– Ты провоцировал его, – замечаю я.

– Только чтобы вытащить из него признание! Это не совсем честно, но я хотел помочь, – возмущается Джо.

– Ты не имел права на это, как и на намёки о том, что между нами что-то есть.

– Но всё же получилось! Ты осталась, а я оказался, как обычно, виноват. Это невежливо, в конце концов, – бубнит Джо. Ред отодвигает для меня стул на кухне, и я опускаюсь на него.

– Доброго пробуждения, Санта. Прекрасно выглядишь, тебе идёт красный, – улыбаясь, к нам подходит Мёрл, намекая на цвет моего джемпера, и расставляет на столе завтрак.

– Добрый… а который час? – Хмурясь, неловко спрашиваю присутствующих.

– Половина десятого, ночь на дворе, – подсказывает Мёрл.

– Оу, я долго спала.

– Тебе это было необходимо, – Ред дотрагивается до моего плеча, словно желает успокоить волнение, которое я почему-то испытываю. Но, как только он понимает, что все смотрят на нас, то тут же мрачнеет и прячет руку под столом.

– Вообще-то, мы не закончили, – напоминает о себе Джо, расположившийся по левую сторону от меня. Устало перевожу на него взгляд.

– Что ещё ты хочешь выяснить? – Интересуюсь у него.

– Хочу добиться прощения. Я же не виноват, что так всё случилось. Всё пошло не по плану.

– А когда у тебя что-то шло по твоему идиотскому плану? – Приподнимаю брови, а справа от меня раздаётся смешок.

– Она права, Джо. Твои планы приносят бурные последствия, а нам бы их избежать, – вставляет Ред.

– То есть вы теперь заодно? Против меня? Это возмутительно. Я здесь самый нормальный. Мёрл, скажи им! – Джо указывает на нас, давящихся смехом.

– Что им сказать, мой котёночек? – Домоправительница ласково поглаживает взрослого мужчину по волосам, что совершенно не подобает последнему.

– Чтобы отдали тебе лопаточку? Или не разрушали твои куличики? Могу их поставить в угол, но, к сожалению, мальчик мой, они и оттуда выберутся, – после слов Мёрл я уже не в силах сдерживать смех.

Хохочу, и ко мне присоединяется Ред, а затем и Мёрл, но Джо складывает руки на груди, недовольно сверля нас взглядом.

– Всё, принимайтесь за пищу, а я пошла отдыхать. Ох, нет, забыла, – Мёрл быстро летит к раковине и срывает полотенце, затем возвращается к нам и повязывает под ещё более громкий смех импровизированный слюнявчик Джо.

– Вот теперь всё, мой малыш не испачкает рубашечку, – она треплет его за подбородок, а я вытираю слёзы с глаз.

Мы продолжаем смеяться, когда остаёмся одни, и кажется, терпение Джо на исходе. Он зло отшвыривает от себя полотенце.

– Ладно, котёночек, ты прощён. Так давно я не смеялась, ты такой милый. Он милый, да, Ред? – Произношу я, понемногу успокаиваясь.

– Тошнотворно милый, – кивает он.

– Хватит. Мне, к вашему сведению, уже…

– Четыре, да, мы знаем. Не напоминай, ты умеешь сам ходить на горшок, но не проси кормить тебя с ложечки, парень, – перебивая его, Ред указывает вилкой на брата.

– Урод, – шипит Джо, а я с улыбкой смотрю на них.

Боже, мне так хорошо и так тепло в этой компании. Пусть не всё гладко, но мне нравится быть сейчас здесь. Сидеть и завтракать, словно это моя семья. Словно ничего страшного за пределами этой комнаты не происходит. Ничего, только веселье и подтрунивание друг над другом. Увы, это тоже иллюзия. Но я бы всё отдала, чтобы обратить её в правду.

Глазунья с овощами быстро исчезает с моей тарелки, под очередную поддёвку в сторону Реда от Джо. Но на неё я лишь закатываю глаза, отпивая чай.

– Не завидуй, и на твоей улице будет праздник.

– Вашего мне с лихвой хватает, я не готов. Уволь, – улыбаясь, Джо откидывается на стуле.

– И какие планы дальше? Есть что-то ещё про Филиппа? И я всё же, хотела бы съездить к Рейчел, – как только меняю тему, волнующую больше, чем другие, так обстановка меняется. Ред откладывает приборы, а Джо опускает взгляд.

– Тебе не следует пока выходить отсюда. Разговор с Рейчел может и подождать, – отвечает Ред.

– Но если она разозлится, то есть вероятность, что скажет моему мужу о том, что меня нет в её доме, – замечаю я.

– Она неглупа, Санта. Не будет из-за прошлых обид подставлять тебя, – качает он головой.

– Но…

– Санта, он прав. Небезопасно тебе выходить отсюда, – поддакивает Джо.

– А если с Мэтью? Он может меня отвезти и вернуть обратно? Всего на десять минут?

– Если тебя увидят с Мэтью, то тебе же будет плохо. Филипп заподозрит что-то, начнёт копать и выйдет на Джоршуа. Последний – адвокат, он догадается обо всём, – поворачиваю голову к Реду.

– То есть он за мной следит? – Догадываюсь я.

– Это пока неточно, нет причин, чтобы так думать. Но осторожность не помешает. Хотя, если хочешь проверить, то вперёд, только последствия будешь разгребать сама.

– Ты тоже милый, и такой же тошнотворный сейчас. Мне хочется тебя ударить за этот снисходительный тон, – фыркаю я, передразнивая Реда.

– Теперь мы оба не в почёте, брат, – усмехается Ред.

– Я рад, что и тебе досталось. Не мне же одному отдуваться.

– Прекратите, я, вообще-то, всё слышу, – напоминаю им о своём присутствии. Но они переглядываются только им понятным взглядом, отчего внутри вскипает обида.

Только хочу ответить им, как-то поддеть обоих, но мне не удаётся это сделать. Сзади раздаются тяжёлые шаги, и на кухню врывается Мэтью. Замирая, оглядывает нас.

– Здравствуй, Санта, – кивая, подходит к столу.

– Привет, Мэтью. На тебя я тоже обижена, не смей больше носить меня на плече.

– Учту на будущее, – издаёт смешок в кулак. – Но потом, хорошо? Джаред, мне нужна твоя помощь.

– Что-то случилось? – Перевожу взгляд с одного мужчины на другого.

– Снова трубы? – Ред откладывает приборы.

– Да, текут. Не могу починить, – кивает ему Мэтью.

– А ты ещё и специалист по трубам? – Удивляюсь я.

– Он многое умеет, – за Реда отвечает Джо.

– Руки держи подальше. Оторву, – бросая предупреждение брату, Ред уходит через другую дверь, оставляя нас с Джо одних.

– И всё же, он ревнует, – довольно растягивает слова Джо.

– Стоило ли это подтверждение тому, что ты вчера устроил? – Качая головой, обращаюсь к нему.

– Определённо. Пойдём наверх, поболтаем, – поднимаясь со стула, предлагает мне руку.

– Оторвут, – указывая взглядом на его ладонь, встаю и направляюсь в обеденный зал.

– Почему вы не обедаете здесь? – Интересуюсь я, оглядывая тёмное пространство.

– Может быть, тебя ждали.

– Тогда завтра всё должно проходить в этом месте. Я же здесь, – бросаю взгляд на Джо, отчего он улыбается.

– Я сообщу брату, что его женщина изъявила желание поужинать с ним наедине.

– Но я не это имела в виду.

– Правда? Не хочется романтики, сказки и немного помечтать?

– Нет, больше не хочется. С меня довольно сказки, я от неё сбежала. Да и принц оказался хуже самого лютого дракона. И мечтать мне запрещено. Посмотри, куда мечты меня привели, – горько усмехаясь, вхожу первая в кабинет.

– Ты должна мечтать, Санта. Без мечты жизнь пуста. Мечта – это не только красочная картинка, но и стремление к чему-то большему. Например, к свободе, настоящей семье и любви. Ты заслужила это. И прости, я не должен был использовать тебя, как приманку для Реда. Но иначе бы он долго боролся с собой. Я хочу, чтобы он увидел – тебе можно доверять, – Джо располагается на софе, когда я сажусь в кресло, от греха подальше.

– Вряд ли он доверяет кому-то, даже себе не хочет. И я такая же, потому что страшно. Вдруг снова ошибёшься? Вдруг будет больнее? Не хочу. Мне и так плохо, – тяжело вздыхаю и подбираю ноги под себя.

– Знаешь, я видел многое. Порой я веду самые отвратительные дела, где любовь никогда не числится в главенствующих критериях, а боль на первом месте. Вот смотрю я на этих людей и не понимаю, зачем они себе усложняют жизнь. Это же так просто – сознаться во всём, признать свою слабость и превратить её в оружие. Как ты. Вот ты именно так и делаешь, сама не подозревая об этом. Мне понравилось вчерашнее шоу, правда, не особо, тот момент, когда ты поранилась. Как рука?

– Нормально, немного пощипывает. Пройдёт, – перевожу взгляд на царапины и не разделяю чувств Джо к вчерашним событиям.

– Это правда, что Рейчел в безопасности? – Спрашивая, поднимаю голову.

– Да. Правда. Сегодня она ездила к вашему отцу, у него сын родился. Затем она была в супермаркете и сейчас дома. Работает.

Печальная улыбка появляется на губах, когда слышу его слова. Рейчел всегда была такой, она дарила самодельные подарки, выдумывала праздники, а родители этого не замечали. Зато замечали меня.

– Я звонил ей.

– Что? – Шокировано смотрю на Джо.

– Да, на её линию.

– С ума сошёл?

– Наверное, но мне было скучно, я был немного пьян и одинок. Чёрт, мне тоже бывает одиноко. Я не знаю, зачем это сделал. Но говорил с ней.

– И что она? Ну, то есть ты… не хочу знать, – мотаю головой, но вряд ли признания Джо можно остановить.

– Она меня послала. Она грубая, взяла и послала меня, хотя я оплатил эти минуты. Я всего лишь попросил её поболтать со мной.

– И о чём поболтать?

– Ты не хочешь этого знать, – Джо поджимает губы.

– Нет. Значит, она продолжает быть виртуальной шлюхой. Боже, зачем? Неужели, ей мало моего примера?

– А чем же ей ещё зарабатывать себе на жизнь? – Искренне удивляется он.

– Как чем? У неё же есть место в грузовой вроде бы компании, оператором, – произношу я.

– Так ты не знаешь.

– Что ещё я не знаю?

– Её уволили, сокращение штата. Ещё месяц назад она оказалась за бортом, – отвечает Джо, приводя меня в ещё большее недоумение.

– А ты-то откуда знаешь это?

– Хм, просмотрел дело. Ладно, немного обманул её и вытянул информацию, но только для твоего блага. Я должен быть в курсе дел тех, кто тебя окружает, – быстро произносит он.

– Вот чёрт. И меня она тоже обманула. Рейчел, да куда ж ты лезешь? Я точно должна с ней поговорить, – решительно поднимаюсь, как и Джо.

– Санта, она взрослая женщина, и может сама принимать решения. Она отличается от тебя, поэтому дай ей возможность жить так, как она хочет. Нет необходимости снова с ней спорить, – останавливает меня.

Прищуриваясь, смотрю на него.

– Ты заинтересовался моей сестрой, – догадываюсь я.

– Нет, – смеясь, качает головой.

– Плохо играешь, ты заинтересовался моей сестрой, – делаю шаг к нему.

– Да нет же, я не заинтересован женщиной, которая работает в сексе по телефону. Конечно, мне обидно, что меня послали, чувствую себя оскорблённым, ведь я красивый мужчина. Даже у моего брата есть ты, а вот я ни с кем. Как-то обидно, но это не означает, что я заинтересовался грубой и наглой, рыжеволосой извращенкой, – слишком эмоционально он это говорит, да и сам понимает.

– Не хочу больше обсуждать эту тему, – отрезая, плюхается на софу.

Джоршуа и Рейчел. Нет, моя сестра его убьёт. Даже думать об этом не собираюсь. Возвращаюсь на место, но всё же, мысли о том, что Рейчел может немного развлечься с Джо, не дают покоя.

– Скажи мне, только честно, он не пугает тебя? – После долго молчания, подаёт голос Джо.

– Кто? – удивляясь, поднимаю на него голову.

– Ред.

– А он должен пугать? – Усмехаюсь я.

– Его шрамы, мы пытались их поправить косметически, даже пересадку кожи делали, но не на всех участках это можно было сделать. Большинство, ладно, признаю, что лет десять и я не мог смотреть на него спокойно. У меня кровь стыла в жилах.

– Нет, меня не пугают его шрамы. Мне они нравятся. Мне плевать на то, как он выглядит. Правда. Когда я дотрагиваюсь до них, то он напрягается, а я ощущаю приятное покалывание в пальцах. Наверное, я больна, но мне кажется, что Ред удивителен. Я даже не вижу их, когда смотрю на него, потому что вижу только глаза, чувствую его ярость или же притяжение. Но меня не пугает его внешность, не имею понятия, по какой причине она меня возбуждает, – тихо признаюсь я.

– И Ред позволил тебе трогать шрамы? – Недоверчиво уточняет Джо.

– Боже, да это обычная кожа, – уже громче добавляю. – Немного выпуклая, местами гладкая, но кожа. Как можно испытывать отвращение, когда дотрагиваешься до неё? Ведь искусственная грудь, губы, ягодицы и другие места не отталкивают мужчин, так отчего обычная кожа должна вызывать неприятные ощущения? Многие ложатся на операционный стол, чтобы подогнать себя под несуществующие стандарты, превратиться в куклу и поймать на крючок кого-то вроде Филиппа. Но я знаю, без этих ухищрений, что красота губительна. Она не приносит счастья, мне не принесла. И я думаю, что другим тоже. Возможно, только единицы добиваются того, чего хотят, но при этом теряют себя.

– Не поверю, что не нашлось женщины, которая бы спокойно приняла его внешность?

– Женщин у него было много, – задумчиво отвечает Джо. – Но спокойно ни одна не приняла его таким, какой он есть. Ещё хуже становится, когда появляюсь я. Тогда они теряют интерес к брату, получая эстетическое удовольствие от меня. Поэтому мы, когда находимся вместе, завязываем им глаза.