Он взглянул на друга, понимая, что тому нужно побыть наедине с женой, в то время как ему самому необходимо было действовать, чтобы хоть как-то отвлечься от гнева и муки неизвестности. Кристиану и Джоша-младшего спасет только ясность мысли, но никак не его эмоции.

— Пойду проверю собак и охранников. Не понимаю, даже если люди не успели добежать до берега, собаки должны были остановить негодяев.

Он хотел знать точно, нет ли в поместье предателя — сообщника похитителей. Ниточка слабая, но в такой отчаянной ситуации приходится хвататься и за соломинку.

По-прежнему прижимая к себе Пеплу, Джош согласно кивнул.

— Мы их вернем. Обоих. Кристиана много значит для нас.

— Они посмели поднять на нее руку… — Слова вырвались шипением сквозь стиснутые зубы.

Пеппа горестно вздохнула, вспомнив сцену на берегу.

— Я понимаю, что тебе от этого не легче, но удар был не слишком сильным. Похоже, они хотели не покалечить ее, а ненадолго вывести из строя. Им наверняка известно, что без Кристианы с Джошем-младшим не справиться.

— Слабое утешение. Четырехлетний ребенок не может дать точного описания преступников. А вот взрослая женщина, да еще с опытом Кристианы, вполне может. К тому же она не представляет для них никакой ценности.

— Ну уж нет, только не для нас, — моментально возразил Джош. Его мучила та же самая мысль. — Она пыталась защитить нашего сына и спасла нашу дочь. Мы сделаем все ради ее спасения.

— Что бы ни случилось, негодяи за все заплатят. Клянусь! — С этим зловещим обещанием Рич развернулся и вышел из комнаты.

— Я никогда в жизни не видела его таким. Кажется, что в нем остались только злость и ярость. — Пеппа провела ладонью по лицу Джоша. В ее глазах отражалась та же тревога, что она видела в его взгляде.

— Они забрали его женщину. Я знаю, как бы я чувствовал себя, если бы такое случилось с тобой. Но я знаю, что испытываю я сейчас, когда у них в руках наш сын. На всей земле не хватит места, чтобы они смогли спрятаться. Я переверну этот мир, но верну Джоша. — Он посмотрел на нее с тем же зловещим спокойствием, какое она только что видела на лице Рича. — Если я доберусь до них первым, Ричу придется встать в очередь.

Пеппа прижала пальцы к его губам.

— Верни их, Джош. Чего бы это ни стоило, верни их. А потом я сама вцеплюсь мертвой хваткой в этих негодяев, чтобы вы вдвоем смогли расправиться с ними.

— Я доберусь до них, любовь моя. — Слова Джоша эхом повторили клятву Рича.


Рич переступил порог кабинета и прошагал к письменному столу. Его движения были резкими, напряженными, но собранными.

— По крайней мере, загадка с этими чертовыми собаками решена. Их отравили. Охранник с главных ворот обнаружил собак у западной стены, рядом с тем парнем, что должен был охранять пирс. Похоже, в них выстрелили отравленными стрелами из духового ружья. Кей, будь она сейчас хоть у самого дьявола, придется за многое ответить.

Рич бросился в кресло рядом со столом. Потом огляделся.

— Где Пеппа?

Джош протяжно выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Как и Рич, он уже утвердился в мысли, что в заговоре против них была виновата бывшая жена Рича.

— Она с Лори, пытается успокоить ее и уговорить поспать. Эльза занимается обедом.

— Я не хочу есть.

— Никто не хочет. Но мы все же пообедаем. А потом будем ждать сообщений от похитителей. Будем ждать до тех пор, пока не узнаем, где и когда они хотят получить выкуп.

— Мне не нравится сидеть сложа руки.

— Думаешь, мне нравится? Речь идет о моем сыне, черт возьми, — отрезал Джош. Рич насупился.

— Можешь не напоминать мне об этом. Но я никак не могу забыть рассказ Пеппы. Этот подонок ударил Кристиану по голове, швырнул ее в лодку… Неизвестно, в каком она состоянии после такого.

— Кристиана — не ординарная женщина. Мы все это знаем. Поверь же в нее хоть немного.

— Но она и не суперженщина! — выпалил в ответ Рич, вспомнив ее нежную кожу и изящные линии ее восхитительного тела. Несмотря на ее рост и спортивное сложение, она казалась ему хрупкой. — И из ее ран, как и из наших, тоже течет кровь.

— Черт бы тебя побрал, Рич, заткнись! Мне необходима вера в эту женщину. В данный момент Кристиана — единственный шанс на спасение жизни моего сына и ее собственной.

Глава двенадцатая

Кристиана негромко застонала и почувствовала, как все тело, каждая мышца в нем, каждая косточка протестующе заныли даже от такого едва заметного усилия. Прикрыв ресницами глаза от болезненно-ярких лучей света, бьющих из неизвестного ей пока источника, она пыталась утихомирить сумбур в голове и вернуть мыслям ясность. Ей не пришлось напрягать память, чтобы вспомнить, как ее схватили вместе с Джошем-младшим. После удара в голове у нее словно гудел отбойный молоток. Болело и все тело; тупая ноющая боль говорила о многочисленных ушибах.

Кристиана попыталась вопреки этой боли пошевелиться, чтобы выяснить, до какой степени бандиты ограничили ее в движениях. Оказывается, ее даже не связали. Судя по звукам, доносящимся откуда-то поблизости, кроме нее, в помещении находилось еще только одно живое существо. Но очень беспокойное.

Она рискнула приоткрыть глаза, обвела вокруг себя взглядом. В темных деревянных панелях стен и круглых окошках — слишком маленьких, чтобы сквозь них можно было протиснуться, — нетрудно было угадать место ее временной тюрьмы. Яхта. И не маленькая, учитывая практически полное отсутствие качки. Взгляд ее двинулся дальше вдоль стены, и Кристиана увидела напротив точно такую же узкую койку, как и та, на которой лежала она сама. С этой второй койки, связанный по рукам и ногам, с белым как мел лицом, но в остальном как будто бы невредимый, на нее смотрел Джош-младший. Смотрел так, словно в ней сосредоточился центр его мироздания. Ее глаза наконец распахнулись полностью.

— Сними это, — жалобно дернул он связанной ручкой. — Я буду слушаться.

Кристиана осторожно выпрямилась. От удара ее подташнивало, да и потом, когда она уже потеряла сознание, с ней, похоже, не особо церемонились.

— Подожди минутку, — шепнула она. Джош-младший смотрел на нее во все глаза.

— Это такая игра? — тоненьким голоском спросил он. Страх и смятение уступили место азарту.

Кристиана бесшумно пересекла каюту, всей душой надеясь, что ее маневр останется незамеченным.

— Да, — пробормотала она в ответ и присела рядом с ним на койку. — Но это очень опасная игра. Чтобы победить, ты должен вести себя абсолютно тихо и делать все, что я тебе скажу. Даже не знаю, может, ты еще слишком маленький для такой игры?

Как она и рассчитывала, ее вызов был принят с негодованием. Кристиана уже давно нашла самый верный способ добиться от этого ребенка послушания.

— Вот еще. Я уже большой, — яростным шепотом выпалил он и одарил ее свирепым взглядом.

— Сегодня ты вел себя как маленький, — строгим голосом напомнила она, развязывая веревки на его лодыжках и запястьях.

— Я ж не знал, что это такая игра, — тут же нашелся он, говоря по-прежнему шепотом.

Кристиана быстро оглянулась на дверь.

— Ладно. Поиграем еще, но тебе теперь придется точно выполнять все, что я скажу, — повторила она снова. — Обещаешь?

— А почему?

— Потому что мы не можем попасть в замок, если отсюда не сбежим. Я знаю, как это сделать, а ты — нет. Так ты обещаешь?

Уверенный взрослый взгляд встретился с подозрительным детским. Наконец Джош-младший согласно кивнул.

— Ладно. Но когда доберемся до замка, чур, я буду главным.

— Решено.

Кристиана протянула руку. Джош-младший просто обожал подкреплять свои слова рукопожатиями — в точности как папа.

Малыш расплылся в улыбке и в этот момент был до удивления похож на Пеплу в ее самом азартном настроении.

— Решено. — Он, копируя жест взрослых, крепко сжал маленькими пальчиками ее ладонь. — Что теперь?

— Мне необходимо получить информацию от моего разведчика. То есть — от тебя, — добавила она при виде его замешательства.

Восторженные огоньки так и заплясали в глазах мальчика.

— Ладно, и что ты хочещь знать? — серьезно спросил он.

— Сколько людей было вместе с нами в лодке? Можешь показать на пальчиках?

Он горделиво выпятил грудь и возмущенно фыркнул.

— Вот еще! Я помню!

Джош-младший с сосредоточенным видом поднял четыре пальца.

— Столько их было на маленькой лодке. — Потом мальчик растопырил три пальчика. — А столько на этой.

— Те четверо поднялись на борт с нами?

Он кивнул..

— И у них ружья. Большие. Как у капитана Джастиса!

Кристиана отлично помнила любимый мультик Джоша-младшего и автомат «узи», который главный герой применял, на ее взгляд, слишком часто. Вообще-то детям не разрешали смотреть мультфильмы со сценами насилия, но этот был одним из немногих исключений. Жестокость в нем все-таки уравновешивалась четким разделением добра и зла.

— Что еще ты видел?

— Женщину. Худую. Не такую красивую, как мамочка и ты. У нее желтые волосы и визгливый голос.

— А ты не запомнил какие-нибудь имена?

— Ник. Кей. Самый плохой из них Хаммер. Он меня связал. И сказал, что я отродье.

Малыш прислонился головкой к плечу Кристианы. Такие проявления нежности случались у него крайне редко.

— Правда, я не отродье? — встревоженно спросил он.

Кристиана, улыбаясь, пригладила светлые мягкие кудри.

— Нет, конечно, но иногда становишься настоящим маленьким разбойником.

Он сверкнул ухмылкой, вполне удовлетворенный таким определением. Потом вдруг погрустнел, опустил глаза.

— Это Хаммер тебя ударил. Ты его поймала, но я побежал и меня схватил другой. Все это из-за меня.

Джош-младший был слишком сообразительным ребенком, чтобы ему можно было лгать в глаза.

— Ты сделал ошибку. Такое случается, все делают ошибки. Но ошибки можно исправить. Вот как раз эту мы вдвоем и исправим.

Он с надеждой поднял глаза.

— Я буду слушаться. Честно, буду.

— Вот и хорошо. А теперь посиди тихонько, пока я подумаю, что нам делать.


Кей неотрывно смотрела на Ника. Она все еще не отошла от того ужаса, что охватил ее, когда она увидела на борту судна бесчувственное тело Кристианы. Она была уверена, что няня останется на берегу.

— Мне кажется, что вы сделали большую ошибку, притащив сюда эту чертову девку. Она ведь потом сможет нас опознать! Ребенку никто не поверит. А вот она уже опасный свидетель.

— Заткнись, Кей. Теперь мой ход. Покупатели хотят получить товар завтра. Некогда нам нянчиться с этим отродьем, а заодно и с твоими дурацкими сомнениями. Ты мне сама говорила, что этот мальчишка — дьявол во плоти. Пусть няня им и займется. А мы быстренько обстряпаем наше дело, вернем это чудовище любящему папочке, а с девкой потом разберется Хаммер. Одной бабой станет меньше, а у нас на несколько миллионов больше. — Ник не спускал глаз с побледневшей сестры. — Все будет нормально. Лакк не рискнет обращаться в полицию, чтобы не погубить сына, а об этой няне никто и не вспомнит, когда все закончится. Еще одно нераскрытое убийство среди сотен других, что происходят ежедневно. Подумаешь, большое дело.

Кей нервно сунула руки в карманы слаксов.

— Убийство? — прошептала она. — Она же спит с Ричем. Если с ней что-нибудь случится, он нас из-под земли достанет. Ты его не знаешь.

Ник коротко хохотнул.

— Собака на сене, да, дорогуша? Ни за что не поверил бы, если бы сам не увидел.

Она метнулась к нему, вскинув руку для удара, — и замерла на месте. С этим человеком такие номера не проходили.

Улыбка сползла с его лица, глаза вдруг стали пустыми и холодными, как тундра в зимнюю стужу.

— Я бы этого не делал. Учти, что я не джентльмен вроде твоего драгоценного Рича. Я даю сдачи. И бью в ответ гораздо сильнее, чем получаю.

— Я тебя ненавижу. Не знаю, как я позволила тебе втянуть меня во все это.

— План-то был не мой, — ухмыльнулся Ник, — а твой, дорогуша. И не я крутил роман с охранником. Ты крутила. И не я рисовал план поместья. Ты рисовала. По сути, никто и не знает, что я в этом замешан, кроме моих людей, участвовавших в похищении. А они преданы мне и деньгам, которые я им плачу. Так что сделай шаг в сторону, крошка, — и ты погоришь. Ты, а не я. Единственная зацепка — что я с самого начала работал над проектом. Все. Больше против него ничего нет. Я об этом позаботился.

Кей окаменела. Правда была ей ненавистна так же, как и он сам. Но она давным-давно поняла, когда можно упорствовать, а когда нужно сделать вид, что склоняешься перед силой. В данном случае второй вариант был куда безопаснее и выгоднее.

— Ладно. Все поняла. Но я не обязана всему этому радоваться. — Последнее она добавила, чтобы уничтожить оставшиеся в нем подозрения.