– Пожалуй, здесь неплохо, – осматривая растительность, произнесла женщина. – В этих местах намного больше зелени, как и говорил дядя. Теперь я понимаю, почему здесь жили индейцы.

– Не только, – добавила Мия. – Недалеко отсюда находилась ферма моих родителей. Они были единственными поселенцами, кто жил так близко к апачам. Белых людей здесь тогда совсем не было.

– Поэтому ты не хочешь уезжать отсюда? – мягко поинтересовалась миссис Браун.

– И поэтому тоже, – ответила её помощница. – Я всегда жила в этих краях, на ферме или в охотничьей землянке. Я знаю, что скоро здесь не останется ни одного индейца, все они вынуждены будут уйти на запад. И всё же, я не хочу покидать эти места, для меня нет жизни за их пределами.

– Ты можешь оставаться с нами, сколько захочешь, – предложила Кэтлин. – Честно говоря, я уже не представляю, что мы будем делать без тебя.

При этом скромная улыбка появилась на её лице, отчего оно стало ещё красивее, невольно привлекая внимания девушки.

– У вас могут быть неприятности из-за меня… – попыталась возразить она.

– Мия, мне всё равно, кто и что здесь может подумать, – неожиданно прервала её женщина. – Я приехала сюда, чтобы собственным трудом зарабатывать свой хлеб. Я никого не обманываю и ничего не ворую. Я честна перед собой и своими детьми. Для меня этого достаточно. Предрассудки меня не пугают. Это моя жизнь, и я хочу прожить её так, чтобы не жалеть об утерянных возможностях. Я многим рискнула, приехав сюда, и не хочу сдаваться теперь. Без тебя мы действительно не справимся. Я очень ценю твой опыт и твою помощь, поэтому и предложила тебе остаться. Пожалуйста, хорошо обдумай моё предложение. Не нужно отвечать сразу, если ты сомневаешься. Я знаю, что местные законы запрещают индейцам иметь частную собственность, но обещаю, если ты останешься, то станешь равноправным членом нашей семьи.

Пронзительного взгляда помощницы было достаточно для ответа. Миссис Браун искренне хотела, чтобы она приняла предложение. Это бы значительно облегчило жизнь им обеим. Без помощи Арчибальда, надо признать, она рисковала совсем потерять ферму. Мия ей была жизненно необходима. Единственное, что тревожило Кэтлин, это мысли об их страстном поцелуе. Каждый раз, вспоминая его, она столь явно чувствовала на себе эти нежные изучающие губы, что теряла ощущение реальности. Девушка больше ни разу не пробовала повторить случившееся. Тем не менее эта незавершённость не давала покоя хозяйке фермы. Однако всё это было не так важно по сравнению с будущим её семьи.

Осмотревшись ещё немного, всадницы повернули обратно, довольные результатом поездки. До заката оставалось не так много времени, чтобы терять его в дороге.

На подъезде к дому женщина почувствовала тревожный холодок, когда заметила бегущего навстречу к ним Майкла. Приблизившись, она увидела, что на лице мальчика вместо привычной радостной улыбки, были только испуг и отчаяние. За спиной его медленно брёл юный Стивенсон.

– Мама…. мама! – единственное, что удалось ей разобрать.

Сердце матери сжалось от страха. В нём сражались самые страшные догадки, и все они были связаны с её мужем.

– Что, что случилось?! – закричала миссис Браун, бросаясь к сыну, на щеке которого начал проявляться огромный синяк.

– Он, он… я, мы не… – запыхавшийся мальчик рыдал и путался в словах, не в силах сказать самое главное, отчего матери становилось ещё страшнее.

Она нервно гладила ребёнка, стараясь набраться терпения и не перебивать его. Наконец, ему удалось побороть сбившееся дыхание. Глотая солёные слёзы, он произнёс то, чего больше всего на свете боялась Кэтлин:

– Он… он увёз Габи… Мы были в доме и не слышали его… Мы пытались ему помешать, но он ударил меня и Кристиана и сказал, что заберёт её, чтобы проучить нас… Он много ругался, сказал, что продаст Габи и получит за неё много денег, а ферму мы можем оставить себе.

Шокированная женщина не почувствовала, как крепко сын прижался к ней своим маленьким дрожащим телом, ища защиты и утешения. Удар оказался слишком сильным.

– Это я во всём виноват, миссис Браун, – тихо произнёс молодой жених, неуверенным шагом подходя к спешившимся всадницам. – Вы оставили меня следить за Габи и Майклом, а я… я не справился.

Парень был в отчаянии. Он заламывал себе руки и нервно дёргался, глядя себе под ноги. На лице его виднелись следы недавних слёз.

– Только скажите, как я могу помочь вам?

– Тебе нужно остаться здесь и присмотреть за фермой. Я поеду за ним, – недолго думая, ответила индианка.

– Он пригрозил, что убьёт Габи, если кто-то будет его преследовать, – сбивающимся голосом прошептал юноша.

Кэтлин ничего не произнесла, глядя на Мию. Её умоляющие глаза были намного красноречивее слов.

– Я могу выследить его ночью, – предложила их помощница. – Он меня не увидит. В Бигфилд они точно не поедут, там многие вас знают. Ближайший посёлок в двух днях пути отсюда. У меня будет время. Надо собраться в дорогу, чтобы не упустить их.

– Нет, – громко произнесла женщина, ничего не объясняя.

Мия молчала и никуда не двигалась, ожидая объяснений. Последовали они не сразу.

– Я поеду с тобой, – решительно произнесла миссис Браун, нарушив, наконец, затянувшуюся тишину. – Я не могу позволить ему похитить мою дочь.

Её сосредоточенный взгляд замер где-то в бесконечных прериях. Сама Кэтлин казалась внешне собранной и уверенной, хотя внутри у неё всё клокотало. Индианка не стала спорить.

Короткие сборы проходили в тяжёлом молчании. На счету была каждая секунда, отделяющая их от Габриэль. Её отцу нечего было терять, поэтому любые неосмотрительные действия с их стороны могли оказаться смертельно опасными для девочки.

– Я могу поехать с вами? – осторожно поинтересовался Майкл, боясь нарушить напряжённую тишину.

– Нет, – неожиданно резко ответила его мать. – Я не хочу потерять ещё одного ребёнка.

Последовали тихие всхлипывания. Пытаясь как-то сгладить свою холодность, Кэтлин обняла мальчика и постаралась произнести следующие слова как можно мягче.

– Майки, тебе нужно остаться на ферме вместе с Кристианом. Необходимо, чтобы кто-то был здесь, когда мы вернёмся. Нам может понадобиться ваша помощь.

Майкл всем сердцем хотел помочь сестре, но пойти против воли матери он не смел. Тяжело сглотнув, мальчик расстроено склонил голову в знак согласия.

Пока миссис Браун торопливо собирала вещи в дорогу, индианка проверяла оружие и обдумывала план действий. Редкие деревья и скалы не позволяли им вести преследование при свете дня. Затянув погоню, они могли их упустить, особенно, если снова пойдёт дождь и смоет все следы. Необходимо было за вечер пройти как можно больше. За полдня пути похититель не мог далеко уехать.

Мия вспомнила радостное лицо девочки, когда ей в первый раз удалось самой прокатиться на Дейзи. Она обладала пытливым умом и всегда старательно выполняла все поручения. В этом году её ожидала помолвка, а потом – свадьба и новая, ещё не знакомая жизнь молодой жены и, возможно, матери. Девушка не представляла, что будет с Кэтлин, если с её дочерью что-то случится. Но если духи проявят милосердие, всё обойдётся.

Упаковывая в мешок немного вяленого мяса и сухарей, женщина старалась не думать о том, что сейчас могла испытывать Габриэль. Вместо этого она представляла себе, что сделает с её отцом, когда они снова встретятся. Отчаянный гнев и жажда мщения охватили её сердце. Боже, как только она могла пустить его в дом? Изо всех сил затянув мешок, Кэтлин привязала его к Серому. В ответ жеребец громко заржал и нетерпеливо забил копытом землю.

– Мы не можем его взять. Он слишком шумный, – заметила индианка. – Поедем на моей лошади.

– Вдвоём мы их не догоним, – возразила женщина.

– Догоним, – как всегда, спокойно, ответила Мия. – Они тоже вдвоём на одной лошади. К тому же, в эту жару она быстро выдохнется. А Макадэваквад привыкла к дальним переходам. Главное, чтобы он нас не обнаружил. Понимаешь?

– Извини, я сейчас с трудом могу думать. Конечно, ты права, – согласилась миссис Браун. – Поедем на твоей лошади.

С этими словами она передала небольшой мешочек помощнице и посмотрела на неё отчаянным умоляющим взглядом.

– Пожалуйста, скажи мне, что мы догоним их и заберём у него мою Габи.

– Конечно, мы это сделаем, – уверила её девушка. – Мы обязательно вернём твою дочь.

– Спасибо.

Слёзы снова выступили на глазах Кэтлин, но она не дала им пролиться. Сейчас ей как никогда необходимо было контролировать себя. От этого зависела жизнь Габриэль.

Когда всадницы вышли на след беглецов, солнце уже катилось за горизонт. Последние исчезающие лучи подтвердили догадку индианки. Мужчина двигался на юг, в обход Бигфилда, в направлении другого посёлка, где мог отдохнуть и пополнить запасы провизии. Отпечатки копыт оказались довольно свежими. Их разделяло не более нескольких часов. Пока рисунок на земле был разборчив, Мия ехала с максимально возможной скоростью, жадно вглядываясь в землю. Но вскоре опустившаяся темнота заставила их остановиться.

– Я вижу следы, мы можем двигаться дальше, – уверенно произнесла Кэтлин, спрыгнув на землю.

– Нам необходимо сделать привал, – будто не слыша её, сказала девушка. – Сейчас слишком темно. Мы всё равно не сможем далеко уйти. Нам лучше пока передохнуть и набраться сил для завтрашнего дня. А с рассветом двинемся дальше.

– Как ты можешь?! – возмутилась миссис Браун. – Мы же совсем близко, ты знаешь! Я чувствую, что Габи где-то рядом.

Вместо ответа индианка спешилась и повела лошадь к ближайшей невысокой горе под негодующим взглядом Кэтлин.

– Мы можем остановиться на ночлег здесь, – предложила она, указывая на защищённый от ветра каменный откос. – Дождя ночью не будет, так что завтра мы быстро их догоним. А пока нам нужно отдохнуть и согреться.

Негодование женщины сменилось отчаянием. Скопившиеся слёзы хлынули бесконечным потоком по её щекам, стекая на запылённое по дороге платье. Миссис Браун безвольно упала на колени, бормоча что-то неразборчивое сквозь плач:

– … Габи… Зачем?… Почему не я?..

Не зная, что предпринять, Мия накинула одеяло на её плечи и мягко обняла, всем телом чувствуя дрожь своей спутницы. Казалось, это несколько помогло Кэтлин. Через некоторое время всхлипывания стихли. Наконец, она приподнялась, плотно укутавшись в разноцветное индейское одеяло, и медленно произнесла:

– Извини… Мне сейчас очень сложно. Давай ляжем спать.

Измотанные и уставшие, не тратя время на разведение костра, они тут же организовали спальное место из двух тёплых одеял. Миссис Браун не стала возражать против непривычной близости своей помощницы. Наоборот, она ещё сильнее вжалась в её тёплое тело и моментально провалилась в тяжёлый беспокойный сон.

В кромешной темноте ночи не спалось только индианке. Она обдумывала варианты освобождения девочки и одновременно наслаждалась приятной возможностью обнимать белую женщину, чувствуя её ровное дыхание и расслабленные мышцы. Девушка надеялась, что крепкий сон придаст Кэтлин достаточно сил для дальнейшей дороги. Наступающий день обещал быть тяжёлым.

В нескольких десятках миль южнее дрожащая от холода Габриэль жалась к углям затухающего костра. Чтобы их не заметили, мужчина предусмотрительно спрятался за высокой скалой, одиноко нависающей над бескрайними лугами прерий. Посещение дома жены оказалось для него довольно удачным. Помимо двадцати долларов он прихватил с собой несколько ржаных лепёшек и три куска вяленого мяса. Но на неделю пути до ближайшего большого города этого всё равно было не достаточно.

– Папа, куда мы едем? – раздался из-за его спины слабый детский голос.

– Я же сказал, не твоё дело! – резко ответил мужчина.

– Мама будет волноваться, – не унималась девочка, начав всхлипывать.

– Да плевать мне на твою мать! Заткнись уже! – не выдержав, закричал отец.

Как же его раздражало это постоянное нытьё. «Надо было взять Майкла. Жаль, что он ещё слишком мелкий для работы на рудниках. За него много не дадут. А жрут, небось, оба одинаково», – размышлял мужчина. Чтобы не слушать очередной плач, он решил поменять тактику.

– Я снова отвезу тебя в город, где ты будешь носить красивые платья, краситься, как взрослая и есть всякие сладости. Ты же хочешь этого?

Габриэль притихла, как будто обдумывая предложение.

– Я не хочу в город, – проговорила она задумчиво. – Я хочу к маме.

– Чёрт с тобой! – в сердцах выругался Билл. – Держи одеяло и ложись спать.

– А вздумаешь бежать – я тебя мигом проучу, – добавил он, указав на свой ремень.

Девочка молча повиновалась, укутавшись в тонкое одеяло. Она уже почти отчаялась снова оказаться на ферме. Но в глубине души Габриэль всё ещё теплилась надежда на то, что мама и Мия обязательно заберут её обратно. Положив холодную ладошку под щёку, она попыталась уснуть.

Миссис Браун проснулась от того, что чей-то голос тихо повторял её имя.