– Не стоит обижаться на его слова, – добавила девушка. – Они относятся не к тебе. Высмеивание врага – их обычная установка перед боем.

– Но в чём-то он прав, – заметила Миссис Браун задумчиво. – Почему они нам помогают?

– Несколько лет назад племя Бизонов приютило у себя тех индейцев, которые спасались от банды Хорхе. Они давно ждали возможности им отомстить. Так что это не просто помощь.

– Банда Хорхе?! – Кэтлин с удивлением посмотрела на свою помощницу. – Ты не говорила мне об этом.

– Я не хотела тебя беспокоить. Надеялась, что они не вернутся.

В отличие от Мии, на лице женщины явственно отразился весь ужас, который она почувствовала при упоминании этого имени. В памяти моментально всплыл рассказ девушки о тех зверствах, которые вытворяли бандиты много лет назад. Жалость к повзрослевшей сироте, к себе и своим детям неожиданно превратилась в злость против воров и убийц. Лицо миссис Браун запылало от возмущения.

– Ублюдки! – не сдержавшись, выругалась она и тут же добавила уже более спокойно:

– Помоги Бог этим индейцам!

– Мия, а ты будешь с нами в доме? – спросила Кэтлин, обдумывая своё новое положение.

– Я буду рядом, – уклончиво ответила девушка.

Женщина открыла, было, рот, чтобы уговорить свою помощницу идти в дом, но поняла, что только зря потратит время. Индианка всегда делала то, что считала нужным, и до сих пор не ошибалась. Значит, так тому и быть.

– Я пойду уложу детей. Пожалуйста, будь осторожна, – произнесла миссис Браун и внезапно крепко обняла Мию. – Я бы не хотела потерять тебя, – шёпотом добавила она ей на ухо и тут же скрылась за крепкой дубовой дверью.

Кэтлин понимала, что сегодня ночью может решиться судьба всей её небольшой семьи, но почему-то тревожилась она сейчас только за немногословную индианку, которая пряталась в своём новом укрытии из досок, как бы невзначай прислонённых к сараю. Именно оттуда она будет охранять тревожный сон Браунов. Женщина понимала, что это не очень справедливо, однако ради детей заставила себя остаться в доме.

С наступлением ночи все звуки на улице стихли. Даже Рокки перестал лаять на незнакомцев. Кэтлин ворочалась из стороны в сторону, ожидая звуков выстрелов или воинственного индейского клича. Неестественная тишина снаружи казалась ей слишком подозрительной и угрожающей. До самого утра она не могла успокоиться и сомкнуть глаз, обнимая свернувшихся рядом детей. Слава богу, они спали крепко. В эту ночь миссис Браун много думала о своём странном положении. Белая женщина с детьми заперта в доме под охраной апачей. Приехав на ферму, один страх она заменила другим. Но здесь она была свободна и могла поступать так, как считала нужным, защищая свои интересы даже при помощи оружия, если это понадобится. Хотя у независимости была и обратная сторона. Всё это время Мия поддерживала её, словно ангел-хранитель, и стала единственным человеком, кому она могла безраздельно доверять. Однако недавно между ними появилось что-то ещё, что миссис Браун не могла описать словами. Она чувствовала необходимость всегда быть рядом с индианкой, помогать ей, ощущать её рядом. С одной стороны это немного пугало Кэтлин, с другой – она не могла с этим бороться и не хотела. Впервые в своей жизни она почувствовала, что хочет быть с кем-то всегда. Даже её тело вело себя необычно. Женщина вздрагивала от случайных прикосновений своей помощницы и покрывалась мурашками от слишком близкого контакта, например, во время вечернего чтения. А иногда девушка казалась ей такой слабой и ранимой, что её саму хотелось защищать и баловать. Этой ночью миссис Браун поняла, что анализировать чувства бесполезно. Чтобы не запутаться совсем, она решила оставить всё, как есть. Сон пришёл к ней только под утро.

Проснувшись, Кэтлин умылась прохладной колодезной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Новый день обещал быть насыщенным. Несмотря на возражения, она отнесла каждому индейцу по лепёшке и стакану молока. Мужчины долго принюхивались к незнакомой пище прежде, чем её съесть. Было немного забавно наблюдать, с каким подозрением эти грозные воины относятся к обычному хлебу. Хорошо подействовал пример Мии, которая давно привыкла к пище белых людей. Только глядя на неё, потомки бизонов начали с аппетитом поглощать свой завтрак. Девушка воспользовалась тишиной и поделилась планами:

– После еды отряд выдвинется в сторону дубовой рощи и будет ждать меня. Попробуем заманить бандитов. Ты с детьми останешься дома. Обязательно запритесь изнутри. Если что не так, стреляйте. Мы быстро прискачем. Первым делом они наверняка постараются захватить стадо. Поэтому мы отгоним его подальше от фермы. Не пугайся, этим воинам можно доверять. Они не уведут вашу скотину.

– Я доверяю тебе, – честно ответила миссис Браун.

Её глаза отражали искренность этих слов. Мия знала, что никогда не сможет предать белую женщину, нашедшую в ней свою защиту и поддержку. Нужно только не дать эмоциям побороть себя, когда она снова увидит людей, которые лишили её родителей. Девушка верила, что когда-нибудь им воздастся по заслугам. Духи всё видят. Не зря же все эти годы они держали её поблизости.

Когда индейцы увели стадо в сторону дубовой рощи, Кэтлин почувствовала скопившееся напряжение. С крыши она осмотрела высыхающие прерии и, не заметив ничего необычного, закрылась с детьми в доме, как было условлено. Делать что-либо по хозяйству было бесполезно. Напряженная тишина заставляла прислушиваться к мельчайшему шороху, каждый раз ожидая заливистого лая Рокки. Но пёс молчал, предпочитая сидеть в тени будки. Слышался только редкий гул слабого ветерка в печной трубе.

К полудню, когда солнце достигло зенита, индейцы всё ещё прятались от него под кронами старых дубов, терпеливо выискивая малейшие изменения среди молчаливых прерий, расстилавшихся вокруг рощи. Девушка старалась не смотреть в их сторону и вести себя как обычно, когда пасла скотину. Вторые сутки бодрствования давались ей нелегко, жара морила ко сну. То и дело она ощущала щекотание тёплых капель пота, пробегающих под рубашкой, волосы мокли под фетровой шляпой. Но им необходимо было сохранять бдительность. В любой момент всё могло неожиданно измениться.

Когда в небе появился первый стервятник, индейцы уже были наготове. Криком пустельги они предупредили свою спутницу. Девушка моментально собрала стадо, уводя его в сторону обрыва, чтобы не дать животным возможности разбежаться. Если испанцы не угонят их, то постараются разогнать, чтобы позже переловить всех по одному. Этого нельзя было допустить.

Едва Мия перегнала стадо, как увидела мчащихся во весь опор всадников. Те явно не ожидали особого сопротивления и поэтому не торопились тратить пули. Никто из них не доставал оружие, пока они не подъехали на расстояние выстрела. В тот же миг все пятеро моментально обнажили свои револьверы, наводя их на одну и ту же мишень. Индианка видела их повеселевшие в диком азарте лица и постаралась не шевелиться, давая им возможность подъехать ещё ближе, чтобы лучше прицелиться. Ещё мгновение – и в небо обрушилось множество смертоносных индейских стрел. Испанские ругательства перемешались с криками боли и грохотом выстрелов. Ровная линия всадников моментально расстроилась.

Воспользовавшись растерянностью противника, девушка схватила свой лук и начала методично, одну за другой, отправлять в воздух стрелы с такой лёгкостью, словно охотилась на убегающего оленя, а не на вооружённых бандитов. Её движения были удивительно согласованными и точными, сосредоточенными на конкретной цели. Даже слетевшая от пули шляпа не смогла её отвлечь. Будучи на земле, Мия имела преимущество по сравнению с воинами на деревьях. Ей ничто не мешало хорошо прицелиться. Но и сама она стала открытой мишенью для бандитов. Вот только они уже не могли воспользоваться удачной возможностью. Сбитые с толку испанцы попытались на скаку развернуть лошадей, но было поздно. Трое из них, раненые, повисли в сёдлах, один упал на землю со стрелой в горле. И только последний предпринял попытку ускакать обратно, пока лошадь под ним не повалилась на бок, поверженная десятками индейских стрел. Внезапно атака прекратилась. В нависшей тишине воины спрыгнули с деревьев на осмотр поверженных врагов. Двое из них оказались уже мертвы. Лучше всех выглядел неудавшийся беглец. Он крепко стоял на земле и оказал бы достойное сопротивление, если бы не стрела, застрявшая в его правом бедре. Мужчина смело встретил своих победителей, что-то надрывно крича в их сторону. По его густой чёрной бороде разлетались брызги слюны. Девушка ничего не понимала на испанском. Потому она подошла вплотную, сильно натянула тетиву и, прицелившись своему противнику в глаз, громко спросила на английском:

– Где Хорхе?

Бандит только рассмеялся в ответ. В тот же миг его левую ногу пронзила адская боль от новой раны, и он, словно подкошенный, упал на сухую траву, надрывно кашляя из-за поднявшейся в воздух пыли. Индианка снова прицелилась. На этот раз мужчина не заставил себя уговаривать.

– Диего показать. Всё показать, – застонал он, хватаясь за ногу.

Когда Мия обернулась, Кэйтахекэсса уже вытирал кинжал об одежду одного из убитых испанцев, что-то тихо проговаривая про себя. Прямо перед ним лежали два тела с одинаково перерезанным горлом. Высохшая земля жадно впитывала утекающую из них жизнь.

Воины забрали себе двух здоровых лошадей, а трупы увезли в прерии. Теперь им предстояло завершить начатое. Медлить было нельзя. Остатки банды ждали своих подельников. Если верить раненому испанцу, их оставалось ещё столько же во временном лагере в нескольких часах езды на север.

Когда Кэтлин услышала звуки выстрелов, сердце её сжалось от страха. Она точно помнила, что их помощница не взяла с собой револьвер, надеясь на верное испытанное оружие. Но перестрелка неожиданно быстро прекратилась, чем напугала женщину ещё больше. Она схватила старое ружьё Арчибальда и попросила детей сообщить ей, если они что-то заметят. Каждый из них расположился возле маленького застеклённого окошка, приготовившись к возможному нападению. Чтобы не пугать детей, миссис Браун старалась говорить ровным голосом, иногда переходя на шёпот. Крепко сжимая деревянный приклад в попытке избавиться от пробивающейся дрожи, она неотрывно смотрела в сторону дубовой рощи. От постоянного напряжения глаза начали слезиться. Женщина в очередной раз протирала их, когда заметила движение на горизонте. Поначалу были видны только очертания лошадей. Кэтлин занервничала, отчего её руки предательски задрожали и покрылись испариной. Глаза стали слезиться ещё больше, отказываясь различать фигуры на таком большом расстоянии.

– Майкл, подойди, пожалуйста, ко мне и посмотри в окно, – тихо попросила миссис Браун, из последних сил стараясь не показывать своего страха. – Кого ты там видишь?

Мальчик долго всматривался в мутное кривое стекло прежде, чем ответить. В этот момент его мать, затаив дыхание, переживала одну из самых страшных минут в своей жизни.

– Это индейцы, – наконец с уверенностью сказал ребёнок.

Не успел он договорить, как оказался в крепких объятиях матери. На этот раз и она смогла разглядеть загорелые торсы воинов и шляпу своей помощницы. Женщина с облегчение обняла обоих детей, прежде чем выбежала на улицу. Их спасители явно не торопились, ведя за собой раненых лошадей. Слёзы текли по щекам миссис Браун непрерывным потоком, пока Мия не подошла к ней, неожиданно для себя оказавшись во взволнованных женских объятиях. Никто не произнёс ни слова. Чувствуя, как вздрагивает от рыданий Кэтлин, девушка нежно обняла её, легонько поглаживая по спине в интуитивной попытке успокоить. Через некоторое время дрожь начала униматься, но никто не двинулся с места, пока рядом с ними не раздался беспокойный голос Габриэль:

– Мама, всё хорошо?

– Да, да, моя милая. Просто мама переволновалась немного.

Миссис Браун не хотела оставлять тёплые объятия своей помощницы, но пора было вернуться в реальность. Только сейчас женщина различила новую фигуру среди индейцев. На одной из лошадей сидел мужчина явной испанской наружности с перекошенным от боли лицом. С обеих сторон из его бедёр торчали перья индейских стрел.

– Кто это? – испуганно спросила женщина.

– Он поможет нам найти Хорхе, – вместо ответа произнесла Мия. – Нам нужно ехать, пока они не заподозрили неладное.

– Всё будет в порядке. Не беспокойся, – торопливо добавила она и снова запрыгнула на лошадь, привычно коснувшись своей шляпы.

Кэтлин ещё долго смотрела вслед исчезнувшим за горизонтом всадникам. Коварное беспокойство снова сковало её сердце. Не в силах что-либо делать миссис Браун задумчиво брела вдоль забора, пока не подошла к конюшне. Двери её были раскрыты, напуганные лошади взволновано перебирали копытами в своих стойлах. В углу на кучке сена лежал свёрток вещей их помощницы и старое индейское одеяло. Женщина осторожно опустилась на него, и слёзы градом полились из её глаз. Ей казалось, что жизнь несправедлива. Банда Хорхе Родригеса много лет назад жестоко расправилась с родителями Мии только потому, что её мать оказалась индианкой. И вот теперь, спустя годы, они появились вновь, чудом не убили повзрослевшую девочку и угрожали оставить семью Браунов без средств к существованию. Кэтлин со страхом ожидала развязки, больше всех переживая за их помощницу, которой впервые предстояло участвовать в подобном сражении.