К тому же, то, что у меня есть девушка в школе, заставляет чувствовать себя нормальным. Плюс ко всему, она очень красивая.

Не то чтобы мне не хочется играть роль молодого человека, но не стоит отрицать, что между нами в последнее время возникло напряжение. Она так одержима желанием быть большой звездой CPA, это мешает нашим отношениям. Когда Софи не переживает о прослушивании, то всегда на веселе и хочет куда-нибудь пойти и быть замеченной. То, что моя мама хотела бы, чтобы делал я - быть в газетах, онлайн-изданиях, ТВ. Полагаю, быть всегда в гуще событий. Хотя иногда прихожу к мысли, что это относится больше к ней.

- Ты слышал, что Зак читал монолог из "Ричарда III"?

Я тяжело вздыхаю. Знаю, Софи, и что наиболее важно, многие другие тоже, думаю, что моё поведение зависит от Закари Давида, еще одного ведущего студента в драматическом отделении, мы всегда соревнуемся из-за роли, но он единственный, кто рассматривает меня в качестве конкурента, а не наоборот. И видимо мое настоящее возмездие - это Шекспир. Он убивает меня. Я понимаю, почему восхищаются им, действительно понимаю. Но его строчки трудно запоминаются, особенно когда некоторые не имеют смысла. Неужели когда-то люди вообще так разговаривали?

И, конечно, на прослушивании Зак использовал произведение Шекспира. Зак однозначно отличный актёр, один из лучших, которых когда-либо я встречал. Я в курсе, что даже не вхожу в состав первой половины топ-листа класса, но я всегда получал главную роль. Что всех выводило из себя. И так и должно было быть. Я знаю, почему главные роли становились моими - потому что любой проект становился коммерчески успешным. Всё дело в деньгах, моё имя ассоциируется с девочками-тинейджерами и их мамами. А школа вроде CPA требует больших денег на костюмы, сцену, инструменты и т. д. И "Картер Харрисон" до сих пор продаёт билеты.

Хотя не думаю, что мои актёрские способности как-то влияют на репутацию школы.

Мы находим в аудитории свободные места и ждем свою судьбу. Можно даже услышать жужжание мухи, пока Д-р Паффорд поднимается на сцену, чтобы сделать то, ради чего мы все здесь собрались.

- Сейчас я оглашу порядок выступлений на понедельник. Если ваше имя не было названо, прошу выйти из аудитории и хорошо провести выходные. Первая, Сара Моффит поёт "Somewhere" из "Вестсайдской истории".

Cофи недовольно рычит при одном только упоминании имени Сары. Сара - её конкурентка.

- Следующий, теперь я буду объединять двух выступающих. Струнный квартет Коллинз, Ноффман, МакДоннел и Шеннон исполнят Вивальди, пока художник Тревор Парсонс рисует над их головами".

Тревор - замечательный артист. Я хожу на все его выставки. Мне нравится рисовать - больше, чем играть роль - и он вдохновляет меня. Хотя не считаю возможным когда-либо кому-нибудь показать рисунки. Мои арты - это единственная вещь, которую я ощущаю полностью моей.

- Софи Дженкинс исполнит оригинальную песню Аманды Джонс.

- Я - третья? Да вы шутите? – тихо произносит Софи.

Я обнаруживаю странным, что её первая реакция не была такой же, как у меня. Эта песня Эммы. Я пытаюсь поймать её взгляд через всю комнату, но она смотрит прямо перед собой, всё её лицо покраснело. Мне хорошо удаётся понимать людей (всегда удавалось) и тут ясно, что она готова расплакаться. В то время как Итан, Бен и Джек выглядят так, как будто обдумывают убийство.

Список выступающих продолжается, мы достигаем до последней тройки.

- Закари Давид выступит с "Ричардом III", следом Коннели, Комбс, МакУильямс и Куин исполнят оригинальную песню Итана Куина, а закончим мы с Картером Харрисоном.

По всей комнате слышны возгласы разногласия. После того, как мы выслушали дальнейшие инструкции по поводу выступлений, нас отпустили и я решил, что будет лучше просто уйти. Больше для блага Софи, чем для своего.

Вижу, как к нам подходит Джек. У него обычно всегда наготове дежурная улыбка, но не сегодня.

- Поздравляю, ребят. Просто здорово. Отлично. - Очевидно, что на самом деле он так не считает. Эй, Софи, я и не знал, что ты поешь не песню Эммы.

- Что? Конечно, я пою.

- Правда? Ты хоть удосужилась сказать об этом кому-то?

- О чём ты говоришь?

К нам подходит Эмма с Итаном и Беном. Мне интересно, осознаёт ли она, насколько классные у неё друзья.

- Ты слышала, кого назвали автором песни?

- Если честно, я была шокировано, что моё имя прозвучало третьим.

- Хей, ребят, всё в порядке. Просто ошибка.

Итан уставился на Софи. Бен выглядит так, как будто готовится предотвратить драку.

- Действительно, всё нормально. В понедельник я буду аккомпанировать ей, так что никаких сомнений не возникнет. Софи, может завтра придешь и мы прорепетируем?

- О чем вы ребят вообще говорите?

- Паффорд сказал, что песню написала Аманда.

- О, нет. Я не слышала. - Софи как будто вышла из транса. - Я была так расстроена, что оказалась не во второй половине. Мне жаль, Эмма. Я действительно не знала, что произошло, честно.

Софи обнимает Эмму. Похоже, с ними будет все в порядке. И так всегда.

- Не беспокойся об этом. Хей, мы выступаем сегодня в Kat Café, если вы захотите прийти.

Я видел выступления Teenage Kicks только на вечерах школы. Мне всегда хотелось увидеть их за её пределами.

- Правда? Отлично. Во сколько?

Все оборачиваются. Вероятно, шокированы, что я заговорил. Обычно я мало говорю. Я неплох, когда речь заготовлена заранее.

- В восемь. Мы пробуем нечто новое. Будет круто, если вы придёте.

- Посмотрим.

Посмотрим? Я понимаю, что Софи расстроена, но мне хочется пойти. Мне хочется повеселиться в этом году. Завести друзей. Мне 17 лет. Как раз сейчас я перестаю притворяться и понимаю, что уже пора это сделать.

После дискуссии с Софи о планах на вечер, я направился в телевизионную студию. Она хотела, чтобы я позвонил Шейле Мари и узнал, не найдётся ли для нас какого-нибудь мероприятия. Но я собираюсь на концерт. А Софи может делать, что хочет.

Я открываю сценарий на сегодняшний день и начинаю рисовать.

В комнату заходит мама с собственной копией сценария в руках.

- Картер, великолепные новости, дорогой! Я была на встрече с Тимоти, невероятные вещи происходят.

Я ненавижу, когда мама разговаривает с шоураннером. Она всегда пытается заполучить для меня больше драматических моментов и обычно это заканчивается тем, что я выгляжу большим мальчишкой.

- Твоей сюжетной линии нужно, чтобы Чейз разобрался с чувствами к Черити.

Она выглядит настолько серьёзной, как будто говорит о реальных людях. Чейз - очевидно нереальный персонаж. По факту, он становится настолько далеким, что я больше не знаю, как его играть. Не то чтобы мне когда-либо нравилось его играть. Но иногда, кажется, что мама считает, что я и есть Чейз.

Мама начинает хлопать, чтобы привлечь моё внимание, потому что и так ясно, что меня мало заботят Чейз и Черити.

- Сегодня у тебя будет первая любовная сцена.

Здорово. Вероятно, мама уверена, что если у Черити и Чейза будет романтическая линия, то у меня будет больше экранного времени. По первоначальному соглашению, когда я поступал в CPA, продюсеры должны были отказаться от ряда сцен со мной, так что я мог не пропускать школу. Но в реальности этого не случилось.

Большинство родителей хотели бы, чтобы их дети сосредоточились на учёбе. Но я давно выучил, что моя мама не большинство.

Мама сидит рядом со мной на диване и её рука на моём колене.

- Дорогой, прости. Я совсем забыла. Как прошло твоё собрание первокурсников?

- Прошёл. Выступаю последним.

- Это же хорошо, да? Последним - это словно быть хедлайнером или я что-то путаю?

- Всё правильно. - Я вспоминаю, что говорила мне Софи.

- Оу, Картер. Прекрасно. Я так тобой горжусь. Я... Ты обедал?

Она роется в своей сумочке, чтобы достать протеиновый батончик. В последнее время вопрос моей диеты стал очень важным, с тех пор как продюсеры решили, что моему персонажу нужно появиться в кадре без рубашки. И не один раз. Потому что большинство 17-летних парней ходят дома в одежде цвета хаки и ни в чём другом. В одной сцене я снимаю рубашку, а затем открываю книгу. Мне этого не понять, но зрителям вероятно нравится. Жутко неловко.

Так что я на высоко-протеиновой диете, чтобы набрать форму. И мне еще предстоит поработать над ней. Просто еще один пункт в списке дел, которые мне не нравится делать.

Хотя Софи очень даже не против.

- Я понимаю, что происходит. Дорогой, твоя первая любовная сцена может быть стрессом, и ты знаешь Черити, то есть Бритни уже несколько лет. Она словно твоя сестра. Просто думай о той милой девушке Софи, всё будет отлично".

Она встаёт и уходит, даже не дождавшись ответа. Да и в любом случае он бы не имел значения. Всё уже решено.

Около кафе Kat выстроилась очередь, когда я приезжаю около половина восьмого в одиночестве. Осматривая людей в очереди, я не могу сказать, кто из школы, а кто нет. Я знал, что группа стала известна за пределами CPA, но не думал, что настолько.

- Картер? - я поворачиваюсь и вижу Хлою Нагано, девушку Джека. Даже за дверями школы в ней видно танцовщицу. Её волосы собраны в пучок и одета она в облегающую майку, леггинсы и свитер, завязанный вокруг талии. - Я только что ходила внутрь поздороваться с Джеком. Софи с тобой?

- Нет, я один.

- Оу. Я тоже одна. Хочешь присоединиться?

Я следую за Хлоей к заднему выходу в кафе. Группа втиснулась в такое небольшое помещение, которое, по-видимому, и есть гримерная. Эмма делает домашнее задание, Итан топчется на месте, а Бен и Джек спорят о какой-то группе, о которой я даже не слышал.

Они поднимают взгляд на меня, когда я вхожу в комнату.

- Вот моя девушка.

Джек поднимается поцеловать Хлою. А я неловко стою, размышляя, что они думают обо мне, особенно после произошедшего сегодня. Виновен за связь? Софи сказала, что действительно ошиблась, у Эммы нет с этим проблем, но эти парни... что ж, предельно очевидно, что им не нравится Софи.

- Хей, Картер! Софи с тобой? - Эмма тепло улыбается мне.

- Нет, у неё не получилось. Но я очень хочу увидеть ваше выступление.

- Что ж, я не хочу хвастаться...

- Да, он хочет.

- Ты получишь сегодня наслаждение. У нас есть целый час, что означает... три песни, о которых недавно проболтались.

Он указывает на Итана, прыгающего на месте.

- Сначала мы не могли выудить из него ни слова, а теперь он не затыкается.

- Один раз. Один раз я слишком разговорился.

Остальные три участника дружно закатили глаза при этом.

- Хорошо, один раз. Конечно, конечно. Скажи мне, Картер, тебя когда-нибудь интересовал вопрос происхождения слова "фанат"?

Я качаю головой.

- Что ж, если тебе интересно, то у Итана есть получасовое описание. Оно очень занимательно... если бы вы находились в психиатрической больнице.

- Мы всего лишь зашли поздороваться. Я хочу занять наш столик, до того как кто-нибудь другой это сделает. Удачи, ребят!

Я не знаю, что сказать, поэтому просто машу на прощание. Хлоя берет меня под руку, когда мы проходим через многолюдную комнату.

- Сегодня будет интересно. Итан может быть немного обезбашенным. Забавно, они молили его об общении с аудиторией и теперь он не хочет затыкаться. Полагаю, всё зависит ото дня. Его поведение порой непредсказуемо, а сегодня их первый большой концерт, с тех пор как... - Хлоя сама себя останавливает и рассматривает флайер.

- Знаешь, сегодня пятница, так что можно себя побаловать. Хочется брауни, а тебе принести что-нибудь?

Я думаю о моей диете: протеин, протеин, больше протеина. Но если Хлоя, чья профессия больше зависит от веса, чем сценическое искусство, может себя баловать, то почему мне нельзя?

- Да, брауни звучит отлично. Но позволь это сделать мне.

Я сую ей двадцатку, когда она подзывает официанта, чтобы приобрести нам брауни, прежде чем сесть за наш столик. Помещение настолько компактно, а наш столик прямо напротив сцены. Да так, что я могу рукой практически достать до исполнителя. Хлоя хватает шоколадные пирожные и разрезает их на тонкие кусочки.

- Рада, что ты со мной. Обычно компанию мне составляет Келси, но это уже в прошлом.

Я приподнимаю брови, когда откусываю кусочек самого вкусного брауни, который когда-либо пробовал.

- Келси была подругой Итана. Они встречались несколько лет, но это были очень разрушительные отношения. Они гуляли, он писал потрясающие романтические песни. Но когда её не было на выступлениях, на него вешались фанатки, а все его песни о Келси. Он изменял, а потом писал песни о прощении. Она принимала его обратно и всё заново.

- Правда?

Я всегда считал Итана тихим парнем. Обычно он тусовался с группой, так что всегда казался парнем верным. Видимо нет.