— Тогда мне придется сделать свое предложение достаточно интересным, чтобы ты просто не смогла от него отказаться, — Коннор наклонился, поцеловал ее в губы и ушел.


Правило Ричмонда № 4


Форма одежды определяет то, кто ты есть


Вы ведь не играете в футбол в купальнике, поэтому не надевайте тренировочные штаны, когда направляетесь на встречу с венчурными инвесторами…


— Я принесла тебе платье, — сказала Винни, когда Каролина открыла ей дверь поздним субботним вечером.

— У меня уже есть платье, — Каролина отступила, чтобы пропустить Винни и огромный чехол для одежды, который девушка занесла с собой в прихожую.

— Держу пари, оно скучное.

— Спасибо за оказанное доверие, — на самом деле, у Каролины были другие мысли о строгом платье, которое она купила для дня рождения. Когда она купила этот наряд, то единственной целью была работа с толпой и повышение осведомленности о ее работе. Именно для этого она купила тяжелое черное платье, которое излучало уверенность и класс. Возможно, этого было вполне достаточно, чтобы заставить Санчеса поскорее открыть свой кошелек, но не помогло бы убедить Коннора переспать с ней. Эта ситуация требовала чего-то другого.

Каролина отправилась обратно в спальню и присела, а Винни расстегнула чехол и вытащила платье.

— Ну, что думаешь?

Каролина не знала, как ответить подруге. В отличие от черного платья, которое она выбирала, чтобы продемонстрировать свою силу, это будет выставлять напоказ ее женственность — да так, что ей уже хотелось сбежать и прикрыться чем-нибудь.

— Оно великолепно, — сказала Винни. — Примерь его.

Каролина неохотно взяла наряд.

— Ты хочешь, чтобы я надела красное?

— Алое, — поправила ее Винни. — Доверься мне; если ты наденешь это платье, каждый мужчина в комнате захочет тебя.

Когда Каролина скользнула в платье, ей показалось, что она только что подняла ставки в уже и так опасной игре, которую затеяла с Коннором. Этот наряд не просто соблазнит мужчину, оно может заставить его полюбить ее. Она этого не хотела. Винни помогла ей поправить платье сзади и подвела Каролину к зеркалу в полный рост.

— Великолепно, — настояла Винни.

Каролина ничего не сказала. Женщина в зеркале источала сексуальность. Платье с открытыми плечами и декольте сердечком, зауженное в талии и с обтягивающей юбкой, все это вместе слишком приоткрывало ее тело для всех и каждого.

— Я не могу это надеть.

— Ты наденешь его. Хоть однажды в своей жизни ты будешь вести себя как женщина.

— Но…

— Никаких «но». Ради Бога, Каролина, ты так сильно тянешься к званию «успешной женщины», что забываешь, нам не нужно ограничиваться только зарабатыванием денег и получением наград. Мы еще должны веселиться. Парни покупают роскошные автомобили, или большие газовые грили, или мощные лодки, ну, если они богаты. Мы же покупаем наряды. Прихорашиваемся. Ходим на танцы. Те, кто упорно трудится, заслуживают проводить хорошо время и сейчас, и потом. Почему же ты должна быть монахиней?

— Потому что…

— Потому что тебе однажды сделали больно. Пять лет назад. Когда ты была молода. Ну, и угадай что? Большинству людей делают больно один или два раза, пока они взрослеют. Я уверена! Ты видишь, чтобы я пряталась за черными одеяниями? Нет!

— Ты на самом деле подталкиваешь меня к тому, чтобы я переспала с ним, — Каролина развернулась и осмотрела заднюю часть платья.

— Ты чертовски права, именно это я и делаю. Я хочу, чтобы ты переспала с ним, хочу, чтобы ты вышла замуж, и хочу, чтобы ты забеременела тоже, — Винни поймала обе руки Каролины в свои.

— Зачем? — Каролине хотелось рассмеяться над мелодраматичностью подруги. — Зачем все это? — она подняла руки.

— Я…беременна. — Винни поймала ее взгляд. — Ты ведь не злишься?

— Злюсь? Конечно же, нет! — но когда Каролина обняла подругу, то не могла не ощутить укол боли. Только потому, что тоже хотела быть матерью — не потому что завидовала семейной жизни Винни. Ибо это было не так. Совсем не так.

На самом деле.

— Хорошо, — Винни обняла ее. — Тогда иди туда и забеременей, чтобы мы могли сделать это вместе!

Каролина в последний раз осмотрела платье и задумалась о том, что подумает Коннор, когда только увидит ее в этом. По ней пробежала волна волнения.

— Ладно, я надену его и забеременею только ради тебя. Сегодня же вечером.

Винни присоединилась к ней перед зеркалом.

— У Коннора нет ни единого шанса.

***

— Святое дерьмо, я почти не узнаю тебя, — Дейли открыл холодильник Коннора и достал две бутылки пива. Передав одну Коннору, он прислонился к дверце и осмотрел друга. — Ты никогда так не наряжался для вечеринки Дэйра.

— У меня никогда не было на это причин, — Коннор всегда надевал хороший костюм из уважения к отцу своего товарища по команде, но Дейли был прав; он никогда не наряжался так ранее. Он потратил небольшое состояние, но решил, что оно стоит того, если костюм заставит Каролину дважды взглянуть на него. Одну вещь он знал всегда; он привлекал Каролину физически. Коннор видел это вновь и вновь — этот ее рассеянный взгляд, когда он приближался. Сегодня, он планировал подойти к ней очень близко.

— Послушай кое-что о женщинах, — сказал Дейли, и Коннор еле остановил себя от того чтобы закатить глаза. Как будто Дейли знал хоть что-то о женщинах. — Как только они забеременеют, их гормоны сходят с ума. Каролина возможно и деловая женщина, но положи только булочку в ее духовку, и она пойдет за тобой. Это самый быстрый способ, чтобы она вышла за тебя.

— Это не тот риск, на который я готов пойти, — Коннор не хотел, чтобы отношения с его ребенком или Каролиной были неполноценными.

— Если ты думаешь, что она переедет с тобой в Колорадо в другом случае, тогда ты свихнулся, — Дейли вытянул стул и сел на него.

Коннор сделал еще глоток пива и поставил банку на стол. Он похлопал по карману. Ключи и кошелек. Он ничего не забыл?

— Она переедет со мной в Колорадо, — он не чувствовал себя столь же уверенным, как говорил. Коннор решил, что не будет говорить о Колорадо, пока не достигнет успеха на брачном фронте.

— Она, конечно же, не захочет переезжать сюда, — Дейли махнул рукой на спартанский интерьер скромного дома Коннора.

— Ей и не придется. Погоди, пока не увидишь мое ранчо.

— Провинциалы и ковбои. Можешь и не показывать.

Коннор не думал, что Дейли ушел настолько далеко от своих корней независимо от того, сколько денег потратил на дом и одежду.

— Свежий воздух, огромные просторы, лошади, семья. Все что нужно ребенку, — возразил Коннор.

— Ну, удачи тебе в том, чтобы убедить Каролину во всем этом, — Дейли поднял пиво и выпил за это.

— Спасибо, — она ему понадобиться.


Правило Ричмонда № 5


Правильное появление.


Никто не говорит, что любители плохо готовятся к игре. Но либо появляйся на игре с уверенным лицом, либо иди домой…


Выглянув в окно, Каролина приподняла бровь, когда на ее подъездную дорожку въехал Линкольн Таун Кар. Коннор, как правило, не заботился о модных и изысканных вещах; он, должно быть, был серьезен в том, чтобы изменить ее мнение о нем. Каролина винила вино за бабочек, появившихся в животе, равно как и сильно узкое платье, не считая осознание того, что у нее был шанс убедить Санчеса расстаться со своими деньгами, но когда Коннор уверенно подошел к ее двери и позвонил в звонок, Каролина призналась, что весь этот вечер был азартной игрой. С тех пор, как она пережила ситуацию с Сэмом, она была в состоянии держаться свысока со всеми мужчинами, которые входили в ее жизнь. Ее защита была достаточно прочной, чтобы держать Коннора на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, Каролина не была уверена, что доверяет себе достаточно, чтобы провести шесть часов рядом с ним.

Она коснулась твердого корпуса телефона в своей сумочке. Каролина могла отказаться открывать дверь и написать Коннору, что сильно больна.

Нет. Она не сдастся, и будь она проклята, если позволит Коннору запугать ее. Каролина подошла к двери, ее платье, пока она шла, колыхалось вокруг ее лодыжек, и открыла дверь.

— Хорошо выглядишь, — она позволила своему взгляду пробежаться по Коннору, и искры желания, дрожащие внутри нее, вспыхнули, превращаясь в полномасштабное пламя. Он прекрасно смотрелся в костюме, от широких плеч и груди до узкой талии и мощных ног.

Коннор не сильно заморачивался со словами. Он встретил ее взгляд своим, и тот рассказал ей все, что нужно было знать. Этот мужчина хотел ее, но что еще больше — он заботился о ней.

И Коннор решил, что она будет его.

Каролина сделала непроизвольный шаг назад, но прежде чем успела сказать хоть слово, Коннор шагнул вперед и, приподняв ее подбородок рукой, поцеловал.

Застигнутая врасплох, она растворилась в нем. Словно внезапно ее тело сделало свой выбор, и его не волновало, что разум думал об этом. Руки Каролины обвили его шею, и она привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ Коннора, жаждая испить его, словно холодный стакан воды в жаркий летний день. Их поцелуй продолжался, пока Каролина не забеспокоилась, что такими темпами они даже не доберутся до вечеринки. Может быть, ей бы стоило отвести его в кровать прямо сейчас.

Может быть, ей стоило бы ответить «да»…

Она оторвалась от Коннора с рыком разочарования.

— Ни за что!

Коннор усмехнулся.

— Я даже не задал вопрос.

— Мне все равно. Что бы ты ни говорил, ответ — нет.

— Ты прекрасно выглядишь, Каролина. Все что я хотел сделать, это показать тебе мою признательность. Идем?

Она ждала, что он снова сделает ей предложение, или, по крайней мере, перечислит преимущества брака по сравнению с участью родителей одиночек. Когда же Коннор просто протянул руку и повел ее к двери, Каролина ощутила странное чувство разочарования.

***

Она желала его. Каролина не только хотела его, но и была не безразлична. Коннор знал, что однажды она уже обожглась в отношениях с каким-то мужчиной, но не знал, как или почему она так цеплялось за прошлое. Он даже спросил Винни, но все, что девушка сказала, будто, когда Каролина будет готова поговорить о своем прошлом, она это сделает.

Теперь же Коннор жалел, что сильнее не нажал на обеих женщин. Или не нанял частного детектива, чтобы разузнать информацию. Когда он помог Каролине выйти из машины у клуба «Меридиан», Коннор решил, что добиться того, чтобы Каролина открыла свое прошлое, было главной целью первой части вечера.

А чтобы развязать ей язык, требовался алкоголь и много. Коннор взял на заметку постоянно наполнять бокал Каролины, и когда вычурно одетый официант появился сбоку от них, стоило им только войти внутрь, и предложил им шампанское, Коннор возблагодарил небеса, какой бы ангел ни был на его стороне сегодня вечером, пока что Каролина не отказалась.

— Воды со льдом, пожалуйста.

Официант кивнул.

— Сейчас.

— Воды со льдом?

— Я намерена сохранять свою голову ясной сегодня, — ее взгляд был манящим. — В конце концов, я должна поговорить с Биллом Санчесом.

— Конечно, — черт, трезвая Каролина была достойным противником. Коннор провел ее внутрь и подтолкнул, когда увидел Роберта Дэйра — виновника торжества. — Взгляни на него, окружен почитателями, точно король.

— Он богатый человек.

— Там Ян, — Коннор кивнул президенту своей команды. — Я хочу поговорить с ним, прежде чем он ускользнет.

— Почему ты думаешь, что он ускользнет?

— Да ну, ты уже была на этих вечеринках. Как только появятся его родственники, Ян уйдет.

— Может быть. Я слышала в эти дни, они становятся лучше.

Коннор был уверен, что они не единственные гости, сплетничающие о хозяевах вечера. Дэйры были частой темой для пересуд в этом городе. Роберт Дэйр впервые женился по расчету, и имел пятерых детей с Эммой Сент-Клэр. Недовольный, он влюбился в другую женщину и завел с ней вторую семью, оставаясь все еще женатым на Эмме. Когда одна из его дочерей из второй семьи заболела и нуждалась в пересадке костного мозга, он признался в своих поступках и попросил детей из своей первой семьи сдать анализы, чтобы выявить могли ли они стать донорами. Эйвери подошла, и все дочери Роберта стали друзьями. Его же дети мужского пола еще не видели друг друга в глаза.

— Ты когда-нибудь обращалась к Дэйрам за деньгами для своего дела?

— Конечно, и они давали их безвозмездно. Их семейные ценности могут кого-то удивить, но ты не можешь назвать их прижимистыми.