«Да, я действительно сделала правильный выбор, можете не сомневаться». Ее глаза заметно потемнели от гнева; когда она бросила быстрый взгляд на большое кирпичное здание. Она вспомнила о нескольких тысячах долларов, зашитых в ее платье в виде бриллиантов. О да, мистеру Сэкстону придется изрядно повозиться с ней!

— Простите, мисс, — неожиданно сказал кучер, слегка повернувшись к ней. — Вы приехали сюда, чтобы навестить своих родителей?

— Нет, я просто решила познакомиться с вашим прекрасным городом, — уклончиво ответила Чонси.

— Ну что ж, мисс, Сан-Франциско уже не тот дикий город, каким был в сорок девятом году, но если вы позволите, то я бы посоветовал вам…

«Ну вот. Еще одна лекция очередного доброжелателя», — подумала она, сделав вид, что внимательно слушает кучера.

Гостиница «Ориентал» оказался для нее весьма приятным сюрпризом — большое четырехэтажное здание с замысловатым портиком и затененной галереей, ведущей к главному входу. Перед зданием гостиницы тянулся мощеный тротуар, а у входа торжественно вытянулся привратник в ливрее.

Пока они ехали из порта в гостиницу, Чонси обратила внимание, что многие люди останавливались и таращили на них глаза. Некоторые из них были одеты в потертые брюки и выгоревшие на солнце шляпы, другие — что удивило ее больше всего — выглядели, как самые настоящие джентльмены с Джеймс-стрит в Лондоне. Они заметно выделялись на фоне серой толпы своими белоснежными рубашками и черными сюртуками. Такая же картина открылась их взору в вестибюле гостиницы. Когда они вошли внутрь, сидевшие в мягких креслах люди стали откровенно разглядывать их, как будто они были редкими, экзотическими существами, приехавшими из какой-нибудь загадочной страны. Человек, сидевший за столом, неожиданно заморгал глазами, а потом с невероятным апломбом спросил, чего они желают.

«Надо немедленно заявить о себе как о богатой английской леди», — решила Чонси и тут же сообщила клерку, что хочет снять самый лучший номер. При этом она очень важно и медленно произнесла свое имя.

— Добро пожаловать в Сан-Франциско, мисс Джеймсон, — расплылся в улыбке служащий и приказал носильщику отнести их вещи в номер.

«Надеюсь, что скоро обо мне будет знать весь город», — подумала она, поднимаясь по красивой резной лестнице вслед за носильщиком.

Мэри шла за хозяйкой, помахивая зонтиком и чувствуя на себе плотоядные взгляды нескольких мужчин, которые были готовы сорваться с мест и броситься вслед за ними.

— У вас здесь всегда такая чудесная погода? — спросила Чонси молодого человека.

— Погода здесь очень изменчива, мисс, если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду. Ведь сейчас март. А скоро начнутся такие туманы, что ничего не будет видно, кроме, разумеется, вершин холмов. Но самое ужасное, когда идут дожди. Вам придется всегда ходить с зонтом и в высоких ботинках. Грязь будет непролазная. В прошлом месяце один джентльмен шел по тротуару, и под ним провалилась доска. Не успел он опомниться, как оказался по колено в жуткой грязи. Вот это был номер!

Их апартаменты находились на верхнем этаже и были намного лучше, чем та жалкая комната в гостинице «Брэдфорд» в Лондоне, где они прожили некоторое время.

— Боже мой, какой роскошный номер! — выдохнула Мэри, когда носильщик скрылся за дверью. — Мисс Чонси, у меня такая большая комната! Настоящий дворец! Все превосходно!

Чонси была тоже в восторге. Она внимательно осмотрела свою спальню и пришла к выводу, что помещение больше похоже на великолепный гарем восточного покровителя, чем на гостиничный номер. Из широких окон открывался сказочный вид. Перед ее глазами расстилался центр города, над которым нависали живописные холмы, а чуть дальше виднелась искристо-голубая полоска океана, простирающегося до самого горизонта. Вода в заливе тоже была ярко-голубой, и над ней возвышались сотни мачт. Большое количество домов и людей поражало воображение. Она даже представить себе не могла, что каких-то десять лет назад здесь был небольшой поселок с сотней грязных золотоискателей. Чонси подошла к широкой кровати и провела рукой по мягкой поверхности темно-синего бархатного покрывала. Да, действительно превосходная гостиница!

— Посмотрите, мисс Чонси, — позвала Мэри. — Вот за этой шторой у вас собственный душ! И собственная ванна!

— Великолепно, — прошептала Чонси.

Она остановилась и взволнованно смотрела на ярко-голубую вывеску «Сэкстон, Брюэр и К°». Несколько мгновений она стояла как вкопанная, не находя в себе сил сдвинуться с места. «Я стала трусихой за последние месяцы, — подумала она. — А что будет, если он узнает мое имя? Господи, какая глупость! Элизабет Джеймсон — совершенно посторонняя женщина, случайно оказавшаяся в этом городе. Он никогда не обнаружит связи между мной и тем человеком, которого так нагло обманул».

Чонси оглянулась и увидела, что несколько мужчин замедлили шаг и с откровенным любопытством уставились нэ нее.

Она расправила плечи, решительно подняла голову и твердым шагом вошла в здание банка через массивную дубовую дверь. Мэри следовала за ней по пятам. В отличие от английских банков в этом было шумно и многолюдно.

Правда, улыбнулась Чонси, она лишь однажды посетила один английский банк.

Мужчины стояли небольшими группами, окружив клерков в черных сюртуках, и о чем-то ожесточенно спорили. Постепенно шум в зале стал затихать, и все с удивлением остановили взгляды на вошедших.

От одной из групп отделился высокий красивый мужчина в прекрасно сшитом черном костюме и медленно направился к ним, доброжелательно улыбаясь. Он молод и весьма привлекателен, промелькнуло в голове Чонси, когда он подошел почти вплотную. Не больше тридцати. Она вдруг почувствовала, что во рту у нее пересохло, а сердце стало бешено колотиться.

— Чем могу служить, мисс? — спросил он мягким и удивительно приятным тоном.

«Возьми же себя в руки», — приказала она себе.

— Я бы хотела поговорить с мистером Сэкстоном, — спокойно заявила Чонси. — Я намерена остаться в Сан-Франциско на некоторое время и хочу открыть счет в вашем банке.

Служащий расплылся в широкой улыбке. Причем настолько широкой, что она успела заметить щель между его двумя передними зубами.

— Вы англичанка, — догадался он и, после того как она утвердительно кивнула, продолжил: — А я мистер Брюэр, мисс…

— Мисс Джеймсон. Элизабет Джеймсон.

— Да, мисс Джеймсон. Я очень сожалею, но мистера Сэкстона сейчас здесь нет.

Чонси чуть было не завыла от досады. Подумать только, она приехала сюда с другого конца света, а этого негодяя нет на месте!

— И когда же он вернется, сэр?

Дэниел Брюэр потянул себя за мочку уха и призадумался.

— Сейчас он находится в Даунвиле. У него там срочные дела на шахте. Полагаю, что он вернется примерно через неделю. Может быть, я могу вам чем-то помочь?

«На шахте? На той самой, которая погубила отца?»

— Мисс Джеймсон?

— Да, да, мистер Брюэр, — очнулась Чонси. — Разумеется, вы сможете помочь мне. — Она сделала паузу и попыталась собраться с мыслями. — Давайте пройдем в вашу контору, сэр. И еще одно. Нам понадобятся услуги квалифицированного и честного ювелира.

Все было сделано быстро, и Чонси осталась довольна результатами сделки. Ювелир без особого труда оценил несколько бриллиантов, которые она решила перевести в наличные, причем по более высокой цене, чем это можно было сделать в Лондоне. Мистер Брюэр, в свою очередь, снабдил ее чековой книжкой, заявив, что было бы крайне глупо носить с собой большую сумму денег.

— Могу ли я проводить вас в отель? — любезно поинтересовался он.

Мэри нисколько не удивилась, когда Чонси кокетливо улыбнулась и согласилась. «Теперь та выведает у него всю информацию», — подумала она, с трудом поспевая за своей хозяйкой и слегка помахивая зонтиком.

— Не хотите ли выпить чашечку чая? — предложила Чонси.

Мистер Брюэр просиял от радости и кивнул.

За чаем Чонси осторожно выпытывала у него подробности обыденной жизни в Сан-Франциско, решив не торопить события и не вызывать у собеседника лишних по дозрений навязчивыми расспросами. Мистер Брюэр оказался на редкость словоохотливым человеком. Он рассказал, что приехал сюда из Атланты, где его отец работал мелким чиновником на какой-то фабрике. Он прожил здесь уже два года и не имеет желания возвращаться в свой родной штат.

— Вы сказали, сэр, что мистер Сэкстон вернется в город только через неделю? — как можно более равнодушно спросила Чонси после второй чашки чая.

— Совершенно верно, мисс Джеймсон. Я точно знаю, что он должен вернуться сюда через несколько дней, чтобы успеть на устраиваемый Стивенсонами бал-маскарад. Он уже пообещал мисс Стивенсон и, естественно, не может подвести ее.

— Молодая и красивая леди, насколько я понимаю?

— Да, мисс Пенелопа является единственной дочерью Генри Стивенсона. Весьма симпатичная молодая особа, руки которой добиваются очень многие молодые люди. Думаю, что скоро будет официально объявлено об их помолвке. Интересно, где вы познакомились с мистером Сэкстоном?

Чонси моментально сосредоточилась и метнула на собеседника испытующий взгляд.

— Я не знакома с ним. Наш капитан мистер Маркхэм рекомендовал обратиться именно к нему. Он всячески убеждал меня в том, что мистер Сэкстон является. в высшей степени порядочным и честным человеком.

— Да, Дел действительно относится к этой довольно редкой категории людей. Один из самых преуспевающих аргонавтов[1], он не только нашел золото, но и сумел сохранить его, приумножить свое состояние. В настоящее время он занимается банковским делом, владеет несколькими судами и даже проявляет живой интерес к политике. Я очень рад, что являюсь его партнером. Чонси посмотрела на дно чашки.

— А мистер Стивенсон такой же честный и богатый, как мистер Сэкстон?

Вопрос почему-то развеселил Дэниела Брюэра.

— Честный? — переспросил он смеясь. — Мисс Джеймсон, это очень растяжимое понятие. В особенности здесь, в Сан-Франциско. В этом городе все пронизано свободой. Вы понимаете, что я имею в виду? Все наши политики — самые выдающиеся мошенники. Впрочем, это характерно и для других мест. Да, мистер Стивенсон очень богат. Полагаю, намного богаче Дела. Он контролирует почти всю добычу железной руды, а это, уверяю вас, самый доходный и прибыльный бизнес. Кроме того, ему принадлежит одна из местных газет.

«Богаче, чем Делани Сэкстон, — промелькнула у нее тревожная мысль. — Как же я смогу разорить этого человека, если он женится на его единственной наследнице?»

— Мистер Брюэр, вы знаете, что я совсем недавно появилась в вашем прекрасном городе и вы являетесь первым человеком, с которым мне удалось познакомиться. Может быть, у меня появится возможность познакомиться с миссис Стивенсон и…

— Разумеется, мисс Джеймсон, — охотно воскликнул он. — Никаких проблем! — Он даже не заметил, что невольно прервал ее. — Это вполне естественное желание для молодой леди, которая хочет войти в круг себе подобных. Если не возражаете, мы можем вместе заскочить к ним на минутку.

Чонси окинула его аристократическим взглядом, как будто желая спросить: я должна заскочить к ней?

Мистер Брюэр сообразил, что допустил оплошность. Как все-таки неприятно выглядеть глупцом в глазах молодой и красивой женщины. Она же еще и богата, насколько он может судить. Правда, несколько эксцентрична, но это вполне простительный недостаток. Миссис Стивенсон наверняка придется продать некоторые из своих драгоценностей, чтобы быть достойной соперницей этой молодой и богатой англичанке.

— Мы можем сделать по-другому, — решил он тут же исправить допущенную ошибку. — Я могу сообщить ей о вашем приезде в город, а она нанесет вам визит… скажем, завтра. Не сомневаюсь, что она с огромным удовольствием пригласит вас на костюмированный бал.

— Благодарю вас, мистер Брюэр, — произнесла Чонси покровительственным тоном и грациозно поднялась со стула, протягивая ему руку. — Вы были необыкновенно добры ко мне, сэр. Надеюсь, что у меня еще будет возможность поговорить с вами.

Мэри проводила его до двери, а потом повернулась к хозяйке с насупленным видом.

— Похоже, вы не рассчитывали на подобный поворот событий, мисс Чонси?

Чонси не стала притворяться, что не поняла ее.

— Да, Мэри, я действительно не предполагала, что так все обернется. Конечно, сейчас я достаточно богата, но если мистер Сэкстон все-таки женится на этой молодой девушке, то его собственное богатство сольется с еще более крупным богатством Стивенсона, и это заметно затруднит осуществление моих планов. — Она замолчала и подошла к широкому окну, выходящему на оживленную улицу.

— О чем вы задумались, мисс Чонси?

— Мне пока ничего не приходит в голову, Мэри, — откровенно призналась она, не поворачивая головы к служанке. — Прежде всего, я должна познакомиться с миссис и мисс Стивенсон. Может быть, даже хорошо, что мистера Сэкстона сейчас нет в городе. У меня будет достаточно времени, чтобы изучить все обстоятельства их взаимоотношений и выработать какой-то план действий. Чтобы поразить льва, надо хорошо знать его повадки.