Марлен Сьюзон - Полночный гость

– Так вы, значит, и вправду граф Арлингтон? – прервала его размышления Кейт. Стивен кивнул.

– А вас, похоже, не слишком огорчил арест мужа?

– Надеюсь в следующий раз увидеть его на виселице!

– Какая нежная супружеская привязанность, – сухо прокомментировал Стивен.

– Еще чего! Какая там привязанность! – фырк-нула Кейт. – Вот, глядите, какова привязанность моего дорогого супруга. – Она приподняла длинный рукав платья. Вся рука была покрыта синяками – и свежими, и пожелтевшими от времени.

Стивен невольно моргнул. Выходит, и Кейт не избежала ярости Флинта!

– Неудивительно, что вы так стремитесь стать вдовой.

– Да он и женился-то только потому, что надеялся вернуться в Лондон важной шишкой.

– По словам Невилла Гриффина, мы именно вам обязаны разоблачением преступного прошлого Флинта в Англии.

Глаза Кейт злорадно заблестели:

– Флинт держал в секретном ящике стола все объявления о награде за его поимку. Думаю, гордился тем, что за него дают такую кучу денег! Ну, а я решила, что мне они здесь могут пригодиться.

Она впилась подозрительно прищуренным взглядом в Гриффина:

– Вы обещали мне безопасность и свободу. Надеюсь, вы человек слова?

– О Флинте можете не беспокоиться, вам ничего не грозит. Что касается свободы... прошу – можете отправляться куда угодно. Сам я еду в Лондон. Позволите вас подвезти?

– Ага! – с довольным видом кивнула Кейт и, подхватив Гриффина под руку, грациозно, как и положено знатной даме, за которую она себя выдавала, выплыла из комнаты.

Этой ночью, уже лежа в постели с Мэган, Стивен сказал ей, наконец, о своем предстоящем визите в Лондон. Он откладывал сколько мог, не желая признаваться в цели поездки, пока не станут ясны результаты слушаний.

– Почему ты мне раньше не сказал, что уезжаешь?

Стивен уловил какую-то необычную нотку в голосе жены.

– Ты же знаешь – встреча Гирама Флинта занимала все мои мысли.

– И когда ты вернешься?

Он понятия не имел, сколько продлится слушание.

– Даже не знаю... Но не позже чем через два-три дня.

– Зачем ты едешь?

– По очень важному делу. – Стивен рассчитывал на то, что Мэган не станет уточнять – по какому именно делу. Разумеется, надежды оказались тщетны.

– Что это за дело?

– Не хочу обсуждать сегодня дела... – уклончиво сказал он. – Ужасно устал.

– Понятно.

Ему страшно не понравился ее раздраженный, обиженный тон.

К искреннему удивлению Стивена, вместо того чтобы продолжить расспросы, Мэган демонстративно повернулась к нему спиной.

И этот жест не понравился ему еще больше.

Он обхватил ее за талию, развернул к себе, но Мэган тут же уперлась руками ему в грудь:

– Не трогай меня!

Изумленный, озадаченный, он сказал резче, чем хотел:

– Какого черта?! Что происходит, Мэган?!

– Не хочу обсуждать, – язвительно парировала она его же собственными словами. – Ты ведь ужасно устал. – И снова повернулась к нему спиной.

– Мэган, Мэган... Обещаю, я расскажу тебе обо всем сразу же, как вернусь! – В случае неудачи он не собирался рассказывать о процессе... но раз уж так вышло, раз уж пообещал, то придется рассказать. Ему оставалось лишь молиться о победе.

– Расскажи сейчас.

– Нет. Не сегодня. – Он нежно погладил ее руку, но Мэган вновь неприязненно дернулась:

– Оставь меня в покое!

– Солнышко, ну, пожалуйста, не отталкивай меня... давай побудем вместе, пока есть такая возможность...

До сих пор натянутая как струна, Мэган вдруг расслабилась. А уже через секунду обернулась и обвила руками его шею:

– Да... да! Пока есть возможность!

Миг спустя она уже льнула к нему с такой страстью, словно это была их последняя ночь вместе.

Значит, и Мэг огорчают даже несколько дней разлуки с ним! Податливое, гибкое тело Мэг мгновенно зажгло в нем огонь желания, в пламени которого исчезли и усталость прошедшего, и тревоги будущего дня.

Их любовь в этот раз была яростной, безудержной. Казалось, смерч подхватил обоих и вознес к ослепительному, вечному светилу, не знающему, что такое тьма.

Чудо единения словно впервые открылось Стивену. Его любимая, его жена, невинная и страстная, распахнула перед ним двери в доселе неведомый мир.

Ему больше не о чем мечтать. У него есть все, чем только может одарить человека Господь.

Прижав к груди свою жену – свое счастье! – Стивен уснул мгновенно.

До рассвета оставался еще час. Притворяясь спящей, Мэг прислушивалась к шорохам в комнате – Стивен встал с постели, оделся.

Он еще не знает, что этой ночью они сказали друг другу последнее «прости»...

О, как она надеялась, что до этого не дойдет! Весь вчерашний день Мэг ждала, что муж предупредит о поездке в Лондон, а к вечеру стала надеяться, что его встреча с леди Каролиной не состоится.

У нее чуть не разорвалось сердце от тех слов, что он сказал уже в постели.

Итак, решение принято. Как только Стивен отправится к своей возлюбленной в Лондон, Мэг отправится следом за ним – но только для того, чтобы подняться на борт корабля, отправляющегося в Виргинию.

Она пролежала без сна всю ночь, раздумывая о будущем Джоша. Стивен обещал дать брату образование.. Ее и без того истерзанное неверностью мужа сердце разрывалось на части от мысли, что Джош уже плывет в Англию на корабле герцога Уэстли.

Где-то посреди океана они встретятся и разойдутся... надолго... может быть, навсегда? Стивен обещал встретить Джоша вместе с ней. Теперь на земле Англии мальчика будет ждать один лишь Стивен.

Стивен очень любит Джоша, конечно, он пошлет мальчика в Оксфорд или Кембридж, как и обещал. Мэг нисколько не сомневалась в том, что Стивен сдержит слово, но все же решила оставить ему записку – за образование Джоша она даст мужу развод на любых условиях. И тогда... тогда он сможет жениться на какой-нибудь из лондонских красавиц.

А для такого богатого человека, как граф Арлингтон, затраты на образование Джоша – просто капля в море...

Мэг застыла, почувствовав на лбу теплые губы Стивена. От неожиданной ласки глаза ее сами собой раскрылись.

– Не хотел будить тебя, любовь моя. – Он прикоснулся поцелуем к ее щеке. – Скоро вернусь. До встречи.

– До свидания, Стивен... – с трудом выдавила она.

Похоже, он уловил тоскливую нотку в ее голосе.

– Что ты, милая. Ты словно прощаешься навеки. Через день-два я вернусь, и мы уедем в Уингейт-Холл!

И там он будет возить любовниц в охотничий домик, как это делал его дед.

Ни за что! Она не вернется в Уингейт-Холл.

Стивен прижался щекой к ее щеке:

– Спи, любовь моя. Спи? Да она не сомкнула глаз всю ночь! Слезы хлынули из глаз, едва за Стивеном закрылась дверь спальни. Но Мэг заставила себя подняться с кровати, одеться...

И написать прощальное письмо мужу. В самом конце, после подписи, она добавила длинный постскриптум:

Вынуждена просить еще об одном одолжении. Мы собирались вместе встретить Джоша. Сделай это сам, прошу тебя. Ему будет тоскливо в чужой стране, без родных и близких. И передай, что я его очень люблю. Я буду ужасно по нему скучать, но образование важнее.

Письмо Мэг оставила на прикроватном столике, так, чтобы Стивен нашел его сразу же по приезде.

Больше ее ничего не удерживало в этом доме. Осторожно выскользнув из спальни, она направилась к конюшням.

Мэг заранее продумала весь план. Проще всего последовать примеру мужа, решила она, и отправиться в Лондон верхом. Джером простит ее за то, что она воспользовалась одной из его лошадей.

Добравшись до столицы, она купит билет на первое же пассажирское судно, плывущее до Америки. Скорее всего, Стивен и не подумает ее останавливать... но на всякий случай нужно действовать как можно быстрее.

Плавание пугало Мэг. Пересечь Атлантику во второй раз, к тому же в одиночку... Но иного выхода не было.

Саквояж она взять с собой не осмелилась – не дай бог кто-нибудь увидит, начнутся расспросы... Чтобы как-то выйти из положения, Мэг надела на себя как можно больше вещей, а сверху нацепила широкий бесформенный плащ, полностью скрывающий неожиданно округлившуюся фигуру. Слава богу, щедрость Стивена позволяла ей не только расплатиться за билет до Америки, но и какое-то время просуществовать в Виргинии... до тех пор, пока не найдется работа.

На конюшне Мэг попросила мальчика оседлать для нее лошадь.

– И повыносливее, пожалуйста. Хочу осмотреть окрестности.

Юного грума просьба явно удивила, тем не менее он молча повиновался.

Прошло добрых полчаса. Несмотря на прохладное утро, Мэг уже успела взмокнуть в своих бесчисленных одеждах. Да и чувствовала она себя неуклюжей, точно разбитая ревматизмом древняя старушка.

Наконец, в воротах конюшни появился мальчик-грум в сопровождении Ферри – того самого слуги, с которым Мэг познакомилась в свою первую встречу с Уингейт-Холлом. Ферри вел под уздцы красавицу гнедую и еще одну кобылу, в яблоках.

– Прошу, миледи... – он указал на гнедую. Мэ-ган опасливо поежилась под проницательным взглядом глубоко посаженных, умных глаз слуги. К тому же Ферри как-то странно, слишком внимательно осмотрел ее бесформенную фигуру и небольшой узелок с вещами, без которых Мэган никак не могла обойтись.

Ферри помог Мэган взобраться на кобылу – это оказалось не таким простым делом, лишняя одежда мешала ей двигаться. Настолько неуклюжей Мэг никогда себя в жизни не чувствовала.

На выезде из Королевских Вязов она услышала позади стук копыт. И, оглянувшись, обнаружила, что Ферри верхом следует за ней.

– В чем дело? – спросила Мэг, стараясь за гневом скрыть растерянность. – Что вам нужно?

– Ничего, миледи, уверяю вас. Я просто буду вас сопровождать.

– А я не просила меня сопровождать. Кроме того, ваши услуги могут понадобиться герцогу.

– Его светлость отправился в Лондон вместе с вашим супругом.

Мэг не знала, что Джером тоже едет в Лондон.

– Что ж, в таком случае можете отдыхать, – растянула она губы в любезной улыбке. – Я хочу прогуляться в одиночестве.

– Прошу прощения, миледи, но его светлость герцог Уэстли снимет с меня голову, если я оставлю вас в совершенно незнакомом месте одну.

Неожиданное осложнение поставило Мэг в тупик. Что же делать?

Уехать как можно дальше от Королевских Вязов – вот что главное. А уж потом можно признаться в цели путешествия. В конце концов, Ферри – всего лишь слуга. Он не посмеет возражать...

– Ладно. Только не мешайте. Я поеду очень быстро.

– Я так и думал, миледи, – заметил он сухо. Мэган подозрительно сощурила глаза. Что-то этот Ферри не похож на слугу. Уж слишком умен... Да и речь скорее похожа на речь вельможи...

– Вы давно служите герцогу, Ферри?

– Очень давно, миледи.

Мэг пришпорила кобылу. Но с какой бы скоростью ни гнала она лошадь, Ферри неизменно следовал на полкорпуса позади нее.

– Без смены лошадей, до Лондона не добраться, миледи, – неожиданно заявил он.

– С чего вы решили, что я держу путь в Лондон? – Мэг растерялась.

Он невозмутимо пожал плечами:

– А куда вы еще можете держать путь по этой дороге, миледи?

Да, она не ошиблась – этот человек умен и проницателен.

– Вам не удастся меня остановить! – в отчаянии воскликнула она.

– И не собирался, миледи. Единственное, что меня волнует, – это ваша безопасность.

– Но почему?! Зачем вы это делаете?

Ферри склонил голову набок, в глазах снова появилось какое-то странное выражение, точно он вспоминал былые времена...

– Люблю отчаянных дам, миледи. – Он улыбнулся. – Так же, как и его светлость.

Уже в темноте Стивен вышел на крыльцо городского особняка Тэберов и поморщился, прикоснувшись к царапине на левой щеке.

Поначалу Каролина просто не поверила, что их связи пришел конец. А когда Стивен, наконец, доказал, что не шутит, она закатила такую истерику, какой не ожидал даже привыкший к ее капризам бывший любовник.

Черт бы ее побрал. Одна радость – половина фарфоровых заводов в Европе работой обеспечены.

В Королевские Вязы возвращаться было слишком поздно, и, как ни мечтал Стивен поскорее прижать к себе жену, он понял, что придется переночевать в Лондоне. Странное дело – прежде он изнывал от скуки в провинции, а теперь не мог дождаться, когда покинет столицу.

Боже, как же будет счастлива Мэган, узнав, что Эшли-Гроув снова принадлежит ей! Слушание прошло на удивление быстро и гладко. Буквально через несколько часов после начала заседания комиссия данной ей королем властью отменила решение Бейлиса об опекунстве и провозгласила, что Гирам Флинт завладел поместьем Эшли-Гроув путем мошенничества. Вот и все. Теперь Мэган – хозяйка Эшли-Гроув!