Эмма смотрит на меня.

Я продолжаю:

- Что? Он приходит на один концерт и вы уже?..

Она встаёт:

- Ты об этом хотел поговорить? Неужели я должна напоминать тебе у кого есть девушка? Пожалуйста, Итан, тебе лучше знать. Только потому, что парень дружит с девушкой, не значит, что у них романтические отношения.

Это не так печально слышать.

- Нет, не об этом, хотя я и пытаюсь понять, почему старые добрые шесть кубиков пресса стали важной частью твоей жизни.

- У него есть имя, - она тянется за своей курткой.

- Ладно, Картер, - я выхватываю у неё куртку. - Прости. Я не хотел тебя расстроить. Просто...

- Я знаю. Это... - она кусает губу и моё сердце тонет. - Я не знаю, - она снова садится на диван, выглядя разбитой. - Последние несколько недель были такими странными. Софи отсутствовала, думаю, не надо говорить, что происходило между нами. Так что было здорово поговорить с кем-то.

В горле застывает ком. Я был этим человеком, но больше не представляю кто я для неё.

Некоторое время мы сидим в тишине. Думаю, ей надо это услышать.

- Ты представляешь, как больно ранила меня? - Я с огромным усилием пытаюсь не плакать. Но с каждый разом возвращаюсь в тот день, к тому, что случилось.

У меня вошло в привычку опаздывать на пятнадцать минут и чувствовал себя дерьмом.

- Простите, я опоздал, - говорил я. Так что, по крайней мере, извинения свои приносил.

- Чувак, ты просыпаешься в гитаре? - спросил Джек.

Знал, что я был похожим на развалину. Несколько дней провёл без сна, волосы в беспорядке, не брился, а одежда мятая и грязная.

- Нет, - ответил им. - Келси и я расстались.

Никто не произнёс ни звука.

- На этот раз по-настоящему. Я облажался. Вот это да, Итан облажался.

Я рассказал обо всём, что произошло после последнего концерта. О той девушке. Чьё имя даже не могу вспомнить.

- Я опустошён. И ради неё, чьё имя даже не запомнил, я всё бросил на ветер. Не следовало пить те напитки перед концертом. Нужно было просто набраться храбрости. Это был самый большой концерт, понимаете ведь?

Вокруг была всё та же тишина.

- Что? Или я чего-то не знаю?

Они обмениваются взглядами. Но наконец-то один из них берёт слово:

- Ну, думаю, это не впервые, когда вы расстаётесь. И также не впервые, когда ты изменяешь...

- Да, ведь каждая песня об этом. - Джек перебивает.

- Но на этот раз это конец. Ни при каких обстоятельствах она не примет меня обратно.

- Как будто она раньше этого не делала? - Бен вздыхает.

- Точно, а следовало бы. - Из уст Эммы слышится смешок.

- Отожгла, - Джек поднял руку, чтобы она дала ему пять, но Эмма лишь отмахнулась от него.

- Простите, здесь есть что-то смешное? - не мог поверить, ладно другие, но я думал, Эмма примет сторону Келси.

- Совсем нет, - Эмма потирает глаза. - Не смешно. Это утомительно, Итан. Мы долго время уже проходим через это. Так что просто напиши еще одну песню о прощении, и мы пойдём дальше.

- Как будто это так просто? Эмма, серьёзно? Как ты можешь быть настолько холодна со мной?

- Возьми себя в руки, Итан. - Эмма вспыхивает.

- Что?

Она встала.

- Как я могу быть настолько холодной? Неужели я постоянно изменяю своей девушке? Вот это холодно.

Я уставился на неё. Никогда не слышал, чтобы она о ком-то негативно отзывалась. Неужели Эмма и правда так думает обо мне?

- Знаешь, что выводит меня из себя? Ты действительно прекрасный человек, серьёзно. Я привыкла уважать тебя.

Слово "привыкла" укололо.

- Ты один из моих самых близких друзей, но когда я думаю о том, что ты делаешь... Иногда просто не знаю, почему так доверяю тебе. Никогда не встречала человека, который бы делал больно другому так сильно. А сейчас ты начал пить и Бог знает, что еще делаешь перед концертами. Ты становишься таким непредсказуемым на сцене, мы никогда не знаем, какие твои дальнейшие действия".

Это взбесило меня.

- Ладно, сначала я слишком тихий, теперь чересчур непредсказуемый. Могу я сделать что-нибудь правильно?

- Не обвиняй нас в своих ошибках. Возьми хоть раз ответственность на себя.

- Это нелегко для меня, вы знаете.

- Я облегчу тебе жизнь. ПЕРЕСТАНЬ ИЗМЕНЯТЬ. - Эмма смотрит прямо на меня.

Мы все удивились крику Эммы. Джек, который всегда улыбается, выглядит поражённым.

- Просто ПРЕКРАТИ. Оу, ты не знаешь, как её вернуть? ПЕРЕСТАНЬ ИЗМЕНЯТЬ, Итан! Это не так трудно. Правда, не трудно. А еще лучше, перестаньте сходиться и давать обещания, которые не сможешь выполнить.

Я пытался защитить себя, но не нашёл подходящих аргументов.

- Ты хочешь знать, что я думаю? - спросила Эмма.

В другой ситуации хотелось ответить да, но не сейчас.

- Ты сам с собой это делаешь, постоянно держишь палец на кнопке саморазрушения, потому что тебе надо это для написания песен. Было бы прекрасно, если бы и других не тянул за собой. Ты хоть раз думал, что чувствует Келси? Все твои мысли только о себе, как тебе плохо. О твоей боли. А Келси? Та, кому ты изменяешь? Она, вероятно, мучается каждый раз, когда она не может прийти к нам на шоу из-за того, что случается в её отсутствие. Ты ИЗМЕНЯЕШЬ. С любой девушкой, которая повстречается тебе и сделает комплимент и всё, Келси забыта. Но в последнее время этого недостаточно, ведь так? Тебе необходимо еще нечто такое, за что можно себя пожалеть, так что в этом помог алкоголь. Словно ты боишься остаться один или столкнуться с реально существующей проблемой. И мне жаль тебя. Но только поэтому. Всё остальное мне надоело. Нам всем. Так что соберись, потому что я так больше не могу, если ты продолжишь в том же духе.

Я оглядываюсь и вижу, как Джек и Бен кивают в знак согласия.

- Честно, Итан, я больше не знаю, кем ты являешься. Но как бы там ни было, мне это не нравится.

Я не знаю, как реагировать или что сказать. До сих пор. Точно знаю, прошли недели и всё равно до сих пор ситуация выглядит неловкой. Мы оба уставились друг на друга. В который раз между нами повисло напряжение.

- Справедливо, - говорю я. - Мне нужно было это услышать. Ты права, я был лучше. Или, по крайней мере, пытался быть.

Она кивает.

- Я не наступлю на те же грабли. Не буду давать обещания, которые не смогу выполнить. Не буду пить или делать нечто такое, что негативно скажется на группе на сцене и вне её.

Она продолжает кивать.

- Ты сказал то, что должен был, потому что тебе не наплевать на меня. Так что я делаю вот что, отвечаю на услугу, - Эмма впервые смотрит на меня за долгое время.

- А как это связано с Картером?

- Никак. Это связано с выпускным проектом.

- Оу, - Не знаю, что она ожидала от меня услышать, но определённо не это. - Полагаю, довольно очевидно, что мы будем работать над нашим проектом вместе, - она кивает в знак согласия. - И я больше, чем просто счастлив, что ты здесь записываешь песни, но у меня одно условие.

Она недоуменно смотрит на меня.

- Ты должна спеть свои песни.

- Итан, ты же знаешь, я не могу петь. - Эмма встаёт.

- Нет, не знаю. Потому что ты можешь. Не осознаёшь это, потому что столько лет тебе кто-то промывал мозги, будто она лучшая певица.

Она стискивает челюсти.

- Ты довольно ясно высказался о Софи. Но она - лучшая певица.

- Твои песни будут в миллион раз лучше, если сама их исполнишь. Эти песни твоё сердце и душа. Ты отдаёшь их другой, которая никогда не сможет обладать таким же сердцем, как у тебя, даже если попытается.

- Не могу…

Я обрываю её.

- Ты должна сделать шаг, Эмма. Позволь общественности услышать твой голос, услышать тебя. Ты заслуживаешь лучшего, чем просто быть на заднем плане.

Я беру её руки.

- Ты - мой лучший друг. Ты - самый необыкновенный человек в моей жизни. И... Я хочу, чтобы ты поверила в себя так же, как я. Я говорил тебе, что не буду больше обещать невыполнимого. Так что вот тебе моё обещание. Я буду рядом с тобой на каждом шагу и буду делать все, что от меня зависит.

Я протягиваю руку и смахиваю слезу, катящуюся по её щеке.

- Не думаю, что могу сделать это, - тихо говорит она.

- Конечно, можешь.

Я легонько целую её в лоб, а затем обнимаю.

Знаю, ей страшно. Петь перед аудиторией пугает. Но если я могу это, то и она может.

Я делал это ради неё. Практически всё, что находилось за пределами моей зоны комфорта, я делал ради Эммы.

Голос в моей голове звучит значительно тише, пока я сижу рядом с ней.

Осталось только одно.

Осталось высказать только одно. Я использовал всю свою храбрость.

И пока я держу Эмму за руку, в голове проносится: Эмма Коннели, я люблю тебя. Я люблю тебя с первого дня нашего знакомства.

СОФИ

Что ж, не всё идёт согласно Плана. Это мой выпускной год, последний шанс заявить о себе. Выделиться. Стать звездой.

Так что План А не сработал. Но и Плана Б нет.

Я не знаю, где произошла ошибка. В этом смысле мне уже стоило быть звездой школы. Той, на которую равнялись бы первокурсники и стремились бы ровняться на ту же высоту.

А вместо этого я застряла в каком-то жестоком ином мире, где всё перевёрнуто вверх дном и мне приходится практически умолять Эмму о помощи. А суровая ирония во всём этом заключается в том, что именно я, по сути, пинками и криками подталкиваю её вперёд. И что она делает, чтобы отплатить мне? Уходит и становится частью группы, которую здесь, кажется, любят.

По крайней мере, она должна помочь мне получить партию в "Маленькой серенаде".

- Ты уверена, что я не смогу помочь? - предлагает свои услуги Аманда. - Я могу прорепетировать песни с тобой.

Я поворачиваюсь к ней спиной, осматриваю свой шкаф:

- Очень мило с твоей стороны, Мэнди. Просто Эмма участвует в группе и будет играть в процессе прослушиваний, так что она в курсе всех моментов, которые помогут мне заполучить партию.

Я роюсь в шкафу в поисках подходящего наряда для прослушивания. Вся одежда мне наскучила. В последнее время Картер не желает ходить на какие-либо открытия или премьеры, так что у меня нет причин просить родителей дать деньги на новый наряд.

Я так устала умолять людей помочь. Просто жду не дождусь, когда закончу CPA и стану звездой. Они все придут пресмыкаться передо мной и благодарить, когда я выиграю свою премию Грэмми за Лучшего Нового артиста.

- Ты точно получишь роль, Софи. Ты самая лучшая исполнительница во всей школе. Сара Моффитт…

- Я думала, мы договорились не упоминать это имя. - Я резко поворачиваюсь к Аманда и огрызаюсь.

Аманда закрывает свой большой рот.

Сара Моффитт. По непонятным причинам, она с первого дня была любимицей учителей. Как будто сплели Большой Заговор против Софи. Ей давали все главные партии. Она даже не так хороша в пении. Конечно, у неё шире диапазон, чем у меня. Ну и что? Да у неё отсутствует сценический опыт.

Я удостоверилась, что Сара прослушивалась на другую роль, прежде чем подписаться на роль Дезире. Конечно, она выбрала роль мадам Армфелдт - если ей хочется играть мою мать, старую ведьму, всегда пожалуйста. Она получала каждую роль, за которую мы обе боролись. Но что взбесило меня больше всего в прошлом году, она играла Риццо в "Бриолине", в то время как я - Фрэнси. У меня не было ни одного соло. Неприятно. Но сейчас мы выпускницы и должны бороться за главные партии. Я выбрала Дезире из-за песни "Send in the Clowns". Это будет мой звёздный момент. И каждый преподаватель, кто оценивает меня как "среднячок" - слово, которое я не соотношу с собой и никогда не буду соотносить - поймут, что мне просто необходимо выступить на Выпускном шоу.

Это всё, на чём я фокусировалась весь год. Шоу. И я добьюсь этого, во что бы то ни стало. И когда те талантливые бойскауты увидят меня, игра будет окончена. До выпуска, я заключу контракт на запись. Это всё, чего мне когда-либо хотелось. И я сделаю всё ради этого.

Я достаю обтягивающую юбку и пиджак.

- Я думаю забрать волосы вот так наверх, - закручиваю свои блестящие тёмные волосы в пучок. - Надену простой, всех устраивающий костюм, жемчужные серьги... Классический, элегантный вид. Немного неожиданно. Уверена, другие студенты будут одеты в обычную школьную одежду. Вероятно, мне следует...

Я беру телефон, чтобы позвонить Эмме:

- Привет, Эмма.

Аманда, насупившись, сидит на диване. Ей отчаянно хочется быть единственной, кто пишет для меня песни. Не сможет. Эмма - лучшая в этом деле.

"Привет, Софи".

Неважно, как долго я не звонила ей, она всегда на связи для меня. Она - настоящий друг.

- У меня есть вопросы по поводу прослушиваний. Ты не в курсе, они ожидают, что кто-то придёт в старинных костюмах?