Рич глубоко вздохнул, собираясь с силами для огромного усилия над собой. Он обязан был разорвать узы между ними. Слова стали тем единственным оружием, которое оказалось сейчас у него под рукой.

— Ты, конечно, права. Кому как не мне знать, что ты в состоянии позаботиться о себе. Ты же не моргнув глазом справилась с нашими противниками. Сам не понимаю, чего беспокоюсь, — наконец медленно проговорил Рич. Он точно знал, что Кристиана сама в его ответ добавит красок невысказанных эмоций.

Кристиана никак не ожидала услышать подобное. Ей казалось, он понимает ее, гордится ею, принимает ее такой, какая она есть. В душу незаметно прокрался страх; сквозь прекрасные воспоминания о его страсти проник в самую глубину, туда, где все еще жили неуверенность и сомнения.

Рич ждал такого же резкого ответа. Не дождавшись, беззвучно выругался.

— Мне нужно идти. У меня еще уйма работы сегодня. Я не могу позволить себе отвлекаться.

Страх сгустился в жгучую, непереносимую боль.

— Иначе, как последним «прости», это не назовешь, — сказала Кристиана, упрямо бросая вызов его недосказанности и туманным намекам.

Рич, с мучительно исказившимся лицом, приготовился к последнему броску.

— Так и есть. Мы пережили удивительные моменты вместе. — Даже ради того, чтобы защитить от себя Кристиану, он не мог предать то, что было между ними. — Но для меня этого недостаточно. И для тебя тоже.

— Почему? — почти выплюнула она разъедающий душу вопрос.

— Брак не для меня.

— Я не просила тебя жениться на мне, — напомнила она.

Самообладание стремительно покидало ее, и Кристиане приходилось напрягать все свои силы, чтобы не показать ему, что ее сердце просто истекает кровью.

Рич мысленно проклинал себя за нечаянно вырвавшееся признание, что Кристиана могла бы продолжить череду его долговременных, но никак не законных связей — единственных, какие он признавал после третьего развода. Его очередной выпад разил как меч:

— И не попросишь. Ты заслуживаешь большего, Кристиана. А я всего лишь трижды неудачник, чью жизнь попеременно портили три женщины. Я не имел права даже думать о тебе. Я только и делал, что толкал тебя от одной опасности к другой. Я забрал то, что ты хранила для другого, того, кто будет по-настоящему важен и дорог тебе. А взамен сумел дать лишь то, что давал и другим — а потом получал обратно с пощечиной.

Кристиана закрыла глаза, испытывая глубокую боль от этих его слов. Сердце ее затопили воспоминания о времени, столь прекрасном и наполненном, что она до сих пор не находила слов, чтобы описать глубину ее благодарности.

— Я ни о чем тебя не просила.

— Значит, мы оба глупцы. Ты должна была бы просить. Обязана. — Это было его последнее слово. Рич отключился.

Кристиана опустила трубку, не замечая, что плачет впервые в жизни. Слезы — нескончаемые, беззвучные, горькие — катились по щекам, обжигали кожу и раздирали сердце, раненное слишком сильно, чтобы кричать от боли во весь голос. Сцепив на груди руки, Кристиана пыталась найти опору в том, что ее никогда не подводило. В собственном мужестве и силе. Она так много сделала, чтобы дожить до этого дня. Чтобы оказаться рядом с единственной мечтой, которая всегда казалась несбыточной. А как она мечтала найти своего единственного человека, своего мужчину — чтобы жить с ним, любить его и состариться рядом с ним. Ее лицо исказилось от муки. Судьба, эта безжалостная хозяйка жизни, всегда отказывала ей в этой роскоши. В который раз она оказалась перед лицом одинокого будущего, заполненного лишь смехом чужих детей и образами чужого счастья и чужой любви. Такой, какая связывала Джоша и Пеппу;

единственно возможной между мужчиной и женщиной. Только Рич мог стать ее спутником. Если не он, тогда никто.

Глава десятая

— Ричланд сейчас в Аризоне. Наши люди на предприятии, кажется, пока не раскрыты. Мы получили копии чертежей нового двигателя, но не формулу топлива.

Ник уставился в окно пентхауса, на простирающуюся впереди ширь неба — вид, благодаря которому эта резиденция числилась среди самых дорогих на рынке недвижимости.

Кей направилась к бару. Несмотря на ранний час, ей определенно нужна была выпивка. Всякий раз, когда ей приходилось встречаться с мертвенно-голубым взглядом своего двоюродного братца, она ощущала ржавый привкус страха во рту.

— Тебе придется проследить за Ричландом. Подобраться к нему поближе. — Ник обернулся, с ледяным спокойствием обозрел ее тонкую фигуру с ног до головы.

Она вздрогнула, настороженно следя за ним, как за приготовившейся к броску коброй. Даже ребенком он наводил на нее ужас.

— Каким образом?

— Найди способ.

— Ты же знаешь, что обо мне думает Рич. Он меня близко к себе не подпустит. Кроме того, Рич, кажется, положил глаз на новую няню Лакков. А он если заводит интрижку, то только с одной женщиной.

— Ты ведь сама ноешь, что не нужно убивать, — грубо оборвал он и расхохотался, когда она побледнела. — Ну так вот — иди действуй ты, или пуля из темноты.

— Я не могу. Даже если бы мне удалось найти к нему путь, формулу мне ни за что не получить. Рич слишком умен и осторожен. Ну почему ты ко мне не прислушиваешься?

Он поднялся и направился к ней.

— Еще как прислушиваюсь. Мы бы не подобрались так близко к нашим миллионам, если бы я тебя не слушал. Но ты не держишь слова. Ты утверждала, что твоих сведений о «Лакк Энтерпрайзис» будет достаточно, чтобы получить формулу топлива.

— Я же достала вам чертежи двигателя, — неуверенно возразила Кей, изо всех сил стараясь не выдать ему своего страха.

— Не совсем так. Ты помогла мне попасть на завод, а я уже достал чертежи. Но без формулы они стоят каких-нибудь десять процентов от общей суммы. — Его жесткий голос держал ее в плену так же цепко, как и ее собственная алчность.

Она отшатнулась и попятилась от него, отчаянно перебирая в голове все возможные варианты.

— А может, Рич и не самая подходящая мишень для удара? Есть ведь еще и Джошуа Лакк.

— Телохранители, поместье, обнесенное забором в восемь футов, сторожевые собаки и сигнализация на всех воротах. В чем дело, крошка, боишься, что еще не все свои чары пустила в ход, чтобы отвлечь Ричланда от его долговязой няни? — съязвил он.

Она крутанулась к нему, облила его ледяным взглядом. И внезапно поняла, как ей добыть для Ника желаемое, проучить Рича, заработать кучу денег — и при этом обезопасить себя.

— Ты хочешь получить формулу. Я дам тебе совет. Укради детей.

Ник, не сводя с нее глаз, просчитывал все возможности.

— Как?

— Установи слежку за домом. Должна же няня хоть когда-нибудь водить их на прогулку. Она любит воду. Земли поместья идут вдоль реки. С той стороны никакого забора нет. Быстроходный катер, парочка твоих профессионалов — и ублюдки Лак-ков окажутся в ваших руках. Мы обменяем их на формулу.

— Лакк не из тех, кого можно запугать, — почти нежно проговорил он, оценив по достоинству ее предложение.

— Он превращается в слепого идиота, когда речь идет о его жене. А дети — их наследники. Держу пари, он под грузовик ляжет, только чтобы спасти их.

— Чересчур цветистая фраза, но, может быть, и справедливая, учитывая все, что я сам о нем слышал. Ну а Ричланд?

— Он друг Джоша. Он сделает все, о чем тот попросит. Да плюс к тому у моего бывшего мужа дети — настоящий пунктик.

Ник сделал круг по комнате, обдумывая предложенный план.

— Ладно. Может сработать. Для тебя же лучше, чтобы сработало. Это дело будет стоить недешево, да и времени на подготовку уйдет немало.

— Лучше поторопиться. Ты сам говорил, что покупатели начали дергаться.

Кей злорадно улыбнулась, вернув ему его насмешку насчет ее страсти к Ричу. У каждого из них было свое слабое место.

Он сверкнул в ее сторону раздраженным взглядом. Она расхохоталась, и страх ускользнул в самый дальний тайник ее весьма удобной памяти.


Спустя два дня ранним вечером Рич открыл дверь кабинета Джоша. Он не стал тратить время на то, чтобы заехать из аэропорта в поместье или к себе. Он устал от бессонных ночей, его измучили образы Кристианы и видения будущей совместной жизни — той, что могла стать реальностью, но не станет. А неудачи в расследовании только подливали масла в огонь. Одна крохотная ниточка никак не обнадеживала. Так он и сказал Джошу, с тяжким вздохом бросившись в кресло рядом с его столом.

— Мы обнаружили охранника, который пропустил на завод в Теннесси чужака. У охранника был роман с женщиной, по описанию похожей на Кей, и когда она обратилась к нему с просьбой пропустить на завод ее двоюродного брата, этот влюбленный идиот не смог ей отказать. Ник проскользнул внутрь, а вышел уже с копиями чертежей. Вот и вся история. Больше тому охраннику ничего не известно. Мы проштудировали архивные документы сотрудников и обнаружили, что Ник был связан с проектом чуть ли не с самого начала. А получил он эту работу благодаря поддельной рекомендации от моего имени.

Последние сведения Джош проигнорировал, сосредоточившись на более важной первой части информации.

— Итак, они получили половину желаемой добычи.

— Если бы не видения Джоя, мы все еще блуждали бы в потемках.

— Я передам Джою твою похвалу. — Джош покачал головой. — Черт! Теперь, когда чертежи у них в руках, они пойдут на все, чтобы заполучить и формулу. Вопрос только — каким образом они намерены до нее добраться.

— Нам они об этом не доложат. Единственное, что нам остается, это сохранять полную тайну и не зевать. Время поджимает не только нас, но прежде всего их. С каждым прошедшим днем наши шансы на получение патента увеличиваются. А как только он будет у нас в кармане — все проблемы закончатся. — Рич устало потянулся.

Джош внимательно разглядывал друга. На измученном лице Рича явно отражалась не только тревога за судьбу топливного проекта.

— У тебя вид не лучше, чем у нее. Рич замер, устремил на Джоша подозрительный взгляд.

— Тебя это не касается, Дхош.

— Думаешь? Она живет в моем доме. И Пеппа тревожится.

— Это наша проблема, — отрезал Рич, пресекая дальнейший разговор на эту тему. Он зашагал к двери. Решение расстаться с Кристианой, прежде чем кто-нибудь из них пострадает по-настоящему, досталось ему с кровью. Тяжелее поступка он не мог припомнить. И сейчас он не был готов позволить даже своему лучшему другу подвергать свои мотивы сомнению.

Джош не стал бы тем, кем он стал, если бы не умел стоять на своем.

— Когда уже ты прекратишь убегать от своих воспоминаний и от своих ошибок? От ошибок никто не застрахован. Но ни один нормальный человек, узнав Кристиану, не станет отрицать, что она полная противоположность Кей и остальных ее предшественниц. Эта женщина умеет любить. Ты загляни ей в глаза. Посмотри, как она общается с близнецами. Ей знакомы страдание и одиночество. И, не знаю уж, как это получилось, но ты ей подходишь.

Рич обернулся, и Джош заметил затаенную боль в его глазах.

— Ты думаешь, я этого не знаю?! Расставание с ней для меня мучительно. Я хочу ее. Черт, кого я дурачу. Я люблю ее. Но я не могу превратить ее жизнь в хаос. До тех пор, пока речь шла о романе, все было не так уж плохо. Но меня в холодный пот бросает, когда я представлю себе, что для нее на этом все и остановится. Она заслуживает большего, лучшего. Человека, которого не тянет назад целый воз разочарований и неудач.

— Детский лепет. Отговорки! В жизни часто приходится поступаться вежливостью ради честности. — Джош даже не пытался смягчить для друга резкость своих слов. — Твой самообман у меня как на ладони, я понимаю его не хуже своего собственного. Я чуть было не потерял Пеплу из-за того, что боялся протянуть руку и взять то, что уже было отдано мне, — ее любовь.

— Я не приму того, что не смогу вернуть.

— Ты понятия не имеешь, на что ты способен. У тебя, по сути, и шанса-то не было проверить это, — окончательно потеряв терпение, взорвался Джош.

Эти слова он кинул уже вдогонку Ричу. Тот вышел из кабинета, с треском захлопнув за собой дверь. Но никакое усилие воли не смогло выветрить жесткие слова Джоша из его мыслей. До конца рабочего дня они изводили его, поднимаясь из памяти и мешая сосредоточиться в самый неподходящий момент. И когда он подъезжал на лимузине фирмы к поместью, спустя часа два после приезда Джоша, в нем все еще не утихла буря эмоций.


Кристиана как раз спускалась по лестнице, когда Рич открыл входную дверь и вошел в дом. Она замерла, глядя на него, пытаясь успокоить бурю эмоций от встречи с ним, от близости к нему. После того как он три дня назад бросил трубку, она вопреки всему надеялась на то, что он передумает и снова позвонит ей. Бессчетное количество раз она снимала трубку, собираясь набрать его номер, и всякий раз ее что-то останавливало.