Пеппа, не обращая внимания на морщинку, перерезавшую лоб Джоша, любовно обвила его за шею.

— Я тут ни при чем, любовь моя. Это ее собственный выбор.

— Не верю, — решительно отрезал он. — Эта девушка отгораживает свое тело от внешнего мира таким количеством материи, что им можно было бы обернуть весь наш дом.

— На это у нее есть свои причины.

— Мне хватило проницательности догадаться, что это за причины. Но что будет с Ричем?

— Он найдет подход к Кристиане, а она так нуждается в чьем-то сильном плече. Поверь мне.

Джош притянул жену поближе, заглянул в светло-голубые глаза, где словно светилось вся мудрость мира.

— На мой взгляд, они не очень подходят друг другу, — с сомнением покачал он головой.

— А мы и вовсе не подходили — и посмотри, что вышло!

— Ты в сорок два родила, и я в свои преклонные годы стал отцом.

Она отозвалась низким горловым смешком и принялась тереться о него, как кошка, медленными, дразнящими движениями.

— И ты все это обожа-аешь.

— Я обожаю тебя, — возразил Джош и, приподняв ее над полом, прижал к груди. — Я буду гоняться за тобой даже в девяносто.

— Не волнуйся, любовь моя. Я уж позабочусь, чтобы у тебя было сверхскоростное инвалидное кресло.


— Ну, и как тебе ресторан?

Рич откинулся на спинку кресла и взглянул на Кристиану. Официант, приняв заказ, как раз отошел от их столика. Из глубины зала раздавались нежные звуки арфы. Отделанные кипарисом стены и старомодные потолочные вентиляторы придавали ресторану тропический налет, глаз отдыхал на попугайчиках в причудливых резных клетках.

Кристиана обвела обстановку взглядом и снова повернулась к Ричу. С ним было так легко общаться. Он знал ее историю, он уважал в ней личность, а потому у нее не возникло и намека на неловкость, обычно сопровождающую свидания с не очень знакомым человеком. В золотисто-карих глазах светилось восхищение, но ни его взгляды, ни прикосновения ничего от нее не требовали, в них чувствовалось лишь желание получить удовольствие — и доставить его ей.

— Потрясающее место. Откуда ты о нем узнал?

— Одна из секретарш в офисе порекомендовала.

Кристиана взяла бокал, сделала глоток холодного белого вина. И, улыбнувшись, добавила:

— Примите мои поздравления по поводу вашего — и ее — вкуса.

Рич тоже улыбнулся, приподнимая бокал в безмолвном тосте. Ее мягкое кокетство импонировало ему. Он терпеть не мог агрессивных женщин, которых в мире, к сожалению, становится все больше. С каждой лишней секундой, проведенной в обществе Кристианы, он все больше убеждался, насколько уникальна эта женщина и насколько сам он заинтригован ею.

— Расскажи мне о себе, — попросил Рич.

— О чем именно?

Внезапная глубина в его голосе заставила ее удивленно приподнять бровь.

— О чем угодно. Обо всем. Скажем, каким образом ты сохранила девственность.

Если бы неуловимая перемена в выражении лица Рича не подсказала ей заранее, что он сейчас выдаст нечто возмутительное, Кристиана наверняка подавилась бы очередным глотком вина и, несомненно, испортила новое платье.

— Я уже рассказывала, — прошептала она и лихорадочно оглянулась, проверяя, не услышал ли кто-нибудь.

К счастью, их столик стоял в самом углу зала, да и пышная зелень надежно укрывала посетителей и обеспечивала уединение.

Рич потянулся через стол и взял ее ладонь в свою.

— Мне бы хотелось услышать от тебя всю историю от начала до конца, чтобы не гадать самому. Догадки, как правило, бывают далеки от истины. Ты не хочешь довериться мне?

— Я и так доверяю тебе, с каждой нашей встречей все больше. Но ты слишком спешишь, — откровенно призналась она.

Он вздохнул, но не отпустил ее руку.

— Ну как ты не понимаешь. Пока я не узнаю все, даже самое худшее, я так и буду блуждать в темноте. А мне бы не хотелось обидеть тебя, совершив какой-нибудь промах.

— Может, ты его и не сделаешь, — отозвалась Кристиана. У нее возникло ощущение, словно ее загнали в угод, и оно ей очень не понравилось.

Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

— У тебя явно плохо с памятью. Почувствовав, как жарким пламенем загораются ее щеки, Кристиана в душе прокляла свою тонкую кожу.

— Бог мой, какая прелесть, — пробормотал Рич. — Кажется, я в жизни не встречал женщин, способных на такое.

— Интересно, почему. С твоей-то привычкой рубить с плеча, позабыв обо всяком такте, ты должен был многих вгонять в краску, — съязвила в ответ Кристиана, не желая сдаваться. Может, она и старомодна со своей девственностью, но о ее характере и уме такого не скажешь. Она до кончиков пальцев современная женщина.

— Такт — это всего лишь инструмент, которым удобно пользоваться. Ты мне интересна.

— Тебе интересно мое тело, — возразила она, позволив урокам прошлого бросить в этот миг тень на все то новое, что появилось в ее жизни вместе с Ричем. — И тебе интересен тот факт, что его никто до тебя не касался, и что я имела глупость обнаружить свою симпатию к тебе.

Рич едва не взвился от гнева, но в последний момент сумел сдержать себя. Ее слова были порождены горьким опытом, и, осознав это, он оказался безоружным перед их резкостью.

Кристиана заморгала и поморщилась, когда его пальцы с силой сжали ее кисть.

— Мне больно. Пусти, — выпалила она, проклиная и собственный длинный язык, и брешь во взаимопонимании с Ричем, проделанную ее необдуманными словами.

Рич ослабил хватку, но так и не выпустил ее пальцы. Он смотрел ей прямо в глаза, не позволяя отвести взгляда.

— Ты в самом деле так считаешь? — жестко спросил он, не сумев полностью скрыть негодования ее цинизмом.

Но Рич не мог отрицать и ее интуитивно верной, хоть и не совсем верной, оценки его действий. Да, его физически тянуло к ней. И, что греха таить, он даже себе самому боялся признаться в том, насколько рад, что может стать первым в ее жизни мужчиной. Но, черт возьми, все это была лишь малая толика крывшегося в ней очарования.

Прошлое требовало, чтобы она сказала «да». Но это слово застряло у нее в горле при воспоминании о его нежности, о его сострадании.

— Нет.

— Будь у тебя какой-то опыт, мне было бы намного легче. А так — я не знаю, как мне себя вести с тобой. Мне придется учиться этому на ходу. И мне не хотелось бы на этом пути терять равновесие. Или падать. — Человек, хорошо знающий цену уверткам и отговоркам, кидал эти фразы, как дротики искренности.

Подозрительность и осторожность снова зашевелились в ее душе.

— Тогда просто уйди.

— Я не трус. Я никогда не удираю от встречи с чем-то новым и непонятным.

— Я тоже, — отозвалась Кристиана.

— Тогда и не предлагай этот выход.

— Мне не нужен любовник.

В этот момент у их столика возник официант с подносом, заставленным закусками. Кристиана выдернула пальцы из руки Рича. Господи, если бы эти самые пальмы стояли поближе и она могла спрятаться в их зелени! Улыбка на губах официанта и откровенное восхищение в его глазах только ухудшили положение. Она так смутилась, что даже не заметила убийственного взгляда Рича, после которого официант обслужил их со скоростью звука-и благоразумно испарился.

— Он ушел, — шепнул Рич, вглядываясь в ее лицо.

— Кристиана пожала плечами, словно ее это вовсе и не трогало.

— Наверное, я в твоих глазах выгляжу чудачкой, полной комплексов.

— Комплексы тут ни при чем. Это защитный рефлекс. Я сам такой же. Как только женщина упоминает о браке — я даю задний ход. В буквальном смысле. Три раза я совершил путь к алтарю, и каждый следующий раз был хуже предыдущего.

Кристиана принялась за грибы в пикантном соусе.

— Тогда зачем столько попыток?

— Я ведь не требовал чего-то особенного. Мне хотелось иметь семью. У моих родителей семейная жизнь не сложилась, и я большую часть своей жизни провел в попытках найти надежность хоть в чем-нибудь, не имеющем отношения к чековой книжке. Мне хотелось встретить человека, с которым можно поделиться и радостью, и горем, человека, которому были бы не безразличны мои чувства и мысли. Я мечтал научиться и отдавать не меньше, чем беру. К несчастью, я, наверное, так привык к единственным известным и понятным мне отношениям, что мне не хватило умения или терпения создать что-то другое со своими женщинами.

Кристиана протянула руку и прикоснулась к его ладони.

— Они многое потеряли.

Ей было больно видеть циничный блеск в его глазах. Она бы никогда не поверила, что этот взгляд был точным отражением ее собственного, когда она оглядывалась на прошлое.

— Клише? — скептически поинтересовался он.

— Истина. Твой собственный товар. Не узнал?

— У дамы во рту настоящее жало!

— У дамы в руках настоящая вилка! — многозначительно исправила Кристиана.

Рич склонил голову набок, наслаждаясь ее чувством юмора и злясь на самого себя. Ведь он собирался показать ей сходство между ними, а сам оттолкнул Кристиану при первом же намеке на интерес с ее стороны.

— Это верно, — протянул он. Прошлое больше не имеет над ним власти, и хватит морщиться от воспоминаний, как от зубной боли. — Но я ни за что не дам тебе повода использовать ее на мне. Иными словами, я прошу прощения.

Кристиана с подозрением вгляделась в его умоляющие глаза.

— За что?

— Я не имею обыкновения отталкивать протянутую руку помощи. Мне подобное в жизни так редко доставалось.

Его ответ прозвучал достаточно искренне, но как-то уж слишком гладко. Кристиана с осторожностью поинтересовалась:

— И что ты хочешь от меня?

— Ты уже спрашивала.

— И?

— И я тебе ответил. Я хочу тебя узнать.

— В смысле — познать? По-библейски?

— Не стану возражать и против этого, — усмехнулся Рич. Их словесная перепалка очень забавляла его. — Да и ты не станешь, если спросишь себя откровенно.

— Но никакого брака, никаких обязательств?

— Я не оказываю давления, а ты не ставишь ловушек. На мой взгляд, это честный обмен.

— А по-моему, это больше напоминает интрижку.

— Разве это так уж плохо?

— Я покажусь тебе ненормальной, но я не знаю ответа. Кажется, впервые в жизни я в недоумении, — отозвалась она, удивленно качая головой. — Я пыталась рассуждать логично, но даже это не сработало. — Ее улыбка была чуть заметной, слегка печальной и очень мудрой. — Впервые в жизни мое тело не желает слушать голоса разума. Возможно, мне действительно хочется любовной связи. Возможно, ты единственный, с кем мне хотелось бы ее испытать. Я сама понимаю, что одинока и что живу неправильно. И знаю, что с легкостью могу представить себя в твоей постели. Не знаю только — смогу ли я это сделать без сожалений.

Рич изумленно уставился на нее. Чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал, Он и не помнил, чтобы кто-нибудь приводил его в такую растерянность. Эта женщина абсолютно ни на кого не похожа, Вот, полюбуйтесь, сидит напротив него, чопорно выпрямившись в кресле, в таком платье, которое даже Пеппа вряд ли рискнула бы надеть — и обсуждает возможность любовной связи с ним под закуску из грибов и омаров. А каких-нибудь пару минут назад краснела, как школьница, и готова была провалиться сквозь землю только потому, что официант услышал ее слова насчет любовника. Причем сейчас и румянца-то стыдливого не наблюдается, думал Рич, борясь со странным ощущением, будто его обвели вокруг пальца.

— Ты просто одно сплошное противоречие, — пробормотал он. Интересно, как он умудрился проглядеть, когда она сменила маски?

Губы Кристианы дрогнули, и она сама удивилась рвущемуся из нее смеху. Над ним или над собой — непонятно, да ей сейчас это было и неважно. Достаточной того, что она сбила его с толку.

— Не хотела бы, чтобы меня видели насквозь и угадывали каждое мое слово.

— Ну тебе такое не грозит. — Рич тоже взял вилку и склонился над тарелкой с омарами. — Я был уверен, что ты с ходу отвергнешь эту идею.

— Пару дней назад так бы и сделала. Ты умеешь выбивать людей из колеи, Мартин Ричланд-третий, — отозвалась Кристиана и принялась за еду.

Если бы кто-нибудь сказал ей, что она будет обсуждать с Ричем такие интимные темы во время первого же свидания, вот так, за ужином в ресторане, она рассмеялась бы фантазеру в лицо. Но сейчас, как и всегда, когда дело касалось Ричланда, она обнаружила, что все привычное и знакомое отходит на второй план. Этот человек — самая настоящая редкость в мире среди миллионов мужчин.


— Безумие, вот что это такое. Во Флориде за убийство сажают на электрический стул, — прорычал Ролло, наблюдая за входом в ресторан, адрес которого был написан на бумажке их босса.

— Может, заткнешься? — злобно рявкнул в ответ Динго. — Мне не больше тебя хочется этим заниматься. Но парень в ресторане не так страшен, как наш босс.