Виктория направила машину прямо к воротам. Смеркалось, но света в доме не наблюдалось, и Виктория потихоньку начала беспокоиться. Будет совсем интересно, если Протестанта не окажется дома.

Они пошли по тропинке от ворот, минуя заросли молодой крапивы и желтые плешины одуванчиков. Стояла не правдоподобная тишина. Действо напоминало собой кадры детективного фильма: молчаливая громада неосвещенного дома и три фигуры — мал мала меньше, — крадущиеся через заброшенный сад.

Вдруг прямо у Виктории перед носом сверкнул сноп света, она зажмурилась, инстинктивно прикрывшись руками, дети завизжали, а в следующий миг прыгнули в кусты, откуда сверкнуло.

— Дядя Кит! Дядя Кит! — кричали они, преследуя его меж кустов.

— О Господи… — только и сказала Виктория. Протестант носился по заросшему саду, высоко задирая ноги и беспрестанно щелкая фотоаппаратом. Наконец он предстал перед Викторией, упал на оба колена и, ослепив ее еще раз, выдохнул:

— Бонжур, мадам!

— Сам бонжур, — буркнула Виктория и вручила ему сумки.

— Я счастлив, что сразу три дамы посетили меня в моем уединении! — пророкотал он.

— Дядя Кит, мы не посетили, мы жить сюда приехали, — поправила Карина и первая взбежала на широкое крыльцо.

— Жить? — хитро улыбнулся Кит, блеснув темными глазами в сторону Виктории. — Ничего не имею против, но предупреждаю сразу, вам придется разделить со мной все тяготы спартанской жизни.

— А как это — тяготы? — заинтересовалась Карина, и все три дамы остановились на крыльце и уставились на Протестанта.

— Во-первых, в доме пока нет электричества, — оповестил он.

— Это тягота? — уточнила Карина.

— Еще какая, — подтвердила Виктория. Как права она оказалась в своих предчувствиях!

— Во-вторых, к газовой трубе нас пока тоже не подсоединили, и я варю обед на костре.

Девчонки переглянулись и дружно подпрыгнули. Виктория подпрыгивать не торопилась. Она все еще надеялась, что Кит привирает в свойственной ему манере.

— Удобства на улице, вода в ключе, — закончил Кит, блестя глазами.

— Чудненько! — заключила Вика, а девочки захлопали в ладоши. Они были в полном восторге.

Ужинали при свечах в пустой гулкой комнате первого этажа. Ели то, что догадалась захватить с собой предусмотрительная Виктория.

Привыкнув к полумраку, Виктория разглядела в глубине комнаты рояль. Удивлению не было предела — настоящий, старинный, беккеровский. Виктория взяла подсвечник и подошла к инструменту.

— Откуда он здесь?

— Местный клуб закрывали, распродавали инвентарь, вот я и купил.

— Но ведь ему больше ста лет!

— Так и есть.

Виктория подняла крышу и пробежала пальцами по клавишам. Рояль, конечно, расстроен, но звук остался глубоким, мощным.

— Настройщик нужен, — сказала она.

Никита принес чайник, только что вскипевший на костре. Чай пили на открытой террасе, на закуску вдыхая острый аромат летнего вечера. Перекличка лягушек и стрекотание цикад создавали шумовое оформление чаепития. Девчонки, похоже, находились на вершине блаженства — они болтали без умолку, ели с аппетитом и ни разу за вечер не поссорились. Такого приключения у них, видимо, еще не было в жизни. В темноте все четверо пробрались на второй этаж, где в пустой комнате Вика расстелила на полу принесенные Никитой матрасы и одеяла. Сквозь большое окно без штор светила луна, заливая комнату ровным неярким светом.

— Теперь спать, — объявил Никита. — А мы с Викторией Викторовной пойдем мыть посуду.

Вика стрельнула в него глазами. Лицо Протестанта оставалось невозмутимым.

— Идите, идите, — хитреньким голосом разрешила Ренатка, — а мы тут поболтаем…

— Мы в привидения нарядимся! — придумала Карина и запрыгала на матрасе.

— Кто будет баловаться, того не возьму завтра на прогулку, — сообщил Никита. Карина перестала подпрыгивать. Задумалась.

Никита нашел в темноте руку Виктории и потянул ее за собой. Виктория собралась возмутиться, но подумала об этом, только когда очутилась на лестнице и вроде бы уже поздно было возмущаться-то.

Прямо перед ней находилась слегка сутуловатая спина Протестанта, его волосы в свободном полете… И она ничего не сказала и руку не убрала. В конце концов, на лестнице темно, а он все-таки дорогу знает. Молча собрали посуду в какую-то корзину, Кит сунул ей полотенце, и они вышли из дома.

Кит пошел по тропинке с корзиной в руках, а Виктория с полотенцем пробиралась за ним след в след, обжигая ноги крапиной и цепляясь сарафаном за какие-то кусты. Миновали сад и вышли на тропинку, ведущую круто вниз.

— Это мы.., посуду мыть идем? — уточнила Виктория, вглядываясь в то, что у нее под ногами.

— Ага, — подтвердил Кит и снова подал ей руку. — Тут немного круто, держись за меня.

Виктория от души желала в эту минуту, чтобы на ее месте оказался хозяин. Чтобы ему лично довелось карабкаться ночью по еле осязаемой тропке, мыть посуду в ручье и варить обед на костре. А напиваться с горя у себя в кабинете — это каждый может.

И все же когда она почувствовала сильную ладонь Протестанта на своих пальцах, ее злость поутихла. Виктория невольно прислушалась к себе: что-то там внутри дрогнуло и завибрировало мелко-мелко. Спустились к реке. Никита подошел к мостку, закатал штаны до колен и деловито уселся на доски. Виктория примостилась рядом. Луна плавала в реке, как половинка желтка в щавелевом супе. Вокруг мерцал ее отраженный свет. Деревня светилась на горе своими недружными огоньками, а там, за речкой, как будто и не было ничего и не могло быть — ни людей, ни машин, ни самолетов, ни войн, ни бедствий… Ничего… Только мудрость деревьев и спокойствие звезд.

Никита мыл чашки, не обращая внимания на свою спутницу. А она сидела и смотрела вокруг, пытаясь проглотить непонятно откуда взявшийся ком в горле. Наконец она спохватилась и принялась вытирать перемытую Никитой посуду и складывать ее в корзину. Никита прошел дальше по мостку, откуда, должно быть, ловили рыбу. Она уже собрала всю посуду, когда услышала мощный всплеск и обернулась. Никита плыл, разгребая руками блики луны.

— Наверняка ты ужасно злишься, что пришлось уехать из города? — вдруг спросил он, когда, отфыркиваясь, выбрался на берег.

Виктория пожала плечами:

— Какая мне разница? Лишь бы платили.

— Но как же Макс? Он ведь остался там без присмотра?

Виктория поняла, что зря расслабилась — Никита не собирался оставлять ее в покое.

— Я не ему в няньки нанималась, — напомнила она, невозмутимо шагая среди влажной от вечерней росы травы.

— А впечатление было обратным.

— Впечатления бывают обманчивыми.

— Ты обманула его.

— В чем же?

Виктория обернулась и пристально вгляделась в темные глаза Протестанта. В них плавал ковш Большой Медведицы.

— Тебя не знают в агентстве, ты никогда у них не была, но Макс оставлял свои данные только там. Откуда ты взяла его адрес? Откуда узнала, что им нужна гувернантка?

— Земля слухами полнится, — невозмутимо парировала Виктория, поражаясь собственной хладнокровности. — Меня удивляет одно, — продолжала она, неторопливо шагая рядом с Никитой. — Почему ты до сих пор не пожаловался брату? Почему не открыл ему глаза? — Она сорвала травинку и ударила ею Никиту по носу.

— Сначала сам хочу докопаться, — сказал он и остановился. — Ты мне интересна как ребус.

«Отгадаешь и выбросишь на помойку!» — мысленно подсказала Виктория, а вслух произнесла:

— Вот и разгадывай. Желаю с пользой потрудиться. Хотя не вижу в своей персоне ничего загадочного.

— Сколько угодно загадочного! Никогда не видел натуры более противоречивой.

— В чем же мои противоречия?

Викторию приятно щекотал этот разговор. Интерес Никиты, хоть и проявленный так нестандартно, все же являлся интересом мужчины, мужчины необычного, и поэтому еще более волновал воображение.

— Да во всем! Когда ты общаешься с детьми, ты кажешься мне настоящей. Но с другой стороны.., может, ты просто великая актриса? Мне довелось нечаянно стать свидетелем момента, когда ты избавлялась от своего старого плаща. Это надо было видеть! С таким ликующим видом победители бросают к ногам вождя знамена поверженного противника! Это была твоя победа, ты, как Василиса Прекрасная, избавилась от лягушачьей шкуры! Выбросила ее в урну.

— Господи! Где-нибудь я могу укрыться от твоих вездесущих глаз? Какой же вывод, интересно, ты сделал, увидев сцену с плащом?

— Вывод? Что ты меркантильна. Как все бабы. Тебе нравятся тряпки. Возможно, ты так устала от нищеты, что готова пойти на все, чтобы добиться комфортной жизни. Узнала, что состоятельный адвокатик проживает в настоящее время один, без жены, и решила прибрать его к рукам. Это — одна версия.

— Ну-у, — протянула Виктория, — так что же в этой версии у вас не стыкуется, господин Пинкертон? Версия-то хорошая! Прямая такая, без закоулков.

— Что-то не стыкуется. Уж больно ты квохчешь вокруг девчонок. Ладно бы если Макс за этим следил, а он ведь не замечает твоих стараний. Да вроде и не старания это. А как бы.., любовь к детям?

Виктория рассмеялась — внутри у нее словно закружилась юла. Она не понимала, отчего ей хочется хохотать, отчего не злят ее потуги Протестанта, а скорее, наоборот. Она легко взлетела на пригорок и замахала полотенцем, как флагом. Никита стоял внизу с корзиной посуды и смотрел на нее.

— А другие версии есть? А? — крикнула она, задорно уперев руки в бока.

— Есть, — донеслось до нее снизу.

Глава 13

Дом имел два входа и весь был поделен на две равных по площади части, соединяемых между собой большим балконом на втором этаже и верандой на первом. Деревянные ступеньки под ногами поскрипывали, а перестеленные полы на втором этаже вкусно пахли стружкой.

— Дед мечтал жить в деревне и строил с таким расчетом, что в одной половине обоснуется он сам, а в другой — гости, то есть семья отца. Он мечтал, чтобы мы все приезжали сюда к нему и проводили лето, — рассказывал Кит. — Он умер, как раз закончив строительство. Со своей неосуществленной мечтой. Дом достался нам с Максом пополам. А у нас руки до него не доходили.

— Но как же здесь все сохранилось? — поражалась Виктория. — Не разворовали стекла, двери. Да и сам дом могли запросто разобрать.

Кит только хмыкнул в ответ на ее замечание.

— Ты еще не видела нашу сторожиху. Позже познакомишься. У такой не разворуешь.

Дом Виктории нравился — он был пустым и просторным. На половине Никиты по крайней мере имелось достаточно много помещений, причем разбитых на отдельные уровни. Внизу располагались кухня и комната с роялем — потенциальная гостиная, а вверху — просторная комната, которую он, судя по всему, решил приспособить под студию. Имелись и две спальни.

Балкон примыкал к студии и соединял ее с подобной комнатой на стороне Макса. С балкона открывался чудесный вид на синеющий вдали, взбирающийся по склону лес, куда вечерами пряталось солнце. В пустом доме не было пока никакой мебели. Пожалуй, это казалось даже преимуществом — весь он был нараспашку, располагал к себе. Виктория не чувствовала здесь себя чужой, как, например, в квартире Марины. Образ жизни компания вела походный. В саду, на очищенной от травы и крапивы площадке, Кит установил две рогатины и перекладину, где и устроился закопченный котелок. Карина сосредоточенно подкладывала в костер щепки и веточки, Ренатка чистила картошку, а Виктория резала лук. Никита установил на веранде круглый стол, оставшийся от деда, и собрал со всего дома имеющиеся в наличии стулья и табуретки. Здесь теперь обедали. Когда похлебка доходила до готовности, на место котелка вешали чайник, и компания перемещалась на веранду. Сестры за обе щеки уплетали походный обед, забыв о своем вечном толкании локтями. Каринка, раскрасневшаяся от огня, перепачканная в саже, напоминала чертенка. У Ренаты глаза блестели, как на новогоднем утреннике. Совместный труд и предвкушение приключений настолько сплотили сестер, что Виктории почти не приходилось делать им замечаний.

По вечерам ходили в лес за хворостом и возвращались оттуда каждый со своей вязанкой. Карина настаивала, чтобы ее порция хвороста была ничуть не меньше, чем у сестры, и тащила потом свою ношу терпеливо, как муравей, ни разу не пискнув.

Ужин Никита, как правило, готовил самостоятельно, а Виктория вместе с девочками отправлялась на другой конец деревни за молоком. У дома молочницы их встречали две флегматичные собаки, которые не утруждались, чтобы подняться и приличия ради облаять пришельцев. Они без любопытства взирали на посторонних, лениво моргая. Зато большой черный козел, вечно гуляющий возле двора, оказался более деятельным. Едва гости подходили ко двору, он исподлобья недобро упирался в них взглядом. Девочки, не сговариваясь, прятались за Викторию, а козел угрожающе наклонял голову. Вике ничего не оставалось, как только протянуть руку и почесать того между рогами, что она обычно и проделывала. Получив молоко, они отправлялись домой, то и дело оглядываясь. Козел шел за ними на почтительном расстоянии — провожал.