Анна Кэмпбелл - Полночный соблазн

Девушка смотрела на него с отчаяньем. Что она сделала такого, чтобы лорд Невилл просил у викария ее руки?

Фамильная реликвия Хармзуортов… Ну конечно! Желание заполучить подвеску и страх соперничества с Кристофером Эвансом заставили лорда Невилла перейти к решительным действиям. Женившись на дочери викария, он получит все ее приданое.

Дженевив хотелось швырнуть лорду Невиллу в лицо резкую отповедь, но она помнила: перед ней покровитель отца, и заставила себя быть вежливой.

– Мне очень жаль, милорд, но вы обманулись на мой счет. Между нами нет иной общности, кроме интереса к науке. Вы мой коллега, не более того!

Хмурясь, лорд Невилл поднялся.

– Что это значит? – спросил он агрессивно.

Дженевив скользнула за стол, желая выстроить перед собой хоть какую-то преграду.

– Это значит, что я тронута вашим вниманием, но не могу принять ваше предложение.

Ноздри лорда Невилла раздулись от гнева.

– Вы надеетесь, что я буду уговаривать вас? С чего бы?

Конечно, Дженевив не собиралась замуж, однако от мужчины, сделавшего ей предложение руки и сердца, она ожидала большей учтивости.

– Я вовсе не кокетничаю, милорд. Вы неплохо знаете меня. Я всегда говорю то, что думаю.

Лорд Невилл мрачно переминался с ноги на ногу. Кулаки были сжаты.

Библиотека внезапно показалась девушке очень маленькой, а закрытая дверь – зловещей.

– Без меня вы жили бы в нищете – вы и ваш папаша. Вы просто неблагодарная девка, если отказываетесь от моего предложения, – прорычал лорд Невилл. – И не забывайте, в моей власти испортить вашему отцу репутацию, а потом лишить его средств.

Дженевив во все глаза смотрела в его изменившееся лицо.

– Вы хотите получить мое согласие путем шантажа?

Он скривился:

– Какое гадкое слово.

– И не менее гадкий поступок. – Девушка выпрямилась. Она знала, что в ней говорят безрассудство и гордость, но не могла переступить через себя. – Можете делать, что хотите. Пусть весь мир узнает о наших проблемах.

В глазах лорда Невилла проскользнуло удивление.

– Я вполне могу это сделать, мисс Барретт, – прошипел он. – И когда ваш отец будет умирать в нищете, советую почаще вспоминать о том, что это дело ваших рук.

Негодование, охватившее ее, вытеснило остатки страха.

– Вы просили моей руки, милорд. Я вам отказала. Прошу вас удалиться.

Ее собеседник не двинулся с места.

Высоко вздернув подбородок и шелестя юбками, Дженевив пошла к двери. Несмотря на пылавшее в груди бешенство, она все еще не верила, что повела себя так смело.

Лорд Невилл схватил ее за руку и грубо развернул к себе.

– Не смейте! Отпустите меня!

Кровь прилила к щекам Дженевив, когда Невилл Фэрбродер потянул ее на себя. Ее обдало жарким мускусным запахом, вызвавшим дурноту.

– Я еще не закончил.

Она впилась в него взглядом.

– Милорд, вы под крышей моего отца. Не забывайте о правилах приличия.

Его рот презрительно скривился.

– Это вы ведете себя неприлично, дорогуша. Да вы должны были броситься мне в ноги и благодарить за оказанную честь. Вам сделал предложение человек с высоким статусом и не стесненный в средствах. Вам, дочери нищего викария.

Ситуация накалялась, но Дженевив было не остановить.

– В таком случае, милорд, я удивлена, что вы снизошли до дочери нищего викария, – ядовито прошипела она.

– Да, я именно снизошел. Я – Фэрбродер, вы – никто. – Лорд Невилл смотрел на нее раздраженно. – Но я буду снисходителен, вернусь через несколько дней и повторю свое предложение. Полагаю, обдумав последствия своего отказа, вы примете верное решение.

Лорд Невилл отшвырнул руку Дженевив.

Она отступила.

– Не хочу вызвать ваш гнев, милорд, но мой ответ останется неизменным.

– Полагаю, этот сопляк вскружил вам голову, дорогуша, – процедил лорд Невилл сквозь зубы. – Вы думаете, он движим серьезными намерениями? Да у него на уме только развлечения. Вы еще глупее, чем я думал.

– Что? Мистер Эванс не имеет к моему отказу никакого отношения!

Лорд Невилл зло рассмеялся.

– О да, уверен, что это так, пустоголовая Дженевив.

– Милорд, вы переходите всякие границы! – выпалила она.

– Просто хочу, чтобы вы знали: я не буду ждать вечно.

– Вы напрасно тратите время.

Неужели ее отец мог хоть на секунду подумать, что она хочет стать леди Фэрбродер? Какая нелепость! Как плохо он ее знает!

– И перед свадьбой, миледи, вас осмотрит врач, – процедил лорд Невилл сквозь зубы. – Моя невеста должна быть девственницей.

Горя негодованием, Дженевив отвернулась. Ей было противно и хотелось плакать.

– Вам лучше уехать, милорд. – С этими словами она выскочила из библиотеки, широко распахнув дверь.

Рыдания душили Дженевив, но она не позволила ни слезинке пролиться в присутствии отвратительного лорда Невилла. Следовало поскорее добраться до спальни, чтобы все обдумать и успокоиться.

Дженевив навлекла на себя ужасную опасность. Отец никогда не простит ей испорченной репутации. Более того, викарию нужна была дружба с лордом Фэрбродером, равно как и деньги, которые он от него получал. Что же ей делать?

– Дженевив?

– Господи… – простонала девушка.

Мистера Эванса она хотела сейчас видеть менее всего.

– Что с вами?

У него было встревоженное лицо. Насмешливость и самодовольство испарились, уступив место искренней заботе.

Но Дженевив не верила ему.

Видит бог, она больше никому не может верить.

– Ради всего святого, оставьте меня в покое!

Разрыдавшись, девушка бросилась вверх по лестнице, оставив мистера Эванса в недоумении смотреть ей вслед.

– Черт возьми, дружище, почему так долго?

На нетерпеливый вопрос Кэмерона пес Сириус поднял сонный взгляд. Он лежал на устланном свежей соломой каменном полу в конюшне Лейтон-Корта. За окном висела дождевая пыль. Ричард задумчиво поглядел на серые облака и поправил полотенце на голых плечах. Он вновь окрашивал волосы в ужасный каштановый цвет. Вонявшая перегноем и ореховой скорлупой паста лежала на голове омерзительной шапкой. По спине стекала коричневая струйка. Это была самая гадкая часть его маскарада.

– Молчишь? – продолжал Кэмерон. – Может, ты в самом деле работаешь на викария? Когда я согласился помочь тебе, не думал, что эта затея продлится дольше недели. А между тем приятель, твое длительное отсутствие в городе породило новые слухи. Смотри, как бы кто не пронюхал о твоем плане. Шило в мешке долго не утаишь.

Ричард мрачно молчал. Он был не в самом лучшем расположении духа. Дженевив трижды сбегала от него в последнее время. Ричард уже знал, в какое трудное положение попала девушка, но не мог утешить ее, ни облегчить ее страдания. Он ненавидел безвыходные ситуации и искренне сочувствовал Дженевив.

– Ты что, язык проглотил? – возмущался Кэмерон. – Или в этой богом забытой дыре ты променял остроумие на занудство? Дал обет молчания?

Ричард оторвал мрачный взгляд от покрытого каплями дождя стекла.

– Прости. О чем ты спросил?

– Ты выглядишь как лунатик! – Кэм ударил кулаком по деревянному столбу. Черный жеребец в соседнем стойле нервно передернул ушами. – Эта женщина затуманила твои мозги. О чем ты думаешь?

Ричард раздраженно мотнул головой.

– Не говори ерунды. Я просто пытаюсь взвесить все «за» и «против».

Кэмерон недоверчиво хмыкнул и наклонился поближе к сидевшему на табурете другу.

– Я должен увидеть эту Дженевив Барретт. Кажется, ты впервые встретил достойного соперника, да еще в женском обличье. Она уложила тебя на лопатки. Вот уж не думал, что доживу до этого дня.

Ричард хмуро поежился. Погода испортилась неожиданно, жара уступила место сырой промозглой мгле и дождям. Сидеть в одних брюках в холодной конюшне было весьма некомфортно.

– У тебя очень богатое воображение. Никто меня не укладывал на лопатки, – буркнул Ричард. – Это… временное отступление перед атакой. Я обдумываю следующий шаг.

– Какой именно? Украсть подвеску или невинность девушки?

Ричард раздраженно сжал губы, но не ответил колкостью на шутку друга, еще больше его озадачив.

– Повторяю, я не могу просто так взять и украсть подвеску. Это будет воровство чужого наследства, а значит, владение будет незаконным. Что касается твоего вопроса о невинности… я, конечно, не всегда веду себя высокоморально, однако еще никогда не опорочил чужую репутацию. Ситуация весьма тонкая.

Кэмерон подавил желание уточнить, откуда именно его друг знает о невинности Дженевив. Ричард был признателен ему за это.

– И что дальше? Сколько еще времени тебе нужно? – Герцог Седжмур проявлял нетерпение. – Или ты полюбил радости провинциальной жизни?

Ричард подумал: «Если бы Кэм украл пару поцелуев Дженевив, он вынужден был бы признать, что в провинциальной жизни есть… особое очарование».

– Есть кое-какой прогресс.

– Неужели? И в чем? – спросил его друг с издевкой.

Ричарда тянуло раскрыть Кэмерону тайну Дженевив, дать понять, как много трудится она ради своего будущего. Он не хотел обижать такую упорную и честную в своих намерениях девушку. Однако Кэмерон мог углядеть в происходящем отличный повод надавить на дочь викария и побыстрее получить подвеску Хармзуортов.

Откуда в Ричарде взялось это благородство, которое удерживало от некрасивого поступка? Неужели Дженевив Барретт действительно уложила его на лопатки и даже не догадывается о своей победе?

– Я применил тонкий подход.

– Как романтично! – хохотнул Кэмерон.

Ричарду было лень отбиваться от нападок друга. Его тревожила ситуация, в которую попала Дженевив. Да, он хотел заполучить драгоценность, но не любой ценой. После разговора с лордом Невиллом девушка убежала к себе в слезах, и лишь позже Ричард узнал причину ее слез. Сильнейшее желание защитить несчастную змеей вползло в сердце и свило там уютное гнездышко.

– Кстати, что тебе известно о Фэрбродере?

– Ты про лорда Невилла? – Кэмерон удивленно вскинул брови. – Ну, он довольно замкнут. Кажется, его поместье в нескольких милях отсюда, Янгтон-Холл. Говорят, он коллекционер и скряга. Владеет большой коллекцией антиквариата. Когда он приезжал на ужин, я едва не сбежал. Невыносимо скучный человек.

– Да, это точно про него.

– Зато деньги у него водятся. Фэрбродеры – богатая семейка, пусть даже и не самого высокого происхождения.

– Тайные накопления? Побочный бизнес? Откуда деньги?

– Не интересовался.

– Можешь разузнать больше?

Кэмерон прищурился.

– Не помню, чтобы обещал вести расследования.

– Я не прошу о многом. Просто поспрашивай. Слово – тут, слово – там.

– Странно…

– Странно, что я не прошу о многом?

– Странно, что ты хочешь узнать побольше о лорде Невилле. – В голосе Кэмерона звучало любопытство. – Откуда такой внезапный интерес ко второму сыну престарелой маркизы?

– Этот тип волочится за Дженевив. Более того, он заставил девушку плакать. Мне хотелось придушить негодяя.

Кэмерон расхохотался.

– Прекрасно! Мало того, что дочь викария не сдает своих позиций, так у нее объявился еще один ухажер! Мой друг, чувствую, тебе придется уползать с поля боя, поджав хвост.

У Ричарда было нехорошее ощущение, что Кэмерон может оказаться прав. Он уже заплыл дальше, чем собирался. Оставалось только не утонуть в незнакомых водах.

– Три дня назад Фэрбродер сделал мисс Барретт предложение. Она ему отказала.

– Да что ты? – Кэмерон казался все более веселым. – Дочь простого викария отказала второму сыну маркизы? Как такое возможно?

– Он просто ей не нравится.

– Не нравится?! Подумать только!

– Она слишком умна и слишком дорожит своей свободой, чтобы выйти за него замуж.

Ричард ожидал, что уж теперь-то друг засыплет его насмешками, однако Кэмерон посмотрел на него странно.

– Умна, говоришь? Умная женщина ухватилась бы за такой прекрасный шанс, как брак с богатым человеком.

– Ни одна здравомыслящая женщина не выйдет замуж на Невилла Фэрбродера. Он весьма неприятный человек и редкостный хам.

– Это если сравнивать с тобой, я полагаю?

– Хотя бы и так. Я, по крайней мере, не старше Дженевив на тридцать лет.

– То есть ты рассматриваешь возможность жениться на ней?

– Что?.. – Ричард уставился на Кэмерона, приоткрыв от неожиданности рот.

Жениться? Сочетаться браком с Дженевив? Что за бред?!

– А что?

– Ты сам себя слышишь? Мы уже говорили с тобой о браке! Я рассматриваю женитьбу лишь как возможность обелить честь семьи после обретения подвески Хармзуортов. Это должна быть женщина с безупречным происхождением и без сомнительных увлечений.

– Сомнительных увлечений? – Кэмерон выглядел заинтригованным.

Ричарду надоело защищаться от друга в словесной перепалке.