иногда думаю, что ты все же нечистый дух…

Я рассмеялся. Опять она за свое! Дались ей айры. Странный они народ, но вполне безвредный, хотя бабу, говорят, могут одним взглядом заморочить. Мне, впрочем, приходилось и обычных людей встречать, которые легко морочили не только баб, но и мужиков.

— Я вовсе не собиралась с тобой… — неожиданно призналась Малинка. — Хотела только медом измазать в отместку, а потом дать в челюсть и вырваться, — взглянула на меня, я молчал. Интересно, что еще скажет. — Но ты так ко мне прикасался… Не только умело, но и ласково… бережно… — замолчала, верно, подбирая слова. — Будто к цветку, бабочке или маленькой птичке, которых можно покалечить, всего лишь чуть сильнее сжав пальцы. И в то же время в твоих руках ощущалось такое желание, как если б ты ласкал первую женщину или последнюю… Или единственную… Я просто не могла противиться…

— Ты просто быстро заводишься, — не хотелось говорить ей про мои способности. Я ведь и сам не знаю, есть они на самом деле, или у меня всего лишь хорошо получается с женщинами. Говорят, некоторые с лошадьми ловко умеют обращаться, усмиряют одним прикосновением. — Принуждать не стану, коли не хочешь.