— Ага, — мрачно согласился Ролло. — И вообще терпеть не могу этих красавчиков с полными карманами баксов. Пари держу, ему в жизни не приходилось ударить палец о палец. — Тут он пихнул Динго локтем в бок. — Эй, вот он! А дамочка-то рядом с ним, ты только погляди! Во класс!

— Не пори чушь и думай только о нашем деле, — снова рявкнул Динго и завел мотор машины. — Провалимся здесь — так нам точно хвосты поприжмут.

Спортивная машина влилась в поток транспорта, и Динго нажал на газ.

— Будем надеяться, что наш парень везет свою куколку к себе, выпить, так сказать, рюмочку на ночь.

Ролло в волнении заерзал на сиденье. Взгляд его так и приклеился к машине, которую они преследовали.

— Что-то не похоже. Скорее они едут туда, где живет его дамочка. Динго выругался.

— Клянусь, этот сукин сын голубой или что-нибудь в этом роде.

Транспорта на дороге становилось все меньше. Динго, чтобы его не заметили, притормозил, на ходу готовясь к исполнению их плана.


— Давно у меня не было такого прекрасного вечера, — тихо проговорила Кристиана, наблюдая, как легко Рич ведет машину.

Поразительно, но она не кривила душой. После того как они определились с будущим, беседа повернула в более спокойное русло, прерываясь когда дружеским, когда многозначительным молчанием. Чтобы отважиться на дальнейшие шаги, ей так нужна была поддержка, и она находила ее в душевных узах с Ричем. Кристиана догадывалась, что и ему нужно было то же самое.

— Какой у меня сегодня любезный пассажир, — улыбнулся он ей в темноте.

Они свернули на темную боковую дорогу, что, извиваясь, шла вдоль берега реки. Жилые строения здесь встречались редко — в основном богатые поместья с огромными участками земли между домами. Днем это было очень живописное место, а ночью, при полной луне, как сегодня, — весьма романтичное.

— Я рад, что ты согласилась еще раз встретиться со мной.

Кристиана тихонько засмеялась.

— Прежде чем завести с тобой роман, мне нужно узнать тебя получше.

— А мне — тебя, — тут же согласился он и переключил скорость перед крутым поворотом.

Неожиданно машина дернулась, глухо застучало спущенное колесо. Рич резко затормозил и съехал на узкую обочину.

— Что б ты знала, такое со мной случилось всего во второй раз с тех пор как я сел за руль!

Он произнес это таким возмущенным тоном, что Кристиана едва не расхохоталась.

— А я-то думала, что в такие моменты мужчины ругаются, как сапожники!

— Такая мысль пришла мне в голову, но какой в этом прок, руганью ведь колесо не поменяешь, — возразил Рич, открывая дверцу. — Что ж, хоть луна светит, можно полюбоваться на окрестности, да и спутник рядом — есть кому подержать фонарь.

Кристиана выбралась из машины и остановилась рядом с ним на обочине.

— Оригинальная у тебя манера просить о помощи, Ричланд.

Рич притянул ее к себе и поцеловал прежде, чем она смогла возразить.

— Разве мама не предупреждала тебя, что опасно дразнить мужчину в тот момент, когда пострадал его автомобиль? Сильная половина человечества имеет дурную привычку искать подходящую мишень для своего гнева, — прошептал он ей прямо в губы.

Ее глаза сияли мягким блеском в серебристом свете луны.

— Подумать только, а я не захватила свою вилку.

— Будешь продолжать в том же духе — я забуду про машину и придумаю занятие получше. Когда еще окажешься с тобой в таком уединенном месте!

— Обещания, одни обещания.

Рич опустил глаза на ее губы, на блуждающую на них улыбку — и внезапно ощутил такой прилив желания, что едва не взял силой то, что пока ему не принадлежало. На этот раз, отстраняясь, он не сдержал-таки проклятия.

— Давай примемся за колесо, иначе я окончательно забуду, что мне положено быть джентльменом.

Внезапно в окружающую их тишину ворвался шум приближающегося автомобиля.

Рич оттащил Кристиану как можно дальше от обсаженной деревьями обочины дороги.

— Поворот слишком крутой, этот идиот может заметить нас слишком поздно. Пусть уж лучше машина пострадает, чем мы.

Кристиана послушно последовала за ним, понимая, что в его предусмотрительности есть смысл.

Секунду спустя раздался визг тормозов, и позади их машины остановилась другая. Рич напрягся, наблюдая за двумя мужскими фигурами, появившимися из второго автомобиля.

Он внимательно следил за парочкой незнакомцев, укрывшись в спасительной тени деревьев. Ему очень не понравилось, как они бесшумно подкрались с двух сторон к его машине. В бледном свете луны неожиданно блеснул металл. Оружие.

— Скройся за деревьями и беги, как только можешь быстро. Беги к тому дому, который мы проехали. Это не дальше мили отсюда, — приказал он, не глядя на Кристиану. — Давай же! Исчезай сию секунду!

Кристиана, предположив, что Рич последует за ней, повиновалась, не спуская глаз с подозрительных типов. В этот момент те как раз заглянули внутрь машины. Тень от густой живой изгороди пока еще закрывала Кристиану и Рича от их глаз. Секунда — и Кристиана оказалась под защитой высоких деревьев. Она оглянулась в поисках Рича. Его рядом не было. Она всматривалась сквозь листву до боли в глазах. Неизвестные теперь были едва видны ей. Но их голоса доносились совершенно отчетливо.

— Они не могли далеко уйти. У его дамочки туфли явно не для ходьбы по траве. Скорее всего они никуда идти и не собирались.

Динго оглянулся в сторону отлого поднимающегося края дороги.

Кристиана окаменела, понимая, что сейчас ее может выдать малейшее движение. Казалось, злоумышленник смотрит прямо на нее, хотя видеть Кристиану он определенно не мог.

— Лучше выходите. Так будет проще для вас обоих, Ричланд. Вам не удастся спрятаться при полной луне, — крикнул Динго.

Кристиана внимательно рассматривала говорившего и оружие в его руках. Будь она новичком в опасных ситуациях, ее наверняка охватила бы паника. Этот человек буквально излучал смертельную угрозу. Но опасность не была для нее внове, а потому Кристиана если и вздрогнула, то скорее от злости, а не от страха. Мотивы этих людей были ей неизвестны, но они явно намеревались причинить ей и Ричу вред. Или даже убить. Разумеется, можно попробовать скрыться, но это значило бы сбежать от врага и бросить Рича в трудной ситуации, да еще и без оружия. Ни о том, ни о другом не могло быть и речи. Она останется и встретит угрозу лицом к лицу. Упрямство и тренировки в спецгруппе просто не позволили бы ей поступить иначе.

Как только бандит отвел глаза от того места, где она стояла, и принялся обшаривать взглядом окрестности, Кристиана осторожно сбросила туфли. С узким платьем тоже придется распроститься.

Она наклонилась, взялась сбоку за подол и без сожаления рванула в разные стороны. Тонкая материя разошлась аккуратной линией до середины ноги. Кристиана повторила то же самое и с другой стороны. Жаль, что ей неизвестен план Рича. Поскольку оружия у них нет, то он скорее всего постарается сначала обезопасить ее.

Кристиана вслед за преступниками принялась обшаривать взглядом густой пролесок, надеясь увидеть Рича.

Секундой позже его голос раздался на значительном расстоянии справа от нее:

— Что вам нужно?

Двое мужчин моментально отреагировали на вопрос, ринувшись в его сторону — и, таким образом, удаляясь от Кристианы. Она лихорадочно обдумывала варианты, прислушиваясь к ночным звукам и хриплым голосам, разрывающим тишину. Рич уводит их подальше от нее. Рыцарский поступок, но его собственная жизнь теперь в еще большей опасности. Ценой ее безопасности может стать его жизнь. Желание любой ценой спастись росло в ней, постепенно вытесняя злость, пока не превратилось в один яростный импульс, движимый силой интеллекта и энергией натренированного тела. Дважды в жизни ей приходилось применять свои умения и способности, и оба раза при шансах столь же неравных, как и сегодня. Ей необходимо оружие — желательно что-нибудь такое, что можно метнуть. Открытый багажник! В нем обязательно найдется что-то подходящее. Гаечный ключ или, на худой конец, ручка от домкрата.

Осторожно скользя вниз по склону, Кристиана не сводила глаз с бандитов. Тем, похоже, не приходило в голову, что они с Ричем могли разделиться. Ей удалось добраться до машины незамеченной. Она чуть ли не калачиком свернулась у бампера и протянула руку, на ощупь исследуя багажник. Пальцы коснулись холодного металла, и Кристиана, в душе благодаря небеса, вытащила сначала ручку от домкрата, а потом небольшую коробку с инструментами.

— Так, вместо гаечного ключа лучше возьмем отвертку. Конечно, это не нож, но на крайний случай сойдет, — пробормотала она себе под нос и, отложив добычу, сунула коробку на место.

— Нам нужен ты и твоя симпатичная дамочка, — отозвался Ролло.

Рич изучал противников, надеясь, что Кристиане хватило здравого смысла побежать за помощью. Неизвестно, как долго он сможет играть при полной луне в кошки-мышки с парой вооруженных бандитов. Дьявольщина, все что угодно он отдал бы сейчас за пистолет.

Глава седьмая

Проклиная свое бледно-желтое, слишком заметное при лунном свете платье, Кристиана кралась сквозь густую тень, по мере возможности используя каждый дюйм зарослей как укрытие. Рука у нее точная, цель достаточно ясная, но она все же хотела как можно ближе подобраться к своим мишеням. С таким оружием каждый фут может оказаться решающим. Голоса Ролло и Динго разносились далеко вокруг, поскольку ни один из них, похоже, не сомневался в собственной безопасности.

— Обходи их слева, Ролло, — приказал Динго и взмахнул рукой в сторону нескольких деревьев, где, судя по всему, прятался Рич.

Ролло повиновался, держа на прицеле своего ружья все пространство перед собой.

Рич бесшумно попятился, продолжая следить за бандитами. Он выбрал правильное место для укрытия, предугадав именно такой маневр. Пальцы его сжимали острый камень. Не ружье, конечно, но все же лучше, чем ничего. «Теперь хорошо было бы разделить моих преследователей», — решил Рич. Он собирался, подпустив одного врага поближе, швырнуть в него камнем, и ему вовсе не улыбалось быть в этот момент подстреленным вторым негодяем.

Рич притаился за деревом и, сузив глаза, следил за ближним парнем. Второго он теперь не видел, и даже звук его шагов в кустах справа едва слышал. Внезапно какое-то цветное пятно позади Динго привлекло внимание Рича. Желтое платье. Кристиана. Ее имя молотом пульсировало в его голове, но он ни единым звуком не выдал ее присутствия бандиту. Черт побери! Дважды побери! Трижды побери! Что задумала эта ненормальная?

Забыв о своем собственном плане, он скользнул вниз по склону так быстро, как только позволяла осторожность. Неужто она не понимает всей грозящей им опасности? Ведь Динго в каких-нибудь пятнадцати футах от нее!

Рич увидел, как Кристиана поднялась во весь рост, и похолодел от ужаса.

Проклиная все и вся, Рич швырнул влево от себя сухую ветку. Потом он и сам подскочил, надеясь, что этот двойной маневр собьет с толку второго преследователя. Крепко стиснув камень в руке, Рич выкрикнул:

— Эй, Динго!

Динго крутанулся влево, поливая автоматным огнем обманчивую темноту.

Для Кристианы настал самый удачный момент. Выскочив из укрытия, она мощным и резким движением метнула отвертку прямо в основание шеи Динго. Тот как подкошенный рухнул на землю. Динго еще не успел коснуться земли, как Рич уже был на ногах и помчался вниз. Быстрый взгляд убедил его, что Динго на время выбыл из игры. Рич поднял его оружием засунул себе сзади за пояс. Потом обернулся, в мгновение ока пролетел оставшиеся несколько футов и опустился на корточки рядом с Кристианой.

— Ты что, с ума сошла? — прошипел он. От страха за нее и неукротимой ярости на преступников его голос резал, как бритва.

— Нет, всего лишь обезумела от злости, — таким же свистящим шепотом отозвалась Кристиана, продолжая всматриваться в темноту в надежде обнаружить Ролло. — Уверена, когда этот подонок очнется, он еще долго не сможет ворочать шеей. Где его чертов дружок? Ты его видишь?

Рич изумленно уставился на нее, не в силах поверить в хладнокровную решимость ее тона. О страхе не было и речи, Она была явно готова тут же расправиться и со вторым негодяем. Причем — Рич криво усмехнулся — ей, похоже, и оружие не требуется, достаточно ручки от домкрата и отверток.

— Дай мне одну. Не хочу без особой надобности палить из оружия, — коротко процедил он. — Ты вывела из строя Динго. Хоть второго-то оставь мне. Пожалей мое мужское самолюбие, — добавил Рич, уже улыбаясь. Теперь, когда они были снова вместе и в безопасности, злость его улетучилась.

Кристиана, изумившись, что он может шутить в такой напряженный момент, обернулась к нему — и ее полураскрытые губы были встречены поцелуем.

— Ты ненормальный! — негодующим шепотом выпалила она. Его желание, как током, пронзило всю ее, до кончиков пальцев.