Марлен Сьюзон - Полночный гость

Только теперь, когда смерть грозила отнять у него Мэган, он понял, что не представляет себе жизни без этой девушки.

Она должна быть рядом. Всегда. До конца его дней.

Она должна стать его женой.

И неважно, что английскому графу не годится брать в жены дочь плантатора из американских колоний. Другой жены ему не нужно. Мэган дарила ему истинный душевный покой и счастье, которых он был лишен в Лондоне, когда метался точно безумный с бала на бал, с приема на прием... в неустанных поисках... чего? Он и сам не знал.

И вот наконец нашел. Здесь, в богом забытом медвежьем углу, он нашел Мэган. И любовь. И теперь никому не позволит отнять их у него!

Примет ли лондонское общество новую графиню – теперь этот вопрос не имел значения. Отвергнет – что ж, так тому и быть. Стивен и сам отвергнет Лондон и высший свет. Уедет с Мэган в Уингейт-Холл, подальше от злых языков и надменных взглядов.

Стивен вспомнил избранный кружок молодых скептиков, поднимавших на смех саму возможность любви между мужчиной и женщиной.

Как же они ошибались. И как много теряли в этой жизни.

Он крепко прижал к себе Мэган, точно хотел не просто согреть замерзшее тело, а перелить в нее свою энергию, вдохнуть жизнь. Прошло несколько минут, и ее дрожь стала заметно меньше, а потом и совсем прекратилась. Мэган застонала, заметалась в его руках.

Стивен гладил влажные волосы, приговаривал что-то ласковое, утешал ее, вспоминая, как это делала Мэган во время его лихорадочного бреда. Он шептал ей о своей любви и о том, что она значит в его жизни, и об их счастливом будущем...

Мэган притихла. Дыханее выровнялось, кожа порозовела. Казалось, его объятия согрели и оживили ледяную статую. С Мэган все будет хорошо, вновь и вновь твердил про себя Стивен. Но беспокойство не оставляло его. И мать, и Рейчел не раз говорили, что травмы головы могут иметь самые непредсказуемые и опасные последствия.

Господи, нет! Только не это! Без Мэган все потеряет смысл – и возвращение в Англию, и месть негодяю, обрекшему его на эти муки.

Он вслушивался в дыхание Мэган, ощущал, как все ритмичнее и спокойнее поднимается и опускается упругая грудь, прижатая к его груди... Слава богу!

Только теперь Стивен позволил себе расслабиться, опустить голову на одеяло рядом с Мэган. И на него вдруг навалилась такая усталость, которой он не знал даже после долгих часов каторжного труда на плантации Флинта. Словно кто-то взял и мгновенно выкачал из него все жизненные силы. Стивен закрыл глаза и, убаюканный теплом камина, сам не заметил, как уснул, крепко сжимая ее в объятиях.

Проснулся он от дрожи, сотрясавшей тело Мэган, и от ее глухого, жалобного стона:

– Холодно... Согрей меня...

Стивен открыл глаза. Пока он спал, одеяло, которым они были прикрыты, сползло, а дрова в очаге прогорели, превратившись в едва мерцающие угли.

– Холодно... – снова всхлипнула Мэган. Полусонный, Стивен с трудом приподнялся на локте, накрыл Мэган собой, обнял. В выстуженной хижине было так холодно, что спина его закоченела. Стивен дотянулся до края одеяла и набросил на себя и Мэган.

Ее глаза неожиданно раскрылись. Сначала затуманенный, пустой, взгляд уже через миг остановился на Стивене.

– Стивен? – изумленно шепнула она. Мэган очнулась! Она в сознании, она его узнала! Облегчение было так велико, что Стивен, не удержавшись, приник к ее губам долгим, нежным поцелуем.

Как только он оторвал губы и приподнял голову, Мэган посмотрела на очаг, затем снова остановила непонимающий взгляд на Стивене:

– Почему мы здесь лежим?

– Одежничаем, – ухмыльнулся он.

– То есть... Но, Стивен! – Она еще не совсем проснулась и говорила невнятно. – Мы ведь... без одежды?

– Поверь мне, солнышко, одежничать без одежды куда приятнее.

Сонная улыбка скользнула по губам Мэг.

– Так вот как ты называешь своих возлюбленных?

– Только тех, с кем мне довелось одежничать. А это первый случай в моей жизни.

Теплая, очаровательно взъерошенная, Мэган была так прелестна, что он не удержался от еще одного поцелуя.

Кажется, скрипнула дверь... Должно быть, сквозняк. Но оторваться от губ Мэган, неожиданно открывшихся навстречу его поцелую, было выше его сил. Желание захватило врасплох истосковавшееся по женской ласке и теплу тело.

– Какого черта здесь происходит, Мэг? – громом прозвучал в тишине незнакомый мужской голос.

Стивен вмиг скатился с Мэган. Одеяло соскользнуло, открыв обнаженные тела на обозрение двух пар чужих глаз.

Один из незнакомцев, довольно красивый парень приблизительно пятью годами младше Стивена, в изысканной городской одежде, сверлил Мэган яростным взглядом.

Второй же, круглолицый и в очках, с ошарашенным видом выглядывал из-за спины товарища. Стивен скользнул по нему взглядом – и вновь обратил все внимание на первого.

Именно в его руках был мушкет, нацеленный прямо в грудь Стивена.

Ахнув, Мэг судорожно вцепилась в плед и дернула его на себя.

Собственная нагота сейчас меньше всего заботила Стивена. Не сводя настороженного взгляда с младшего из незнакомцев – того, кто держал его на мушке, – он мгновенно заслонил Мэган от нескромных мужских взглядов.

– Не двигайся – или ты покойник! – рявкнул парень с мушкетом. Стивен окаменел.

– Квентин! – воскликнула Мэг, едва успев натянуть плед на обнаженные плечи и грудь.

Проклятье! Стивен чудом успел проглотить ругательство. Нужно же было этому лоботрясу появиться в самый неподходящий момент! А впрочем, чего и ждать от такого ничтожества, как Квентин...

– Это не то, что вы подумали... – попытался он объяснить ситуацию. – Я не хотел...

– Не знаю, чего вы там хотели, мистер, но в том, что вы делали, сомневаться не приходится. – Оборвав Стивена, Квентин демонстративно опустил взгляд на его откровенно возбужденную плоть.

– Но что ты здесь делаешь, Квентин?! – Несмотря на весь ужас положения, Мэган выглядела просто прелестно – чуть взъерошенная, раскрасневшаяся, вся в янтарном облаке блестящих волос.

– Я же обещал вернуться к сбору урожая!

– Ты слегка подзадержался! – вскипел Стивен. – Урожай уже неделю как собрали! Подонок! Бросил Мэган и Джоша на произвол судьбы, а теперь заявился как ни в чем не бывало!

Квентин угрожающе сощурился. Взгляду старшего брата явно недоставало спокойствия и доброжелательности его сестры. Устремленные на Стивена глаза горели откровенной враждой. Это был взгляд человека, над которым властвует не здравый смысл, а эмоции. Должно быть, в мать пошел, отметил про себя Стивен.

Шагнув вперед, Квентин ткнул стволом мушкета в его голую грудь:

– Ты кто такой, черт побери?

– Человек, который выполняет твою работу, пока ты прохлаждаешься неизвестно где!

Взгляд светло-карих глаз демонстративно скользнул по нагому телу Стивена.

– Вижу, какая именно работа тебе по душе!

– Все не так, как ты думаешь.

– А что еще прикажешь думать? Тебе не провести меня лживыми речами. Несчастная моя сестра! Как ты могла, Мэг, как ты могла позволить ему такое?

Стивен не дал ей и рта раскрыть.

– Ничего она не позволяла! А я ровным счетом ничего не сделал – разве что спас ей жизнь.

– Неужели? По мне, так ты пытался сочинить для нее еще одну... понимаешь, о чем я?

Стивен его отлично понял. И намек ему не понравился.

Но что можно доказать, если тебя застали в чем мать родила в обнимку с обнаженной женщиной?! И стоит ли пытаться объяснить что-то вспыльчивому юнцу с заряженным мушкетом в руках?

– Какого черта себе думает Галлоуэй? Как он-то позволил...

– Галлоуэя убили несколько месяцев назад, – взорвался Стивен. – Я помогал Мэган и Джошу, иначе им бы ни за что не справиться с фермой!

– Такой помощи Мэг не требуется.

– Квентин! – неожиданно резко вставила Мэган. – Ты, как всегда, ошибаешься.

Спутник ее брата вдруг выступил вперед. Круглое лицо незнакомца вытянулось от потрясения, губы дрожали, а в глазах стоял нескрываемый ужас. До сих пор не замечавшая присутствия второго гостя, Мэган коротко ахнула и съежилась, натянув плед до самого подбородка. На щеках ее заалели пунцовые пятна.

Стивен с радостью воспользовался бы хоть краешком пледа. Он чувствовал себя совершенно по-дурацки. Точно обнаженная статуя, выставленная на всеобщее обозрение.

– Питер Барнаби! – в ужасе прошептала Мэган. – Вы-то что здесь делаете?

Стивен резко вскинул голову. Так это, значит, преподобный Барнаби – единственный из претендентов на руку Мэган, кто не исчез вместе с ее наследством. Помнится, Мэган говорила, что Питер ее не любит. Похоже, она ошибалась. Во взгляде преподобного Барнаби читалось горькое разочарование человека, обнаружившего, что любимая женщина недостойна его любви.

Питер открыл было рот, но, видимо не найдя в себе сил выдавить хоть какой-то звук, так же молча закрыл его.

За святого отца ответил Квентин:

– Видишь ли, Мэг, я сказал Питеру, что ты к этому времени наверняка поднабралась ума и согласишься принять его предложение. Он готов был увезти тебя из этой нищенской лачуги.

Мэган вся как-то сникла, бросив на священника полный сожаления взгляд. Жестокая ревность когтями вцепилась в сердце Стивена. Дьявольщина! Неужто Мэган нравится этот круглолицый святоша?

– Ну и как? Вы все еще хотите жениться? – сорвался с его губ язвительный вопрос.

Барнаби вновь промолчал. Впрочем, ответа и не требовалось. Его бегающий, смущенный взгляд сам по себе уже был красноречивее любых слов.

– Ничего, – прорычал Квентин. – Ты все равно приехал очень кстати, Питер.

Мэган удивленно уставилась на брата. Стивен же был уверен в том, что правильно понял Квентина. Он хотел было возразить, но передумал. В те страшные минуты, когда течение уносило от него Мэган, когда у него останавливалось сердце от мысли, что Мэган погибнет... он ощутил всю глубину своей любви к ней. Он, Стивен Уингейт, прежде вообще не веривший в любовь!

Каким же он был идиотом. Но теперь-то он знал – он любит Мэган.

И хочет на ней жениться. Так почему бы не воспользоваться присутствием Барнаби? В этих краях следующего появления священника можно ждать месяцами.

– Почему кстати, Квентин? – недоуменно спросила Мэган.

– Да потому что Питер обвенчает тебя и этого подонка, который с тобой спит!

– Не неси ерунду! – Мэган подняла руку к голове и застонала, когда пальцы наткнулись на громадную, размером с куриное яйцо, болезненную шишку на затылке. Голова у нее прямо-таки раскалывалась, и Мэган сейчас было не до дурацких шуток Квентина.

– Венчание состоится немедленно... как только вы оба оденетесь, ясное дело! И нечего глазеть на меня. Время не терпит.

Мэг в безмолвном изумлении смотрела на брата. Господи, да он и не думал шутить! Не хватало еще ей выйти замуж за человека, который предлагал стать его любовницей, содержанкой, кем угодно, но только не женой! За человека, для которого супружеская измена – понятие не просто возможное, но и само собой разумеющееся.

За человека с темным, а скорее всего и преступным прошлым.

Нет, ни за что! На такой союз Мэг просто не могла согласиться. Подвергнуть опасности не только себя, но и своих будущих детей? Никогда!

– Нет! Я за него не выйду! – Мэг увидела, как резко, точно от удара, вздрогнул Стивен. – Он не годится мне в мужья!

– А кто годится? – Стивен устремил на нее потемневший от гнева взгляд. – Этот божий человек? Не выйдет!

– На Питера ей наплевать, но речь не об этом...

– И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! – парировала она.

– Ты должна выйти за него замуж, Мэг. – У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. – Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

– Не выйду! – со злостью выпалила она.

– Почему? Ты же спала с ним! – возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

– Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!