Анна Кэмпбелл - Полночный соблазн

Встреча с доктором Партриджем закончилась быстрее, чем Дженевив могла ожидать. Результат был обнадеживающим: после нескольких месяцев переговоров ученый согласился помочь с публикацией статьи под настоящим именем автора. Дата отправки материала на проверку была назначена, номер журнала, в котором статья должна была увидеть свет, также был определен. Наконец ее проект двигался к завершению.

Девушка бабочкой выпорхнула на ступени музея из массивных дверей. Радость переполняла ее, восторг бурлил в крови. В этот момент угрозы лорда Невилла и даже мысли о таинственных взломщиках отступили на второй план.

– Похоже, вы очень довольны собой.

Дженевив резко обернулась. Мистер Эванс стоял у одной из ионических колонн. Опьяненная восторгом, она успела забыть о его существовании. Его неожиданное появление напомнило о том, что в жизни есть не только радужные моменты.

И все же она была близка к триумфу и славе, как никогда. Мистеру Эвансу предстояло скоро исчезнуть из ее жизни, тогда как наука и увлекательная работа должны были остаться навсегда.

– Да, вы правы. Я весьма довольна результатом встречи.

Ричард улыбнулся и поднялся по ступенькам, одетый настолько дорого и элегантно, что выделялся даже в Оксфорде.

– Я рад за вас.

Дженевив поискала скрытый смысл в его словах, но не нашла.

– Спасибо.

– Позвольте взять вашу сумку.

– Но…

Поздно, сумка с тяжелыми рукописями уже перекочевала в руки мистера Эванса.

Дженевив вздохнула с облегчением. День был прекрасен, она получила отличные новости, ее репутации ничто не угрожало, а рядом с ней был красивый предупредительный мужчина.

– И можете не волноваться. Я не сбегу с вашими записями и подвеской.

Девушка кивнула. Драгоценность все равно была спрятана в потайном кармане юбки.

Ричард указал пальцем на тающие в небе облака.

– Скоро покажется солнце. Хотите прогуляться?

Она нахмурилась.

– Нам нужно возвращаться. Мои дела в городе окончены.

Он улыбнулся, и от его улыбки у Дженевив закружилась голова.

– Если с делами покончено, пришло время для удовольствий.

Она настороженно посмотрела на него. Слово «удовольствия» вызвало воспоминание о поцелуях.

– Не самая лучшая идея…

– Вы не доверяете мне? – Ричард рассмеялся.

– И это тоже. – Дженевив завертела головой, встревожившись. – А где же Джордж?

– В общественной конюшне, чистит лошадей. Ему нравится ухаживать за животными. – Ричард доверительно наклонился к ней. – Не переживайте за мальчика, за ним присматривают.

– Я слышала, что Джордж хочет стать конюхом.

– Я бы дал ему работу, но тогда семья лишится единственного мужчины, его мать будет безутешна. Впрочем, я подумаю, как решить эту проблему.

Дженевив уставилась на него настолько изумленная, что не заметила, когда он взял ее за руку и повел вниз по ступеням на Брод-стрит.

– Джордж мог бы работать у нас, помогать Уильямсу, но мы не можем нанимать новых людей.

– Учитывая, что теперь Уильямс следит и за моими лошадьми, работы у старика прибавилось, – заметил Ричард. – Быть может, некоторая помощь мальчишки после школы ему бы пригодилась. А поскольку это мои лошади, то и платить мне. Следовало раньше подумать об этом.

Дженевив почувствовала, как признательность переполняет ее.

– Вы очень великодушны.

Ее непрерывно преследовала мысль, что мистер Эванс наделен добрым и неравнодушным сердцем.

Они миновали колледж святой Магдалены – толпы прохожих значительно поредели. Девушка шла под руку со своим спутником, хотя в этом уже не было необходимости.

– Дженевив?

Внутри все приятно сжалось, когда мистер Эванс произнес ее имя. Она больше не требовала звать себя официально. И ей казалось все более правильным и удобным называть его Кристофером.

– Да?

– Сделаем это, вы согласны?

Дженевив не поняла, о чем он, но в голове пронеслась вереница сладких, дурманящих образов.

Она покраснела.

– О чем вы?

Ричард остановился и внимательно посмотрел на Дженевив. В его глазах не было и тени насмешки, скорее удивление.

– О работе для Джорджа, конечно. Если его мать не будет против, я буду привлекать его к работе с Уильямсом два раза в неделю после учебы.

Дженевив смутилась. Что за глупые мысли лезли ей в голову?

– Не вижу причин, почему бы миссис Гарсон могла отказаться. Деньги придутся ей весьма кстати.

Мистером Эвансом, оказывается, двигали благородные порывы, а она думала о разных непристойностях. Что это с ней? Возможно, здесь, вдали от дома и проблем, все возведенные ею стены рушились под натиском обаяния Кристофера Эванса.

– Значит, вы одобряете?

– Считаю это прекрасной идеей.

– Вот и славно! – просиял Ричард. – Следовательно, дело улажено.

Дженевив смущенно улыбнулась.

Так странно было обсуждать с ним сторонние темы, не связанные с подвеской, лордом Невиллом или жизнью домочадцев. Обсуждать дружески, без вражды, колкостей и двусмысленностей.

Впереди сверкала водная гладь реки. Солнце пригревало все сильнее. Бархатная накидка, которая так согревала в поездке, теперь казалась ненужной.

Дженевив не отказалась бы от чая. Маленький завтрак, состоявший из рулетов и сыра, который они разделили в дороге, уже давно переварился.

Ричард остановился в тени раскидистой ивы. Отсюда открывался отличный вид на реку. Дженевив залюбовалась уточками, делившими в воде кусок булки. Ей нравился шумный Оксфорд, заполненный торговцами, студентами и праздной публикой. Ей нравилось гулять по его улицам с мистером Эвансом и молчать.

Оказывается, с ним можно было и молчать. День изобиловал открытиями.

Человек, похожий на пончик на коротких ножках, торопливо подошел к мистеру Эвансу. У него в руках была большая корзина.

– Вот вы где, милорд. Ваш заказ выполнен, – неожиданно басом отчитался мужчина.

Ричард заглянул в корзину и кивнул.

– Благодарю, Таит, отличная работа.

Мужчина засеменил к воде и аккуратно пристроил корзину на носу деревянной лодки, которую Дженевив не сразу заметила.

– Спасибо вам, мистер Эванс, – пробасил он.

– Думаю, пара часов, не больше, – сказал Ричард.

– Вы оплатили целый день, так что как пожелаете. – Таит добродушно улыбнулся и передал Ричарду швартовы. – Погода налаживается. Прекрасное время для водной прогулки с прекрасной дамой.

– Вы читаете мои мысли.

– Мисс. – Человек учтиво приподнял шляпу и удалился, насвистывая.

– Мистер Эванс, – слабым голосом начала Дженевив. – Я не совсем…

Он коснулся рукой ее ладони.

– Все в порядке. Просто в Литтл-Деррике у нас не бывает возможности побыть вдвоем.

– И это замечательно! – Дженевив отдернула руки и скрестила их на груди, словно защищаясь.

– Правда?

Она опустила голову и бросила на него взгляд из-под шляпки. Мистер Эванс снова играл с ней, подменяя смысл ее слов, заставляя сомневаться.

Плавать на лодке по реке? Вдвоем? Конечно, здесь никто не мог выследить их и сделать дурные выводы. Однако сама ситуация была довольно щепетильной.

– Вы обещаете вести себя… благородно? – пролепетала девушка, краснея.

– Дженевив, как вы могли подумать! – воскликнул он и рассмеялся. – Послушайте, если я буду позволять себе вольности, а вы будете сопротивляться, мы просто перевернем лодку. – Она смотрела с сомнением. – Хорошо, хорошо. Я обещаю вести себя благородно.

В ней боролись волнение от предстоящей водной прогулки и неуверенность в правильности совершаемого поступка. А если Кристофер Эванс ее поцелует? У нее вдруг возникло ужасное подозрение, что она будет разочаровала, если он этого не сделает.

– Слово чести?

– Слово чести.

Дженевив медленно кивнула. Почему судьба предлагала ей, своенравной и упрямой женщине, провести целый день в обществе блестящего мужчины, который постоянно испытывал ее терпение?

Их взгляды встретились.

Он уже знал, что она ответит согласием. Любопытство и смелость Дженевив всегда перевешивали здравый смысл.

– Что ж, мистер Эванс, – торжественно произнесла девушка и улыбнулась. – У вашего судна есть пассажир.

Ричард и сам себе не признался бы, каким облегчением было для него услышать согласие Дженевив. Он продумал план до мельчайших подробностей еще накануне, пока лежал без сна и мечтал о прекрасных формах дочери викария. С момента поцелуя Ричард лишился сна, а необходимость охранять ночной покой дома усугубляла бессонницу.

Оксфорд он знал хорошо. Они с Кэмероном учились в этом городе. С тех времен ему были знакомы и некоторые торговцы. Найти лодку и договориться о водной прогулке было проще простого: Таит и прежде помогал Ричарду в его студенческих похождениях.

Но, даже составив идеальный план, Ричард боялся, что в любой момент наткнется на яростное сопротивление Дженевив.

– Вам лучше снять накидку, солнце сегодня теплое.

Она развязала ленты шляпки и распахнула зеленый бархат.

– Подарок леди Беллфилд. Я пыталась убедить ее, что это слишком экстравагантный наряд для дочери простого викария, но она настояла на подарке. Мне нравится эта накидка. Красивая и практичная одновременно.

Подобное простодушие умиляло Ричарда. Вдали от книг и рукописей Дженевив становилась понятнее и ближе. Это вызывало в душе Ричарда странную нежность, более тревожившую его, чем банальная похоть.

– Вы не просто дочь викария, Дженевив, – заметил он. Голос внезапно стал хрипловатым, и ему пришлось откашляться. – Вы еще и красивая женщина. Вы должны носить дорогие вещи.

Ричард ожидал резкой отповеди, но девушка только улыбнулась, скидывая накидку с плеч.

– Благодарю.

Палевое платье под накидкой куда больше скрывало, чем оголяло, но воображению Ричарда не нужно было слишком много пищи. Он видел округлое очертание груди, затянутой в плотную ткань, тонкую талию, не стянутую никаким корсетом. Дамы света носили вычурные наряды с золотой вышивкой и кружевом по подолу, с глубоким декольте, наводившим на соблазнительные мысли. Дженевив ничего этого не требовалось, чтобы вызвать в Ричарде безумное желание.

Пытаясь отвлечься, Ричард снял плащ и аккуратно сложил его возле корзинки с продуктами. Затем он снял со столбика трос и забросил его в лодку. Быстрое движение – и вот уже Ричард стоял в лодке, ни на секунду не потеряв равновесие.

– Дайте руку.

Дженевив торопливо шагнула к кромке воды и вложила свои пальчики в протянутую ладонь, второй рукой торопливо приподняла подол – совсем немного, в рамках приличий. Девушка шагнула в лодку. Суденышко закачалось, и она охнула. Ричарду пришлось поддержать ее за оба локтя.

Словно молния пронзила Дженевив с головы до ног. Никогда еще мужские прикосновения не вызывали в ней такого горячего отклика. Она охнула и испуганно взглянула на Ричарда. К счастью, он увидел только ее боязнь упасть в воду.

– Все в порядке, можно сесть. – Ричард помог ей устроиться среди мягких сатиновых подушек, которые по его просьбе уложил в лодку Таит.

Пока он разбирался с веслами и сматывал канат, девушка следила за его ловкими точными движениями. Она коснулась пальцами воды и улыбнулась. Солнце было ласковым и теплым. Дженевив вытянула ноги вдоль бортика, и юбки вновь обнажили ее тонкие щиколотки. Запрокинув голову и закрыв глаза, она наслаждалась солнечным теплом. Ее лицо выглядело так, словно молило о поцелуях, и это заставляло Ричарда томиться от невозможности реализовать свои желания.

Он наблюдал за ней исподтишка – это доставляло ему тайную муку и удовольствие одновременно.

– Я никогда прежде не каталась на лодке, – призналась Дженевив, открывая глаза и вновь касаясь рукой воды. Ее пальцы оставляли полосы на прохладной глади, а Ричард представлял, что это его обнаженная кожа.

Он вложил всю мощь своего желания в весла, и лодка заскользила к середине реки.

– Я рад, что подарил вам незнакомые ощущения, – ответил Ричард. Затем добавил с хитрой усмешкой: – Можете не благодарить.

– А я и не собиралась, – парировала Дженевив и рассмеялась.

У нее был серебристый смех, немного низкий и, как показалось Ричарду, интимный. Он едва подавил желание бросить весла и расцеловать ее всю.

– В Литтл-Деррике есть лодочная станция. Неужели никто не катал вас на лодке? Такую красивую девушку, как вы, Дженевив, должны были много раз приглашать на прогулку.

Она вытерла влажную руку о юбку. Намокшая ткань облепила тонкую ножку. Невинное движение, а Ричард уже горел в аду.

– Вы же знаете, мистер Эванс, я целиком отдаю себя работе, а не развлечениям.

Дженевив все еще называла его «мистер Эванс», и эта чопорность раздражала Ричарда сверх всякой меры. Она должна была звать его по имени, пусть даже это имя ему не принадлежало.

Ах, если бы Дженевив могла назвать его Ричардом!