За ночь мы всего дважды просыпались, чтобы покормить малышку. В половину восьмого, всего спустя пятнадцать минут после того, как мы в очередной раз укачали Джесс и сами легли спать, в дверь раздался монотонный звонок, который наш отец специально приглушил, чтобы не раздражать спящую внучку. Звонок повторился, и мы с Эми одновременно поднялись с постели. Эмилия направилась к двери, в то время как я осталась в проходе между спальней и коридором, из которого наблюдала за входной дверью. Сначала я решила, будто у меня спросонья начались галлюцинации, но вскоре я поняла, что в дверях действительно стоит огромный, розовый, плюшевый слон, высотой в полтора метра. Его ширину сложно было точно оценить, из-за не влезающих в дверной проем очертаний его туловища.

— Привет, — раздался мужской голос и из-за слона показался неизвестный мне парень. Он отставил медведя чуть в бок, после чего я, наконец, смогла его рассмотреть: выше Эми примерно на дюйм, широкоплечий, подсушенный качок со смуглой кожей, темными густыми волосами, подстриженными под ежик, пухлыми губами и ярко-черными бровями, под которыми красовались глубоко посаженные, черные глаза. Еще у него были широкие скулы и интересная манера прищуриваться.

— Привет, — шокировано произнесла Эми.

— Ну что, ты подумала?

— Подумала.

— Мы женимся, — улыбнувшись белыми зубами, ткнув указательным пальцем сначала на себя, затем Эми, сообщил мне парень.

— Поздравляю, — растерянно улыбнулась я.

— Что? Нет, — заторможено запротестовала Эмилия.

— Брось, мы определенно женимся. Ты меня любишь?

— Пффф… Ты мне нравишься.

— Замечательно. У нас есть девять месяцев, чтобы притереться друг к другу. В конце концов, я готовлюсь стать отцом ребенка, которого ты родишь, и еще одной замечательной девочки по имени Джесс, которой я купил этого слона. Не поверишь, но я еле достал розового — все исключительно синие или серые.

— Джейк, — кажется, заулыбалась Эми, — ты невыносим.

— Да. И тебе придется терпеть это всю свою жизнь.

Уже спустя пятнадцать минут после того, как мы с Эми переоделись, а Джейк всё-таки умудрился затолкать в дом слона, мы втроем сидели на кухне и, распивая чай, знакомились с биографиями друг друга.

Джейк Картер — двадцать девять лет, мужской спортивный тренер в местном тренажерном зале, метис — по отцовской линии имеются корни индейцев племени потаватоми и испанцев, по линии же матери чистый британец. Его матери шестьдесят девять лет — Джейк поздний ребенок, которого она родила от мужчины, с коим проживала долгое время в гражданском браке. Отец умер в пятьдесят лет, когда Джейку было всего шесть месяцев от роду, так что он его не запомнил. Долгое время жил в Вашингтоне — сначала там учился, затем работал, но два года назад вернулся в Британию, чтобы присматривать за престарелой матерью, у которой случился сердечный приступ. Сейчас вместе со своей старушкой живет в небольшой двухкомнатной квартире. Братьев и сестер не имеет, даже двоюродных, поэтому всегда мечтал о большой семье. Долгое время у него были плохие взаимоотношения с матерью, но её болезнь заставила его пересмотреть своё отношение к ней. Когда он рассказал ей о Эмилии, она расплакалась от счастья, потому что прежде была уверена в том, что не доживет до того дня, когда родится её внук или хотя бы когда она сможет познакомиться со своей невесткой. Вывод: отличные отношения со свекровью гарантированы, осталось только наладить отношения с семьей невесты.

— Моя мать всю жизнь мечтала о дочке, даже до пяти лет наряжала меня в платья, отчего у меня до сих пор мурашки по телу. Благо я отлично взбунтовался в пятилетнем возрасте и поджег одно из своих нелепых нарядов, чем избавил себя от вечного позора. Дочь у нее так и не родилась, а мечта осталась, так что когда она узнала о том, что я собираюсь привести в квартиру сразу двух девочек, она едва не сошла с ума от восторга.

Услышав это, я невольно улыбнулась от того, как хорошо складывается ситуация — обычно свекрови ведут себя немногим иначе, особенно по отношению к невесткам, у которых уже есть ребенок.

— В смысле приведешь меня в квартиру? — замерла Эмилия.

— У меня небольшая квартира, но нам хватит места.

— Стоп-стоп-стоп… Я не собираюсь переезжать.

— Переезжать откуда? — непонимающе улыбнулся Джейк.

— Отсюда.

— Ты ведь говорила, что арендуешь жилье.

— Нет, это мой дом. Его подарили мне на свадьбу, и сейчас он находится в моей собственности. Согласись, в доме жить куда удобнее, нежели в небольшой квартирке, особенно с детьми.

Задумчиво улыбнувшись, Джейк почесал бровь, явно не ожидая такого поворота событий.

— Согласен. Но я не собираюсь жить в обстановке, в которой жил мой предшественник. Не хочу, чтобы о нем хоть что-нибудь напоминало. Мы поступим так… Я продаю свою квартиру и за эти деньги делаю капитальный ремонт в этом доме, чтобы в нем ни единый угол не остался прежним. Я ярко выраженный собственник, поэтому настаиваю на этом.

— У меня еще осталась машина от мужа…

— Продать немедленно. Хватит и моего подержанного пикапа. Замечательно, на том и решили — у тебя Джесс, у меня мать. Будем жить впятером. Ты ведь не против?

— Эммм… Смотря какая у тебя мать.

— После сердечного приступа она тихая, много молчит и двигается при помощи ходуль для инвалидов. Да, ты права, сегодня же вас познакомлю. И всё же тебе придется пожить с нами некоторое время. Я возьму отпуск до начала июня… Думаю, этого времени хватит на капитальный ремонт этого дома.

— Может быть, не нужно? Он ведь абсолютно новый. Ремонту, как и ему самому, не больше двух лет.

— Как я сказал, так и будет, — нежно хлопнул ладонью по столу Джейк, заставив глаза Эми засветиться. Ей определенно нравился напор этого парня. По сравнению с Эмметтом, он решал все проблемы одним своим словом и не собирался подстраиваться под капризы со стороны. «Интересно, что выйдет из этой пары», — думала я, глядя на них со стороны. — «Ведь Эми привыкла быть капитаном и вдруг вот так вот просто отдает штурвал кому-то еще. Странно… Может быть, она и вправду влюблена?».

Глава 68. Смотрины

— Мать моя женщина, — схватился за голову отец.

— Поверь мне, — вздохнул дед, — твоя мать была самой лучшей женщиной на земле.

— Одри, дорогая, ты что-нибудь скажешь? — ошарашенно спросил папа у мамы, которая еще минуту назад хлопнула в ладоши и так и замерла, словно окаменев.

— Тогда скажу я, — гулко выдохнул отец, и мы с Эми практически одновременно поморщили носы, предвкушая мощную взбучку. — Дочь, ты крута!

— Что? — застыла Эми. Я тоже не поверила своим ушам.

— Так ему и нужно, этому козлу! Пусть катится окончательно и бесповоротно, мы и без него будем жить счастливо! А что за парень твой Джим?

— Джейк, — неловко улыбнулась Эми.

— Дорогой, я стану бабушкой, — шокировано сообщила мама.

— В четвертый раз, жена, в четвертый раз! — схватив маму за талию и начав ошалело её крутить, буквально прокричал отец.

— Он что, издевается? — поинтересовалась Эми, встретившись со мной растерянным взглядом. Если честно, я тоже так думала.

— Пап, я только что сказала тебе, что залетела от малознакомого парня, которого считаю душкой…

— Ой! — внезапно вскрикнул папа, резко выпустив маму из объятий, и схватился за поясницу.

— Дерек, держись, я сейчас принесу мазь, — пролепетала мама, побежав в сторону кухни, пока мы с Эми садились на пол возле кресла отца. — Вообще-то, это и вправду подозрительная новость, — вернувшись с аптечкой под мышкой, констатировала мама, выдавливая вонючую мазь из тюбика на бинт. — Эми, ты ведь рассталась с Эмметом всего несколько недель назад и у тебя пятимесячная Джесс на руках…

— Не произноси имя этой розовой сопли в моем доме, — попытался выругаться папа, но лишь простонал от боли.

— Имя Джессики? — непонимающе округлила глаза мама.

— Эмметта! — прикрикнул отец.

— Джейк пообещал попытаться сделать всё, чтобы стать хорошим отцом для Джесс… — гладя папу по колену, говорила Эми. — Мы решили пока не расписываться, попробовать притереться друг к другу. Если всё пойдет хорошо — поженимся после рождения ребенка.

— Да, это хорошо, — нахмурила лоб мама. — А ты не думала, что он с тобой из-за денег?

— Каких денег? — истерично хихикнула Эми. — Я бедна как мышь.

— Но у тебя есть дом и дорогая машина.

— Он узнал об этом только сегодня утром. Прежде он думал, что берет в жены бесприданницу с маленьким ребенком на руках.

— Благородный парень, — поморщился папа, почувствовав холодную мазь у себя на пояснице. — Но я всё равно его расколю. Как грецкий орех… Наверняка у него есть недостатки.

— И потом, у него у самого есть двухкомнатная квартира и машина, — словно не слыша папу, продолжала отвечать на «странный» вопрос мамы Эмилия. — Мы решили продать его квартиру и машину Эмметта, чтобы сделать капитальный ремонт в доме…

— Какой ремонт? — непонимающе посмотрела на Эмилию мама. — У вас ведь новый дом.

— Как и говорил папа, у этого парня всё же есть недостатки. Он собственник, поэтому не желает жить в доме своего предшественника. Мы распродадим всю мебель, кардинально переделаем внутренности дома и заживем новой жизнью.

— Рисковый парень, — хихикнул отец. — А вдруг он узнает, что ты у нас та еще ведьма, но это произойдет после того, как он продаст свою квартиру, чтобы вложиться в твой дом?

— Я постараюсь быть менее стервозной.

— Да уж постарайся, — на полном серьезе попросил у моей старшей сестры отец.

* * *

Оставшийся день мы носились по дому, словно нам хвосты подожгли. На семь часов вечера были назначены смотрины — должны были прийти Джейк с его мамой и Мэрилин с Софи. Мэрилин отпустила меня на сегодня, так как слишком сильно хотела, чтобы я встречала её у себя дома, как взрослую женщину, а не вела её под ручку, словно маленького ребенка. По-моему, она слишком близко к сердцу восприняла мои слова о том, что я считаю её взрослым ребенком.

А тем временем в доме был настоящий хаос: дедушка протирал пыль, папа протирал дедушку, я мыла окна, мама в компании Дэвида и Сэм готовила ужин, а Эми возилась с разбушевавшейся Джесс. И только двойняшки умудрились избежать всего этого ужаса — взяли Балто и Герду, и свалили в парк с друзьями.

От скорости развития отношений Эми и Джейка все были в шоке, чего никто не скрывал. Сэм вообще не могла представить, каково это — рожать погодок. И только Дэвид отстраненно молчал, режа укроп и что-то подпевая себе под нос. Откуда у него такой талант к приготовлению пищи и нереальное самообладание?! Сэм, например, даже пельмени переваривает, после чего непременно срывается на брань.

И вот, без десяти семь на пороге нашего дома стояли первые гости — Мэрилин с Софи на руках.

— Я охреневаю, — признался отец, исподтишка смотря на Мэрилин округленными глазами и дергая деда за рукав. — Вот нам и живая тема для общения на весь вечер.

— Хорошо, что успели переодеться, — шептала мама, наблюдая за тем, как Мэрилин хихикает с Самантой. — Сколько, ты говоришь, ей лет? — покосилась на меня женщина.

— Сорок семь, — коротко ответила я.

— Твою ж… — охнула мама, но вовремя сдержалась. — Я ведь всего на два года старше нее.

— Это ведь сколько пластических операций, — выдохнул папа, не заметив за своей спиной подошедшую Мэрилин, отчего мне резко стало не по себе.

— Оу, всего две, — кокетливо улыбнулась Мэрилин, совершенно пропустив мимо ушей папину нетактичность. — Изменила нос и губы. Еще парочка подтяжек, но я давно ими не пользуюсь, отдавая предпочтение маскам из сметаны с малиной. После них кожа становится бархатной. Да, и волосы еще пришлось высветлить. Больше ничего, честно.

— Что ж, этого Вам вполне хватило, — заметил дедушка.

— Оу, обращайтесь ко мне на ты, а-то я чувствую себя старушкой, — кокетливо улыбнулась Мэрилин, на что дед истерически хихикнул.

Поразительно, но всего за каких-то пятнадцать минут Мэрилин так слилась с моей семьей, как мне не удалось с ней слиться за свои двадцать четыре года. Она бегала в старом мамином фартуке между задним палисадником и кухней, перенося еду из холодильника на улицу и параллельно успевая всем искренне улыбаться. На секунду мне даже показалось, будто это она родилась в этой семье, вот только в роддоме её перепутали со мной.

Джейк опаздывал, чем сильно подпитывая всеобщее волнение. Его пикап, которому было не меньше пяти лет от роду, остановился на тротуаре возле нашего дома в семь минут восьмого и все мгновенно прилипли к окну в гостиной (что было самое поразительное в этой ситуации — это то, что возглавляла этот отряд обезумевших родственников невесты именно Мэрилин).