– Но они с Чарльзом казались такой хорошей парой, – опять двинулась с места Алиса, делая щенячьи глазки.

– Ну, значит, ключевое слово здесь «казались». И потом, у тебя есть прекрасная внучка. Ой, что будет с моей Марго, когда она узнает, что у Алекса с первой попытки получилась девочка. Она умрёт от зависти!

А Жаклин в это время располагалась в комнате и переодевала дочь.

Распаковав чемоданище, она сортировала одежду и попутно оглядывала помещение, в котором вырос её любимый мужчина. От обстановки на неё сразу же сильно повеяло домом Кирка. Один стул, один стол, один шкаф, один постер с Батистутой и кадрами с того самого матча «Аргентина – Ямайка», ставшим притчей во языцех, песочного цвета стены, жалюзи вместо штор, никакой мелочовки, ничего лишнего, идеальный порядок и только одна «изюминка». Холодильник! На стене за шкафом примостился небольшой подвесной холодильник.

Жаклин умилительно улыбнулась.

«Александр».

Пока Дэлли вытаскивала свои игрушки, её мама в поисках кукол мельком заглянула и в соседнюю комнату Дженнифер.

Полная противоположность.

Стены разрисованы какими-то небольшими сценками из мультиков или «Звёздных войн»; красивые шторы и гардины на окне; постер с разложенным на мельчайшие оттенки цветовым спектром; один стул; но зато в углу перед окном стояло, казавшееся особенно огромным в небольшой комнате, очень мягкое кресло с красочным пёстрым чехлом; широкий шкаф с бумажными холстами, кисточками и ещё кучей всякой мелочовки. А ещё множество каких-то маленьких ковриков на полу и нет холодильника. Короче, бардак.

«Дженни – творческая личность», – тоже улыбнулась Жак. Она оглядела комнату в поисках обещанных кукол и не увидела их. Но зато на бортике за кроватью выстроились в ряд мягкие игрушки. Все сплошь собаки. Без исключения. Большие и маленькие, пушистые и милые, забавные и с лапками-верёвочками. Гостья схватила парочку самых необычных и вернулась к дочери.

Вечером все собрались за столом в гостиной.

Бабушка сидела рядом с Дэлли и не сводила с неё влюблённых покрасневших и слезящихся глаз – аллергия на близкое присутствие собаки в кои-то веки пригодилась и помогла скрыть настоящие слёзы радости и долгожданного счастья.

Алиса в любвеобильном порыве всё время норовила попотчевать внученьку чем-нибудь вкусненьким и, пребывая в полной уверенности, что для маленькой девочки это: конфетки, шоколадки и тортики, намазала ей печенюшку сладким молочным кремом со вкусом пломбира.

Однако, когда ребёнок пару раз попросил утиного паштета и нарезного бекона, бабушка быстро сориентировалась и, вспомнив, чья перед ней дочь, собрала со стола всё мясное и выставила перед Дэлли в ряд.

А перед её сыном теперь выстроились в ряд множество задач, и самая сложная из них: как сказать матери, что они ненадолго, а если точнее, то на два дня, а потом их ждёт хайлэндс.

– Вот вы здесь немного погостите, – опять помогла ему Эшли, – а потом я позову Марго с мальчиками. Надо собрать вас всех у меня.

– Нет, – с серьёзным видом покачал головой Алекс. – Мы поедем к ним сами. Мне нужна машина. – Парень воровато покосился на Алису и быстро добавил высоким, писклявым голосом: – Смотаться в горы.

Его мать подскочила как ужаленная. Судя по всему, нечто подобного она и ожидала.

– Не пущу! – резко выкрикнула женщина и надавила сжатыми кулаками на край стола. – Где это видано: к родной бабке внучку на один день за почти четыре года привозить! Вы с Жаклин езжайте, а Дэлли оставьте мне.

– Она не станется, – вздохнула Жаклин.

– Я её не оставлю, – резко заявил парень. – Мне уже скоро в Штаты возвращаться.

– А они? – кивнула на Жаклин с Дэлли Эшли.

– Жаклин написала заявление на увольнение, но её обязывают отработать ещё две недели, – парень скривился от досады. – И она собирается отрабатывать, – посмотрел он на свою девушку как на юродивую. – Хотя я бы их послал, – Александр махнул рукой куда-то в чернеющую ночную даль за окном, как бы указывая вектор, по которому он отправил бы этих «ушлых ребят в белых халатах», как уже успел окрестить Седьмой госпиталь вкупе со всей медициной Великобритании в одном из последних пререканий на тему «благотворительной деятельности» его любимой женщины. – Да и у Сулы карантин. А я не могу столько ждать. Вернусь за ними, когда документы на собаку будут готовы.

Тема того, что Александр опять собирается уезжать в свою Америку без них, каждый раз вызывала внутри Жаклин волнение и тревогу. Она всё видела и всё понимала, но ничего не могла с собой поделать. И даже сильное желание доверять своему мужчине не помогало.

Да, девушка осознавала, что сейчас уже всё не так и всё по-другому, не то что четыре года назад, но не действовало даже это. Ей нужен был Александр и всё. Нужен рядом, возле неё, с ней, вокруг и около. Как воздух, как солнце. Она смертельно устала выживать без него.

Поэтому, пропустив все эти наезды на её работу мимо ушей, она с такой болью в глазах и так серьёзно взглянула в глаза парню, что тот даже чуть поперхнулся и, опустив голову в тарелку, больше не сказал ни слова.

В эту ночь Жаклин заснула вместе с Дэлли в комнате Дженни, но Александр, засидевшись допоздна с Эшли и Алисой, пришёл и перенёс её на руках к себе.

– Давно мечтал любить тебя в своей постели, – сказал он, задирая девушке футболку и хватая ртом её сосок.

На этот раз, кроме всего прочего, всё происходило ещё и почти без звука. В режиме «No sound». Вместе с влюблёнными в квартире чутким, тревожным сном бабушек спали две женщины с отличным слухом. Поэтому, когда ритмично заскрипели пружины старенькой кровати, молодёжь прыснула со смеху и всё-таки перетащила матрац на пол.

На следующий день, пока все просыпались и бегали по квартире в утренних хлопотах, Жаклин в коридоре поймала мачеха.

– Ты знаешь, – потянула Эшли девушку рукой в комнату Дженнифер, – дело в том, что Александр тут присылал тебе деньги.

– Деньги? – нахмурилась Жак. – Какие ещё деньги? Когда присылал? – округлила она глаза.

– Ну… все эти четыре года он посылала тебе деньги.

Девушка один раз моргнула.

– Да. Но я тебе их не отдавала. – Мачеха говорила с мягкими, вкрадчивыми интонациями, как бы делая падчерице скидку на сенсационность новости.

– Почему?

– А ты бы их взяла?

Жаклин опустила голову и посмотрела на коврики Дженни.

– М-да, ты права, – она зажала себе нос пальцами и шмыгнула.

– Но он отказывается их брать назад. И я его отлично понимаю, и знаю, да и ты знаешь, что если он сказал, то точно не возьмёт. Мне их перечислить на твой счёт? Или, может быть, ты заведёшь счёт Дэлли?

– А сколько там?

– Примерно сто тысяч долларов.

– Сколько?! – испуганно закричала падчерица. Таких сумм она даже немного побаивалась.

– Ну… он перечислял по две тысячи в месяц. Иногда больше, – пожала плечами Эшли.

– Да, – как болванчик кивнула Жаклин. – Перечисли. Буду кормить его мясом.

– Что, прости? – сдвинула брови мачеха.

– Да так… ничего.

После обеда они двинулись за город, в район Mollinsburn, к МакРоссам.

Итан как раз взял небольшой отпуск, поэтому гостей встретило всё семейство: Марго и её пятеро мужчин. Чемми, уже давно выросший, но не повзрослевший, скакал тут же как маленькая козочка.

– Ой, какая девочка с вами приехала! – всплеснула Марго руками и широко заулыбалась, увидев Дэлли за ручку с Алисой, когда те, выйдя из машины, направились по дорожке во двор. – Приве-е-ет, – протянула она, наклоняясь к ребёнку, чтобы поприветствовать. Но потом весёлость, хоть и не очень быстро и охотно, но всё-таки сползла с её лица, уступив место удивлению и сосредоточенности. Женщина вцепилась глазами в лицо ребёнка, будто ощупывая его взглядом. – Ой, какая девочка с вами приехала, – повторила она басом полностью ошарашенная и, насупив брови, выпрямилась.

– А это вот моя внучка Эдельвейс. Дочь Александра и Жаклин, – даже с какойто долей сарказма в голосе вывалила новость Алиса.

Марго часто заморгала глазами, потом открыла рот, по всей видимости, собираясь что-то сказать, но вовремя спохватилась и прикрыла его ладонью. После чего попыталась вытереть руки о свою футболку. Наконец она сглотнула и посмотрела сначала на Жаклин, а потом и на Алекса, выходившего из-за руля машины её матери.

– Да… действительно… Александр, – подытожила женщина, переводя взгляд на Эдельвейс.

Но Марго всё-таки являлась матерью трём сыновьям, а это почти Ми-6 и спецназ «в одном флаконе», поэтому вышибить у неё почву из-под ног было не так-то просто.

– Ну и молодцы, что приехали! – всплеснула она руками и заулыбалась, не сводя глаз со своей новой знакомой. – Привет! – протянула она руку Дэлли. – Меня зовут Марго.

Дэлли, которой уже надоели все эти нескончаемые «новые» взрослые, в это время засмотрелась на трёх мальчиков, высыпавших на передний двор. А ещё в этот момент мимо неё проскакал Чемми, со всех ног спеша поприветствовать Сулу.

– Да, – рассеяно кивнула девочка, только лишь взглянув на протянутую ей ладонь, и опять отвернулась к пацанятам. Самый старший из них, Маркас, увидев Александра, ринулся к тому с воплем:

– Алекс, привет! Как здорово, что ты приехал! Ты обещал мне показать пару ударов, помнишь?

Марго умилительно рассмеялась и погладила свою маленькую гостью по золотисто-пепельным волосикам.

– Вот именно такую дочку я и хотела, – с грустью призналась она чуть позже на кухне Алисе с Жаклин, поглядывая в открытую дверь на задний двор, где Итан вместе с сыновьями колдовали над барбекю.

Дом семьи МакРосс оказался вполне себе неплохой, добротной постройкой в шотландском стиле из современных лёгких материалов, в том числе и декоративных. Отличительную черту – обозначенные тёмным камнем углы, выдержали в традиционной цветовой гамме и размерах. Два этажа, два гаража, два двора: передний и задний, невысокая шлакоблочная изгородь с открытым входом без ворот и калиток.

Эшли уехала дальше по делам кафе, Александр на переднем дворе занимался с машиной Кирка, Эдельвейс, которой, судя по всему, окончательно разонравилось служить предметом умиления и любования, застыла в дверях кухни и как заворожённая, не шелохнувшись, наблюдала за процессом поджарки мяса и сосисок.

Трое пацанов кружили возле отца словно муравьи, и каждый старался обратить на себя внимание, так редко бывающего дома родителя. А за их спинами уже как старые приятели-задиры скакали Чемми с Сулой. Даже Жаклин заметила, сколько раз в минуту из этой компании звучало заветное слово «папа». Причём, кратко отца звали старшие сыновья, а младший Дональд всё ещё по-детски канючил: «папочка». Что творилось сейчас в белокурой головке её ребёнка оставалось только догадываться. Глядя на дочь, девушке взгрустнулось. Сколько ещё времени должно пройти, пока в маленьком сердечке Дэлли Александр займёт своё место, а в её лексиконе появится и прочно пропишется магическое слово.

Наконец, Итан, заметив стеснительность гостьи, решил её задействовать в процесс и пригласил вместе с мальчиками выколупывать зелёную фасоль из стручков. А пока дело дошло до застолья, Эдельвейс уже вовсю носилась с пацанятами по двору и дому и даже успела вместе с младшим Дональдом постоять в углу за то, что, найдя в траве какашку Чемми, они не сообщили взрослым, а растоптали её ногами.

Поэтому к обеду подошли с потерями – только одни взрослые.

Все выпили за встречу и Шотландию, разговорились о Глазго, Нью-Йорке, вспомнили Кирка и его семью, Рональда. Как только заикнулись про референдум о выходе их страны из Евросоюза, Марго замахала руками и взмолилась «только, пожалуйста, не о политике» и поспешила перевести тему на Дженни, которую ждёт с практики из Италии, чтобы вместе с ней начать ремонт кухни. Женщине понравилось, как девчушка оформила ей детские на втором этаже.

Алиса призывала всех присутствующих выказать своё неодобрение её сыну и Жаклин, которые привозят ей внучек уже подросшими и только на один день, а потом опять увозят. На что, подоспевшая к столу Эшли тут же вставила, что с удовольствием пропустила бы пелёночно-младенческий период хотя бы у одного из своих проказников. Александр в шутку советовал матери не расслабляться, возможно, Дэлли не последнее явление его тайно рождённых детей, будут ещё и другие. И даже ещё более взрослые. Мать погрозила ему пальцем, а Жаклин боднула под столом ногой в коленку. Тётке парень предложил подать заявку на вакансию в МИ-6. Ей там прогулы ставят и, если что, он напишет для неё такую рекомендацию, что её возьмут сразу начальником отдела. Кадров. Все дружно выказали готовность эту рекомендацию подписать. А когда Марго опять подняла больную для себя тему гендерной принадлежности детей, парень предложил Итану свой мастер-класс по зачатию девочек. Платно! На что Итан внёс встречное предложение не торопиться и подождать пока у Александр будет три девочки.

– Вот тогда и поторгуемся, – сделал он улыбку чеширского кота.