Эмма начинает играть первые аккорды с таким чувством, словно вся аудитория очнулась от скучного концерта и танцев.

Как только я начинаю петь, и толпа поддерживает ритм, мне слышатся аплодисменты от нынешних студентов с задних рядов. Я вынимаю микрофон из стойки. Танцор из меня никакой и даже не стоит думать, что я хотя бы попытаюсь двигаться под песню Майкла Джексона, также как он, особенно с перевязанной рукой. Я так поступаю, потому что хочу, чтобы Эмма оказалась одна в центре внимание на сцене.

Мы делаем перерыв. Джерри выводит несколько нот из нашего интро, а затем Эмма разворачиваете к зрителю. Я смотрю на неё и вижу, что она полностью спокойна и сдержанна. И затем она начинает.

Просто нет слов.

Ладно, не совсем так, тут многое можно сказать.

Я наблюдаю за реакцией практически всех нескольких передних рядов и вижу их разинутые рты. Потому что Эмма, маленькая рыжая девочка в группе, которой нравится быть на вторых ролях, просто взяла и невероятно здорово справилась со своим соло.

Я использую свои сложные движения, но она...

Я просто застыл, заворожённый её быстрыми движениями палец по струнам, исполняя ноты так, как мне только снилось. Мой взгляд переходит на Джека, у которого, видимо, глаза полезли на лоб.

Звук её гитары продолжался пару минут и этого явно не хватило. Всем хотелось ещё. Ненавижу, когда мне приходится заканчивать композицию припевом. Все равно никто не слушает.

Потому что как только Эмма берет последнюю ноту в своём гитарном соло, зал вспыхивает аплодисментами.

Я смотрю на Эмму, которая, продолжая играть, улыбается. Её щеки сияют.

Мне еще никогда не приходилось восхищаться ею, как в этот момент.

Мы заканчиваем, я встаю рядом с Джеком, так чтобы Эмма смогла насладиться каждой унцией заслуженного восхищения. Она смотрит на меня и делает жест, чтобы я вышел вперёд, но делать этого не собираюсь.

Свет выключается, мы уходим со сцены. Джек подхватывает Эмму и начинает кружить.

Мы слышим, как Д-р Паффорд голосом даёт знать о своем присутствии:

- Что ж, теперь уж все проснулись, - по залу доносятся смешки. - И всему виной Эмма Коннели. Не нужно говорить, что она одна из самых музыкально одарённых студенток. Мои искренние извинения тем, кто будет выступать после вас.

Мы начинаем поздравлять друг друга. Это был лучший комплимент, который кто-либо когда-либо получал от Д-ра Паффорда.

Эмма продолжает качать головой.

- Скажи мне вот что, Рыжик, - Джек обнимает её за плечи. - Почему мы позволяем играть ему ведущую роль, когда ты можешь так играть?

- Полностью согласен. - Я не могу отвести взгляд от неё.

Эмма хранит молчание, пока мы окружены дюжиной студентов, желающих её поздравить.

- Представлял ты, что она так может играть? - Хлоя подходит ко мне, с выражением шока на лице.

- Да.

Бен закрывал рот руками с тех пор, как мы ушли со сцены. Наконец он убрал их.

- Боже, Эмма. Это было действительно здорово. Я искренне подумываю поменять сторону, потому что уж очень хочется поцеловать тебя.

Эмма смеётся. Она поворачивается ко мне:

- Итан, у меня получилось. - Её голос звучит очень тихо, ведь она почти не верит самой себе.

В ту секунду всё окружение просто исчезает. Я вижу только её. Она смотрит на меня так же, как привыкла, когда счастлива. До того, как я всё испортил.

Знаю, что делал глупости. И не раз. Более того, я даже знаю, когда конкретно делаю нечто крайне тупое. В большинстве случаев меня это волнует. Но не сейчас. Есть только одно, что мне не безразлично.

Эмма.

Я подхожу к ней, прикасаюсь здоровой рукой к её лицу и целую.

Прямо в губы.

СОФИ

Удивительно, как быстро люди забыли вдохновляющее выступление. Меньше недели мое выступление из "Маленькой серенады" вспоминалось студентами. А теперь все говорят только об Эмме.

Она сыграла на гитаре песню и всё, как будто ничего и не происходило больше в этот вечер. Конечно, мне пришлось довольствоваться только хором с композицией "Motown Medley", так что даже не было шанса исправить положение.

Но не для Эммы. Словно девушка никогда раньше не играла на гитаре. И естественно, Итан поцеловал Эмму после выступления, а Тайлер выбежал из аудитории, что дало присутствующим пищу для разговоров.

Получила ли я хоть какое-то одобрение? Конечно, нет.

Я просто подошла к ней, когда мы были маленькими, и поспособствовала написанию песен. А затем и поступлению в СРА. Так что почему бы кому-нибудь не выказать уважение мне за то, что происходит с ней сейчас?

Я смотрю из окна нашего класса для репетиций, пока Эмма играет на пианино. Уверена, что сегодня проведу с ней больше времени. По крайней мере, может, она вспомнит о моём существовании.

- Привет, Софи, - тихо произносит Эмма. - Могу я поговорить с тобой кое о чём?

- Конечно, Эмма. О чем угодно! - я подхожу ближе и сажусь рядом с ней на скамью.

- Об Итане ... Даже не знаю, что и думать о произошедшем, - её взгляд опускается вниз и начинает изучать руки.

- Уверена, это был адреналин после выступления, - уверяю её. - Я бы не стала придавать этому большое значение.

- Правда? Наверное. Хотя раньше он не делал ничего подобного... но не знаю...

- Как у вас двоих дела после концерта?

- Нормально, думаю. - Она пожимает плечами. - Я была так удивлена случившимся. Он быстро извинился и с тех пор мы это не обсуждали. Джек, конечно, высказал Итану все свои мысли, а меня обвинил в существовании любимчиков и подталкивал распространять свою любовь на других участников группы.

- А что на счёт Тайлера?

- Ну... он был, мягко говоря, недоволен, но всё же не я поцеловала Итана. То есть, не думаю, что у него есть причина обижаться на меня.

- Ты унизила его на глазах всей школы.

- Правда? - Эмма смотрит прямо на меня. - Мы всего-то сходили на пару свиданий, не думала, что люди знали...

- Эмма, все сплетничают. - Я качаю головой. - Они знали. Тебе следует извиниться перед ним. Он неплохой парень. - Даже несмотря на то, что помогает Саре Моффит. Но если Эмма собирается выбирать между Итаном и Тайлером, я голосовую за Тайлера. Он меньшее из двух зол.

- Он очень зол. Не знаю...

Надо же, Эмма в чём-то не уверена. Просто шок.

Этот разговор никуда не приведёт. Я подбираю листки с нотами композиции, над которой работала Эмма.

- Что это?

- Ой, - она забирает из моих рук листок. - Просто нечто новое, над чем я работаю.

- Для шоу?

- Хм, об этом никто не знает... - Эмма кусает губу.

- Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё, Эмма. Ведь мы же давно дружим.

- Знаю. - На секунду она засомневалась. – Д-р Паффорд сегодня вызывал меня к себе в кабинет.

- Что ты натворила? - Видимо что-то серьёзное. Д-р Паффорд редко вызывает в себе в кабинет. Если он это сделал, то обычно значит, что студент не прошел на следующий семестр.

- Он сказал мне, что хочет услышать моё соло на шоу.

- Он ЧТО? - от шока слова вырвались сами собой. Могу сказать, что Эмма опешила от моей реакции. - Это ПРЕКРАСНО, ЭММА! - Надеюсь, это как-то сгладило положение.

- Думаешь? - она смотрит на меня с надеждой.

Приглашения еще не были розданы, здесь Эмма проходила прослушивание на общих основаниях. И я считала себя единственной, кто знает правила игры.

Здорово, Эмма, просто здорово.

- Думаю, у тебя здорово получится. Эта песня, с которой ты собираешься выступать?

- Думаю, да. Еще рано об этом говорить. - Она смотрит вниз на бумагу.

Возможно, Эмма не настолько наивна, как я считала. До того она считалась союзником, но с тех пор как Эмма пытается стать певицей, она превратилась в конкурентку.

Это меняет всё.

Я выбегаю из студии, притворяясь, что мне необходимо куда-то уйти, но на самом деле просто не могу ясно мыслить в присутствии Эммы. Как только я поворачиваю за угол к своему шкафчику, то вижу Итана, пытающего одной здоровой рукой вынуть вещи из рюкзака.

Он останавливается, когда замечает меня и к моему удивлению приветствует:

- Ты видела Эмму?

Знаю, что должна сделать нечто, что подпортит прекрасный мир Эммы, а меня вернёт на вершину. Я зубами и ногтями вгрызалась в намерение привлечь внимания Д-р Паффорд, но Эмме всё словно плыло в руки. Но я не собираюсь сдаваться без боя. В шоу есть еще столько свободных мест. Я не могу допустить, чтобы она заполучила то, что принадлежит мне.

- Да, она с Тайлером. Они пошли в ту сторону, - я указываю в противоположном направлении от студии.

Простое упоминание имени Тайлера заставляет Итана нахмуриться. Точно скажу, что ударила по больному.

- Они празднуют. Ведь, правда, здорово?

Итан ничего не говорит, а мой день немного лучше.

- Ты же в курсе, что Паффорд предложил ей выступить с соло на шоу. Эмма будет выступать соло! - Итан щурит глаза. – В общем, я сказала ей, что присоединилась бы к ним. Правда, они милая пара? Мне кажется, твой маленький трюк сделал их только ближе.

Я поворачиваюсь на каблуках и вижу Картера, стоящего со скрещёнными руками на груди.

- Что ты делаешь? - его лицо залилось краской.

- Ой... Привет, Картер. Я уже уходила! - я хватаю его за локоть, давая понять, что нужно уйти, но он отдергивает его.

- Итан, Эмма не с Тайлером. Я не знаю, почему она говорит, что Эмма собирается выступать соло.

- Ты ничего не знаешь. - Я прерываю его. - Эмма доверилась мне, понятно? Она - моя лучшая подруга, а не твоя.

- Да, некоторые лучшие подруги... - Картер качает головой.

- Что происходит, ребят? - к нам подходит Эмма. Она обводит взглядом всех нас, я замираю. Мне быстро нужно что-то придумать, пока все не обернулось против меня.

- Ой, Эмма! - я побегаю к ней и обнимаю. - Прости. Просто так рада за тебя, случайно проговорилась про твоё соло. Я так тобой горжусь!

Она замирает на месте.

- Ой, я... - Эмма поворачивается к Итану, который готов был расплакаться. - Я собиралась рассказать тебе, просто не знаю, буду ли играть соло или нет.

- Тебе определенно стоит это сделать. - Итан кивает. - Я тебе уже столько времени говорю об этом.

Еще одно доказательство того, что Итан пытается меня саботировать. Почему все поддерживают её в этом вопросе?

- Правда? - Эмма смотрит на него со слепым восхищением.

- Что ж, мы должны оставить их вдвоём? - Я снова подхожу к Картеру.

- Ты не только это говорила.

Почему Картер пытается разрушить мои отношения с Эммой.

- Что? - Она смотрит на него.

Картер смотрит на меня сверху вниз.

- Что происходит? - Эмма растерянно уставилась на Итана.

- Она сказала, что ты вернулась с Тайлером. Это правда? - Итан смотрит в пол

- Что? Я не говорила... Софи? - она смотрит на меня, я могу сказать, что наша дружба резко оборвётся, если быстро не исправить положение дел.

Нельзя, чтобы Эмма ненавидела меня. Конечно, я хочу расстроить её перед прослушиванием, но мне нужны её песни для шоу.

- Эм, - я отвожу её в сторонку. - Прости. Я пыталась быть хорошей подругой. Мне хотелось узнать реакцию Итана, поэтому приплела сюда Тайлера. Но, похоже, все испортила. Прости, пожалуйста. Но, думаю, это даст тебе возможность поговорить с Итаном и расставить все точки над и. Просто пыталась помочь. - Я посмотрела на неё самым жалостливым взглядом, на который была способна.

- Ничего страшного, - произнесла она мягко.

Я обнимаю её, бесконечно извиняясь, и говорю Картеру, что нам стоит оставить их одних.

К моему удивлению, он соглашается пойти со мной, но останавливается сразу же, как только мы выходим наружу.

- Что это было? - Картер указывает прямо на дверь.

- Просто на кухне слишком много поваров. Между ними определенно существует недопонимание...

- Ты одна говорила. - Картер садится на одну из каменных скамеек перед входом.

- Картер, это был долгий день, - я хватаю его за руки. - Давай просто...

- Я больше не знаю кто ты, Софи. - Он отсаживается подальше от меня. - Ты обычно добра и внимательна, но сейчас зашла слишком далеко. Сейчас стало предельно ясно, что меня использовали, - и ты не первая и вряд ли будешь последней. Но Эмма? Как можно так поступать с подругой? Ты же знаешь, что она равняется на тебя и совершенно не представляет о твоих манипуляциях.

- Почему дело всегда в ней? А? - Я встаю. - Почему ты так волнуешься об Эмме? Теперь и ты хочешь с ней встречаться? Что ж, встань в очередь.

- Меня не интересует Эмма в этом плане. Она первая, кто выслушала меня и попыталась, помочу мне, откровенно старому Картеру. Все, что интересует тебя, так это имя и фотографии с Картером Харрисоном. И я не собираюсь продолжать играть эту роль. Устал от этого. Устал от твоих игр. Я считал тебя особенной, Софи, правда. Но теперь я увидел настоящую тебя и не могу поверить, что так долго мирился с этим.