– Что случилось, Марк? – взволнованно спросила она, с испугом взирая на ночного гостя.

– Испанцы украли ваших быков! – впопыхах выпалил мужчина. Глаза его лихорадочно блестели в свете керосиновой лампы, отчего он выглядел словно помешанный.

– А Мия, что с ней!?

Мистер Стивенсон ответил не сразу, из-за чего женщина чуть не выронила лампу, напуганная страшной догадкой. Жуткий страх за жизнь индианки пронзил всё её существо. Ноги неожиданно подкосились, дыхание остановилось в ожидании ужасной новости.

– Марк… – единственное, что смогла произнести миссис Браун опустившимся до шёпота голосом.

– В неё стреляли, – тихо ответил мужчина. На этих словах плечи его сникли, а глаза потускнели и устремились куда-то в сторону. Такой сильный и уверенный раньше, теперь он выглядел растерянным и несчастным. С заметным усилием он снова посмотрел перед собой на красивое женское лицо и блестящие от слёз глаза, умоляющие его сказать, что всё это нелепая страшная ошибка.

– Кэтлин, это я виноват в том, что случилось, только я, – укоряя себя во всём, произнёс ночной гость. На этот раз он не отвёл взгляд, дав себе слово сделать всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Ведь он должен был предусмотреть подобную ситуацию и подготовиться к ней заранее, а не оставлять девушку наедине с целой бандой. Глупая недальновидность могла теперь стоить ей жизни. Неописуемое отчаяние поселилось в душе мистера Стивенсона, отчего речь свою он завершил слабым, не свойственным ему голосом:

– Она сейчас у доктора. Надеюсь, он ей поможет. Но дело плохо, пуля попала под ключицу. Возможно, задета кость.

Слова прозвучали, как в тумане. На миг Кэтлин показалось, что она не устоит на месте. Пришлось облокотиться о скрипнувшую дубовую дверь. Глубокий глоток свежего вечернего воздуха привёл её в чувство. Необходимо было срочно что-то предпринять.

– Я должна её увидеть – решительно заявила женщина, когда первая слабость начала проходить. – Проводите меня к ней, пожалуйста.

– Конечно.

На улице уже занимался бледный рассвет, когда они вышли их гостиницы. Посёлок был непривычно пуст после прошедшей бурной ночи. Влажный воздух ещё не успел прогреться от майского солнца и освежал торопящихся фермеров, что было так необходимо их напряжённым нервам. Вероятно, местный доктор был единственным, кроме них, кто не спал в это утро. Кэтлин замерла на пороге, едва увидев окровавленное тело, распластанное на его рабочем столе. Вся её уверенность испарилась в одно мгновение. Заметив это, мистер Стивенсон аккуратно взял женщину под руку и представил седовласому пожилому мужчине в белом халате и огромных очках. Тот ничего не ответил, только кивнул головой в знак приветствия и предложения войти. В этот момент он как раз разрезал кожу в месте ранения, вероятно, намереваясь достать пулю. Его движения были быстрыми и точными, но миссис Браун они показались сущей пыткой. Ведь это Мия лежала перед ними, раздетая по пояс и истекающая кровью. Тёмно-красная жидкость появлялась из глубокой раны и медленно стекала по телу, тяжело капая на деревянный пол. Обрезки кожаной рубашки валялись тут же под столом. Доктору явно было не до них.

– Я могу вам чем-то помочь? – с трудом пересиливая слабость, спросила Кэтлин.

– Хорошо засела, – вместо ответа процедил старик сквозь зубы, сосредоточенно всматриваясь в глубокое отверстие, которое снова заполнилось густой кровью. – Можете вскипятить воды и подготовить свежие повязки. Материал лежит в нижнем ящике шкафа. Надеюсь, они нам пригодятся.

Последние слова болью отозвались в сердце женщины, погружая её в пучину накатывающей паники. Ей пришлось изо всех сил сжать кулаки, чтобы сохранить самообладание. Ни в коем случае сейчас нельзя было отвлекаться на эмоции, ведь шансы индианки на выживание во многом зависели от их слаженных действий.

– Марк, а вас я попрошу остаться и подержать мне зажим, – добавил доктор, не поворачивая головы.

– Да, конечно, – согласился мужчина. – Мне как-то доводилось помогать в срочных операциях военным медикам. Говорите, что делать.

– Держите вот этот инструмент и старайтесь не двигать рукой.

Когда седой эскулап достал длинный узкий пинцет и наполовину погрузил его в тело на столе, миссис Браун вспомнила детскую молитву, которую не произносила уже много лет. Давно забытые слова, словно сами собой появились на её устах, складывались в рифмованные предложения, и повторялись заново. Отвлекая сознание, они помогали ей сосредоточиться на кипячении воды и разрезании тряпок. Женщине всей душой хотелось верить, что повязки им действительно пригодятся. Даже неопытному человеку было понятно, что девушка потеряла слишком много крови. Теперь ей могли помочь только её индейские боги и этот старенький доктор.

Через четверть часа пулю всё-таки удалось вытащить. После этого пожилой мужчина аккуратно обработал рану, сложил надрезанную кожу и наложил несколько швов, в завершении перевязав их только что подготовленными повязками.

– Ну что ж. Теперь всё зависит от неё, – вытерев со лба пот, проговорил он. – Честно говоря, сюда ещё ни разу не приносили индейцев. Хотя мне как-то случалось их оперировать.

– Успешно? – не задумываясь, спросила Кэтлин.

– Более или менее. Они слабы к нашим лекарствам. А в остальным точно такие же. Внутри-то мы все одинаковые, – добавил доктор с беззубой улыбкой. Он явно был доволен завершением операции. – До вечера вы можете оставить её у меня. А потом будем смотреть по состоянию. Переносить её сейчас слишком опасно. Перевозить куда-то – тем более.

Миссис Браун осторожно вытерла лицо и тело девушки влажным полотенцем, после чего мужчины перенесли её на одну из пустующих коек в соседней комнате. Здесь их оставили наедине. Женщина потрогала слипшиеся от крови повязки и слёзы вновь покатились по её щекам. Мия коротко вздрогнула в этот момент, но больше не шевельнулась. Её тело безвольно покоилось под клетчатым покрывалом, слабое дыхание было почти не различимо. Словно пытаясь убедиться в том, что девушка ещё жива, Кэтлин провела пальцами по еле тёплой щеке и убрала с неё прядь перепачканных густых волос. Сейчас она могла сделать то, на что не решалась прежде из чувства скромности – рассмотреть внимательнее необычные черты своей помощницы. Высокие скулы, широкий нос, смуглая кожа, узкие глаза – всё указывало на её индейское происхождение. Но что-то всё-таки было не так. Возможно, высокий лоб или овал лица невольно выдавали в ней полукровку. Её сложно было назвать красивой в понимании красоты европейцами. А узкий шрам на левой щеке скорее отпугивал любопытных. Но что-то в ней всегда привлекало миссис Браун. Быть может, её естественность и желание жить. Тем более, женщине было больно видеть Мию такой беспомощной и неподвижной. «Я сделаю всё, чтобы ты выжила», – прошептала она, склонившись над лицом индианки. Сильный запах спирта и лекарств тут же ударил ей в нос. По-видимому, доктор постарался, чтобы девушка проспала как можно дольше. Только так её организм мог бороться с полученным ранением.

Чувствуя свою вину, Марк Стивенсон сам оплатил операцию и необходимые медикаменты. Ему удалось распродать всех пригнанных быков, поэтому с деньгами проблем не возникло. Через пару дней Мию перевели в гостиницу, однако улучшения не наступало. Иногда она ненадолго приходила в сознание, иногда бредила, но чаще стонала в ожидании очередной порции морфия. Ближе к утру нервы Кэтлин начинали сдавать от осознания своего бессилия и недостатка сна. Майкл и Габриэль старались вести себя как можно тише и помогали в уходе за больной. Порой они ложились на кровать к индианке и осторожно гладили её по голове, что-то еле слышно нашептывая. В отличие от матери, они были твёрдо уверенны, что девушка должна поправиться, просто ей нужно на это время.

Когда хозяин гостиницы первый раз намекнул, что им пора съехать, миссис Браун чуть не накричала на него, обвиняя в бессердечности. А через несколько дней и сама уже всерьёз задумалась о том, чтобы уехать обратно на ферму. Состояние Мии оставалось стабильно тяжёлым, но теперь её можно было перевозить. Врач всё равно уже не мог ничем помочь. Он только снабдил их необходимыми лекарствами и рекомендациями.

Однажды утром, когда Кэтлин в очередной раз меняла повязки, Габриэль вспомнила об их заказе в магазине готового платья.

– Сейчас это слишком дорого для нас. Я попрошу оставить платья до следующей ярмарки, – ответила женщина. Девочка явно расстроилась, но не стала спорить с матерью.

– Купите их… они вам идут, – неожиданно послышался хриплый сбивчивый голос.

– Мия!? Ты меня слышишь? – растерянно спросила Кэтлин в бесплодной попытке уловить взгляд индианки. Ответом ей было только лёгкое моргание.

– Мия, как ты себя чувствуешь? У тебя что-то болит? – не сдавалась Миссис Браун, замерев в ожидании.

– Почти всё… – через некоторое время произнёс тот же хриплый голос. – Увези меня отсюда.

Больше индианка не проронила ни слова, сколько женщина её ни упрашивала. Пришло время решать, остаться им или уехать. Везти больную на ферму казалось опаснее, чем держать её в посёлке, где могли оказать профессиональную помощь. Но то была собственная воля девушки. Быть может, ей хотелось умереть в прерии, а не среди враждебных белых переселенцев. Думая об этом, Кэтлин всё больше склонялась к поездке обратно. Тем более недавно вернулся отряд добровольцев, который уезжал на поиски бандитов. Приехали они ни с чем, а значит, кражи могли продолжиться, и их ферма тоже была в опасности.

На следующий день Брауны собрали все свои вещи и вместе с помощницей уложили их в повозку. Мистер Стивенсон вызвался им помочь. Он уже перегнал новых быков, заодно проверив обе фермы. Посторонних там не было.

Ближе к лету дни становились заметно жарче, а воздух суше. Ещё зелёная трава уже начинала кое-где выгорать. Поэтому фермеры постарались выехать как можно раньше, чтобы лошади не устали в дороге. Дети быстро уснули, Кэтлин и Марк молча следили за дорогой, пока женщина не прервала нависшую тишину давно терзавшим её вопросом:

– Как ты думаешь, Мия выживет?

В свете последних неурядиц они как-то незаметно перешли на ты, что казалось им вполне естественным. Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Если честно, я не знаю, что тебе сказать. Но думаю, что мы всё сделали правильно, увезя её. Я верю, что индейцы предчувствуют свою судьбу. Я не раз сталкивался с интересными случаями, когда служил…

Бывший военный неожиданно оборвал свою речь, неотрывно глядя вперёд. На горизонте показалось большое облако пыли, которое со временем приняло образ нескольких всадников, скачущих им наперерез.

– Кэтлин, приготовь револьвер. Я знаю, что он у тебя есть, – серьёзно произнёс мистер Стивенсон и осторожно вынул из чехла ружьё, положив его себе под ноги.

Через некоторое время они уже могли различить перья на кожаной одежде, длинные развевающиеся волосы и смуглые лица. Характерные звуки, которыми местные индейцы подгоняли своих лошадей, только подтвердили догадку. Судя по клубам пыли, они очень торопились. Поравнявшись с повозкой, всадники спешились, но не проявили никакой агрессии. После настороженного обмена взглядами один из них заговорил на совершенно не понятном для миссис Браун языке, обращаясь исключительно к её спутнику. На удивление, тот его понял и даже что-то ответил, а потом повернулся к женщине:

– Покажи им Мию.

Кэтлин хотелось прежде, чем сделать это, задать множество вопросов, но ситуация была слишком напряжённой. Поэтому она молча открыла полог повозки, приглашая незнакомцев заглянуть внутрь.

– Майкл, Габриэль, не бойтесь. Эти люди просто посмотрят на Мию. Они не сделают нам ничего плохого.

Однако, произнося это, миссис Браун совсем не была уверенна в своих словах. Напротив, её пальцы, державшие брезент, предательски дрожали, тело похолодело от страха, оказавшись столь близко с опасными дикарями. На этот раз их помощница уже не сможет им помочь, случись что.

Внешне индейцы выглядели точно так же, как и те, что приходили к ним на обмен. Такие же наполовину бритые черепа и голые загорелые торсы. Казалось, их тела не знают, что такое рубахи. Самый крупный из них, вероятно, лидер, уверенно запрыгнул на козлы и посмотрел внутрь. Женщине показалось, что он даже не удивился увиденному. Выражение его сурового лица совершенно не переменилось. Внимательно осмотрев девушку, он задал Марку ещё пару вопросов, но так и не взглянул на Кэтлин.

– Они хотят увезти её, – медленно произнёс мистер Стивенсон.

– Что?! – словно очнувшись от забытья, неожиданно громко произнесла миссис Браун. Весь испуг её словно рукой сняло. Осталось только искренне возмущение – Они что, повезут её на лошади? Она же ранена. Они действительно считают, что смогут ей помочь?! У нас есть все необходимые лекарства. Мы спасём её… мы должны… – голос Кэтлин становился всё тише, сбиваясь от подступающих слёз. Разумом она понимала, что никто не может гарантировать выздоровления девушки. И не факт, что все купленные медикаменты ей помогут. А эти люди хотели забрать её обратно в свой мир. Они были её единственной роднёй, и только они имели право распоряжаться её телом в случае смерти.