Миссис Браун всегда удивлялась, как её помощнице удаётся справляться с этими грозными животными. Рядом с ней они становились послушными, словно маленькие телята, следующие за своей мамой. Старый пёс Арчибальда тоже принял её очень быстро. Что уж говорить о вороной кобыле, которая даже на расстоянии понимала свою бессменную наездницу. Что-то дикое и в то же время естественное загадочным образом связывало их всех. Достаточно было просто понаблюдать за Мией, чтобы убедиться в этом. Её движения всегда были уверенными, простыми и безошибочными. Ничего лишнего, даже звуков. Один щелчок кнутом – и несколько огромных быков послушно поворачивали в указанном направлении. Неудивительно, что и саму Кэтлин какая-то неведомая сила тянула к этой загадочной девушке, обещая покой и защиту. Женщина буквально любовалась своей помощницей. Несмотря на индейские корни, она казалась в некоторой степени привлекательной: чёрные, как ночь, волосы, правильные черты лица, красиво сложенное тело. Миссис Браун вспомнила обнаженную спину Мии во время купанья – и волна приятного тепла прокатилась по ней. Не понимая своей реакции, она удивлённо помотала головой и во весь опор поскакала вперёд догонять удаляющееся к горизонту стадо.

На середине дороги до фермы дождь всё-таки догнал их. Крупные тяжёлые капли глухо разбивались о сухую землю, давно жаждущую хоть какой-то влаги. Кэтлин заворожено смотрела на грозовые тучи, моментально заволакивающие небо. Неожиданно вокруг быстро потемнело, редкие капли быстро превратились в сильный ливень, барабанящий по голове и телу, а вдалеке послышались раскаты грома. Женщина даже испугалась, когда услышала крик своей помощницы, которая отчаянно подавала сигналы, указывая на невысокую скалу прямо перед ними. Вероятно, той предстояло стать их временным укрытием. Когда они подошли к наклонившейся стороне скалы, плотная пелена дождя уже скрыла в себе очертания быков. Миссис Браун оставалось только надеяться, что привыкшие к переменчивой погоде животные не разбегутся во все стороны, оказавшись без присмотра. Воспользовавшись скалой для защиты от дождя с одной стороны, с другой девушка разместила их лошадей, дополнительно прикрывшись сверху своим старым потёртым одеялом. По крайней мере, здесь они были защищены от ударов ливня и могли хоть как-то его переждать. Но не успела Кэтлин об этом подумать, как услышала оглушительный грохот и почувствовала дрожь земли под ногами. В этот момент где-то совсем близко над прериями мелькнула гигантская молния, лишь на мгновение разорвав сгустившуюся тьму. Когда женщина открыла глаза, она обнаружила себя прячущейся в крепких объятиях Мии. Краем сознания понимая всю странность своего положения, миссис Браун всё же не торопилась высвободиться из приятного тепла. Наоборот, она ещё теснее вжалась в тело помощницы, стараясь поместиться под небольшим индейским одеялом. Кровь её горячим потоком побежала по венам и отозвалась пульсирующим эхом в ушах, заглушая все внешние звуки. От неожиданно явного желания слиться воедино с чужой горячей плотью болезненно свело руки. Удивляясь самой себе, Кэтлин замерла в нерешительности, слыша только одновременное биение их сердец. От страха сделать какое-то неловкое движение она перестала шевелиться, пока не почувствовала лёгкое прикосновение губ на своём лице. Нежные скользящие движения вывели её из оцепенения. В этот момент гроза перестала для неё существовать: не было ни грома, ни молний, ни бьющих по одеялу холодных капель дождя, только необходимая близость горячего тела и обострённая чувствительность, требующая новых прикосновений. Не пытаясь понять происходящее, женщина инстинктивно раскрыла рот – в тот же миг горячие губы поглотили его. Сознание практически покинуло миссис Браун. Всё её существо превратилось в одно непреодолимое желание соединиться с телом индианки. Никогда прежде Кэтлин не испытывала ничего подобного. Но в глубине души она чувствовала, что стремилась к этому всю свою жизнь, убегая от ненавистного мира условностей и страхов.

Когда поцелуй прервался, женщина почувствовала, что всё её существо дрожит от пробудившихся желаний, в которых она боялась себе признаться. Но тут Мия неожиданно опустила спасительное одеяло, открывая их проясняющемуся небу. Тёмные грозовые тучи быстро убегали на север, уступая место пробивающемуся яркому солнцу. Только миссис Браун совсем не радовалась посвежевшей природе. Краем глаза она наблюдала за девушкой, которая с привычным невозмутимым лицом снова накидывала одеяло на свою послушную лошадь. При свете дня всё произошедшее показалось Кэтлин глупой ошибкой. Слёзы разочарования предательски задрожали на её ресницах, когда горячая волна стыда накрыла тело. Не желая, чтобы помощница увидела её в таком состоянии, женщина отчаянно быстро запрыгнула в скользкое от дождя седло и ускакала собирать быков, почти не чувствуя, как проступившие слёзы на лице смешиваются с последними дождевыми каплями. В этот момент её мучил только один вопрос: «Боже, что же со мной происходит?»

До фермы они ехали молча, не обращая внимания на прилипшую к телу промокшую одежду. Поначалу Мия пыталась перехватить взгляд своей спутницы, но довольно быстро поняла, что та не желает её видеть. Такое изменение в поведении индианка связывала только со своим поступком. Снова и снова возвращаясь к произошедшему, она не могла объяснить себе, что же с ними произошло. Какая-то неудержимая сила тянула их друг к другу. Девушка это чувствовала и поддалась ей, следуя за своими инстинктами. Но белые люди были другие, они всегда поступали, согласуясь с разумом.

– Извини меня, если я что-то сделала не так, – произнесла Мия в попытке исправить положение.

– Всё в порядке, – не глядя на неё, коротко произнесла миссис Браун, избегая продолжения разговора.

Индианка не стала упорствовать и оставила Кэтлин наедине с её размышлениями. В этот момент она поняла, что случившееся навсегда изменит их отношения. Какими бы они ни были, они никогда уже не станут прежними. У девушки не было никакого опыта близкого общения ни с мужчиной, ни с женщиной, но что-то в глубине её подсказывало, что её жизнь теперь навсегда связана с белой фермершей.

Когда они добрались домой, день уже клонился к вечеру. Задумчивое лицо миссис Браун совершенно не изменилось. Даже с детьми и Кристианом она вела себя непривычно сдержанно. После молчаливого ужина и отъезда молодого Стивенсона Мия забрала своё одеяло с кровати, направляясь на улицу.

– Ты будешь ночевать в конюшне? – поинтересовался Майкл, с удивлением замечая подозрительную тишину и напряжённость в поведении взрослых.

– Да. Мне уже лучше, поэтому я посплю на дворе.

Индианка понимала, что говорит это скорее для матери мальчика. Она видела, что её присутствие давит на Кэтлин, а потому хотела оставить её на какое-то время в одиночестве. И это решение было самым подходящим, что пришло ей в голову.

Женщина ничего не сказала, проводив помощницу молчаливым взглядом. «Так будет лучше», – подумала она про себя.

Чувства разочарования и опустошённости не отпускали её всю ночь. До этого дня она прекрасно понимала, к чему стремится и ради чего живёт. Но последние часы перевернули всю её жизнь. После неудачного замужества миссис Браун уже не думала, что когда-нибудь сможет снова быть рядом с мужчиной, поэтому теперь рассчитывала только на себя и готова была с уверенностью отклонить все поступавшие предложения. Об отношениях с женщиной она никогда в жизни не задумывалась, не представляя, что может когда-нибудь захотеть чего-то подобного. Она даже не знала, что такое бывает. Как-то в пьяном бреду Билл что-то упомянул про странное поведение дамочек в салуне, но тогда это казалось ей лишь пошлостью для завлечения мужчин. «Неужели женщины действительно могут желать друг друга, как любовники?» – этот вопрос больше всех мучил Кэтлин. «Наверное, со мной что-то не так», – решила она. Ладно бы Мия её просто поцеловала. Это можно было бы объяснить, как угодно. Но ведь и она сама жаждала этого поцелуя.

– Боже, я скоро с ума сойду, – прошептала в темноте миссис Браун, в очередной раз переворачиваясь на влажной простыне. Сон упрямо не приходил. – Что же мне теперь делать?

К утру ничего не изменилось, кроме появившейся головной боли. Решив больше не мучить себя, Кэтлин поспешила заняться повседневными делами. На её удивление, первым, что она увидела на улице, была индианка, ремонтирующая часть старого покосившегося забора вокруг огорода. При виде женщины она молча дотронулась до отцовской шляпы и продолжила своё занятие. Миссис Браун пришлось приложить усилие, чтобы не уставиться во все глаза на свою помощницу в попытке угадать её отношение к вчерашнему происшествию. Но, как и всегда, по лицу Мии не возможно было ничего понять. А говорить о том, что произошло, Кэтлин совсем не хотелось из-за страха оказаться в глупом положении. Потому она просто прошла мимо, готовясь к утренней дойке.

Новый день, как и вчерашний, предвещал дождь. Об этом говорила утренняя духота и влажность. Ближе к обеду поднялся небольшой ветерок, но последовавший за ним дождик совсем не был похож на предыдущий ливень. Он лишь немного намочил землю, скорее разочаровав её и хозяйку фермы, ожидавшую, что и на этот раз им не придётся поливать грядки. Необходимость носить воду в дом, сарай и на огород каждый день отнимала у них массу времени и сил. Засушливая земля требовала постоянного полива, а дожди помогали очень редко.

Когда солнце начало клониться к горизонту, женщина, вооружившись ведром, направилась к колодцу, в очередной раз мысленно благодаря Арчибальда за удачный выбор места для дома.

– Привет, дорогая!

Миссис Браун чуть не выронила ведро, услышав одновременно с лаем собаки столь знакомый хриплый голос.

– Билл? Это ты? – единственное, что смогла она произнести, медленно обернувшись для того, чтобы увидеть подтверждение своей догадки.

– Ну конечно, это я, Билл Джонс, твой муж. Разве ты не узнала меня или не рада видеть?

Высокий коренастый мужчина с загорелым пыльным лицом, маленькими хитрыми глазками и густой чёрной бородой самодовольно улыбался из-под длиннополой шляпы. Лошадь под ним беспокойно била землю. Вероятно, их путь сюда был нелёгким.

– Тебя удивляет мой внешний вид? – продолжил незваный гость. – Обычно ты видела меня выбритым. Но теперь я всегда буду таким. Привыкай.

– Я всё ещё помню тебя. Не беспокойся, – ответила Кэтлин, с трудом взяв себя в руки. – Просто не ожидала тебя здесь увидеть.

– Не сомневаюсь, – процедил мужчина сквозь зубы. – Ты хотела кинуть меня. Но ничего у тебя не выйдет.

На этот раз в глазах его мелькнул предупреждающий хищный блеск.

– Зачем ты приехал? – упорствовала женщина.

– Странный вопрос. Я приехал к своей семье. Или ты думала, что можешь кинуть меня, прихватив детей, пока я сидел в долговой яме? Ну, так знай, что твой батюшка лично рассказал мне, где тебя искать. Он-то уверен, что супруги должны жить вместе. Сбежавшая от мужа дочь – это пятно на репутации семьи.

Последовавший за этими словами густой смех больно задел миссис Браун. Она не раз умоляла родителей ничего не говорить мужу. Но отец всегда придерживался только своего мнения.

– Я слышал, ты взяла свою девичью фамилию? Похоже, здесь никто не знает, что ты ещё замужем. Надо будет это исправить. У нас ведь была не такая уж и плохая семья.

– Если не учитывать, что ты только и делал, что пил да играл, – не удержалась Кэтлин. – Я не хочу жить с тобой.

– Я смотрю, ты изменилась, – улыбка сошла с лица мужчины. – Перечишь мне. Это ненадолго. Мы начнём новую жизнь, и всё вернётся на круги своя. Не забывай, что твоё наследство принадлежит нам обоим. Я всё ещё твой законный муж.

На это женщина не нашлась, что ответить. По закону ферма действительно принадлежала обоим супругам, Билл имел здесь точно такие же права, как и она. Горькое разочарование от поступка родителей больно ужалило сердце миссис Браун.

– То-то же, – с вернувшейся самоуверенностью произнёс Билл. – Ну что ж, покажи мне наш новый дом. Я соскучился по Майклу и Габриэль.

Кэтлин не стала говорить, что дети совсем не скучали по своему отцу. Она ненавидела себя за то, что вынуждена была преподнести им такой неприятный сюрприз.

Мальчик тренировался стрельбе из лука, первый раз испытывая самостоятельно подготовленные стрелы, когда увидел своего отца. Маска изумления застыла на его лице.

– Что, сын, не ждал меня?

Мужчина соскочил с лошади и кинулся обнимать остолбеневшего ребёнка.

– А ты вырос, пока меня не было. Но теперь я с вами, и мы снова заживём одной большой семьёй.

Майкл молчаливо рассматривал бородатого мужчину, приходившегося ему папой. Поначалу он даже немного скучал по нему. Однако жизнь без отца и без постоянного страха была ему гораздо ближе. В глазах матери мальчик видел то же разочарование, какое чувствовал он сам.

– Какие-то вы все нерадостные, – заметил Билл и внезапно осёкся. – У вас тут что, индейцы работают?! – указал он в сторону их помощницы, которая загоняла скот в сарай.