- Спасибо, - пробормотал Джед.

- Не за что.

Коротко переговорив с шерифом, доктор Мотт сел в машину, и они отправились в больницу.

Дон отвел Джеда в сторону, желая выслушать сначала его рассказ о произошедшем. Как его и просили, он свел количество вопросов к минимуму и через несколько минут уже сочувственно кивал головой.

- Все в порядке, вы можете идти, - разрешил Дон. - После результатов вскрытия нам опять придется встретиться.

Поредевшая толпа безмолвно расступилась перед Джедом. В глазах людей читалось сочувствие, но никто не сделал попытки подойти к нему. В конце концов, он был необузданным Джедом Райдером. Кто знает, как он мог ответить на их соболезнования?

Приехавшая чуть раньше Лиззи Спунер терпеливо ждала завершения допроса. Когда Дон отпустил Адору, та немедленно обратилась к подруге:

- Ты в порядке?

Адора лишь кивнула и ничего не ответила.

Лиззи нахмурилась.

- Выглядишь ужасно. Пошли, я отвезу тебя домой. Кстати, я только что оттуда. К тебе приходил почтальон, и я расписалась вместо тебя за посылку. Спорю, там подарок от твоей матери. Пошли...

Джед уже был близко к повороту на Бридж-стрит, когда Адора внезапно почувствовала, что не может и не должна отпускать его одного.

- Джед!

Он остановился. И обернулся. После ее падения на тропинке он так и не надел очки, глаза его не скрывались темными стеклами, они были не защищены, и в них она прочитала согласие. Он хотел, чтобы Адора пошла с ним, чтобы она была рядом, когда он сообщит страшную новость Тиффани.

Лиззи крепче сжала ее запястье, но Адора выдернула руку.

- Мне нужно идти.

- Дори, постой...

- Я позвоню тебе.

- Дори, посылку я оставила на крыльце.

- Спасибо. Потом поговорим. - И она бросилась к Джеду.

Он подождал, пока Адора поравняется с ним, и снова быстро зашагал вперед.

- Мне надо забрать мотоцикл, - сказал он, когда они добрались до перекрестка. - Вы идите дальше.

- Одна?

Он мрачно усмехнулся.

- Идите медленно. Встретимся около дома.

- Хорошо.

И он почти бегом направился к стоянке. Адора свернула за угол и медленным шагом пошла по Черч-стрит. Впереди был дом, где маленькая Тиффани ждала, когда вернется ее мать.

Джед поставил мотоцикл в гараж, и вдвоем с Адорой они вошли в опрятный деревянный домик.

Смахнув набежавшие слезы, Адора обвела взглядом крошечную комнатку. Вот искусственные цветы в простенькой вазе на дешевом фанерном столике. Стопка журналов "Пипл" и "Ледиз хоум джорнэл". Два деревянных стула, обитые цветастым ситцем, и обтянутая бархатом кушетка.

Подложив ладонь под щеку, на кушетке сладко спала Тиффани. Ее шелковистые рыжие волосы, которые Адора собственноручно подравнивала совсем недавно, разметались по подушке. Девочка улыбалась. Видимо, ей снились хорошие сны.

Адора отдала бы многое, лишь бы не прерывать ее счастливый сон. По лицу Джеда она видела, что он испытывает то же самое.

И вдруг, словно почувствовав их присутствие, Тиффани открыла глаза.

- Всем привет. - Она внимательно посмотрела на брата и Адору. Ее улыбка поблекла. - Что такое?

Опустившись рядом с Тиффани на кушетку, Джед обнял ее худенькое тельце своими большими сильными руками.

- Тиффани... - Больше он произнести не смог.

Девочка нетерпеливо подтолкнула его плечом.

- Что? - Она вопросительно посмотрела на Адору. - Дори, что случилось?

Адора мучительно подбирала нужные слова. Джед наконец отважился:

- Твоя мама...

- Мамочка? Он кивнул.

- Я ничего не понимаю... - Тиффани кусала нижнюю губу. - Ты о чем?

Джед начал было говорить, но она вдруг со смехом перебила его:

- Представляете, мне только что снилась мамочка. Она обнимала меня и просила не забывать, как сильно она меня любит. Вот смешно, правда? Разве такое забудешь? Во сне она была такой.., такой спокойной. Только очень бледной...

Адора вспомнила, какой они нашли на тропинке Лолу. Она лежала так спокойно, словно отдыхала. И лицо у нее было белое-белое...

- Джед! - снова затормошила его Тиффани. - Джед, в чем дело?

И, пересилив себя, он ответил:

- Тиф... Мама ходила на ручей. Собирала ягоды. И с ней случился.., сердечный приступ или что-то похожее.

- Сердечный приступ? У мамочки? Такого не может быть. С мамочкой не может случиться ничего плохого. С ней всегда все будет в порядке, ведь моя мамочка... - Тиффани не находила слов. В поисках поддержки она взглянула на Адору. Карие глаза девочки наполнились слезами. - Дори! Дори, что он такое говорит?

Сердце Адоры разрывалось от жалости. С трудом она ответила:

- Солнышко, твоей мамы больше нет. У Тиффани перехватило дыхание. Из ее горла вырвался короткий стон.

- О нет...

Джед вытер покатившуюся по щеке слезу.

- Тиффани, детка...

Девочка заглянула ему в глаза, ее пухлые губы дрожали, на подбородке обозначилась упрямая складочка.

- Как - мамочки больше нет? Она.., умерла?

Джед только кивнул.

- Мамочка... - прошептала она, - моя мамочка умерла...

И с громким горестным криком она бросилась к брату. Маленькие ручонки вцепились в него, покрасневшее личико уткнулось в его рубашку.

- О нет, - тихо выдохнула она.

- Да, - прошептал Джед.

- Нет!

Джед молча гладил ее по голове.

А Тиффани никак не могла остановиться.

- Нет! - кричала она. - Нет, нет, нет, нет!.. - повторяла она снова и снова, словно своим отказом верить в смерть матери могла вернуть ее к жизни.

Адора стояла рядом, остро ощущая бесполезность своего присутствия. Ее сердце разрывалось от боли, когда она смотрела на рыдающую Тиффани и Джеда, державшего девочку на руках и баюкавшего ее бережно, словно младенца.

Слезы Тиф напомнили Адоре о своем глупом, эгоистичном поведении сегодня утром. Какими мелкими казались ей теперь собственные проблемы по сравнению с горем Тиффани и Джеда! Она подумала о времени, которое Джед провел в ее квартире, слушая ее бесконечное жалкое нытье. Если бы она сразу сообщила Джеду, где Лола, успели бы они прийти ей на помощь? Была бы ее жизнь спасена?

Тиффани вытерла глаза и теснее придвинулась к Джеду.

- Посиди с нами, Дори. Пожалуйста.

Адора отмела тягостные мысли - сейчас было не время обвинять себя. И присела рядом с Тиффани. С горестным вздохом девочка обняла ее, потом снова прижалась к брату, вернувшись под защиту его сильных рук.

- Как все произошло? - спросила Тиффани. - Пожалуйста, расскажите. Я должна знать.

Без лишних подробностей они рассказали ей о случившейся трагедии. Джед объяснил сестре, что через пару дней им станет известна причина смерти матери. Неожиданно они услышали чьи-то шаги возле дома. Шторы на окне не были задернуты, и Джед увидел подходящих к крыльцу непрошеных гостей. Он тихо выругался.

- Кто там? - беспокойно спросила Тиффани и, увидев сама, застонала:

- О нет...

Раздался стук в дверь.

Джед еще теснее прижал к себе сестру, и они с Адорой переглянулись.

- Вы не откроете? - спросил он.

- Пожалуйста, нет! - крикнула Тиффани капризным детским голоском - в ней было не узнать ту сильную девочку, которая недавно мужественно попросила рассказать ей о смерти матери.

Джед только мрачно покачал головой.

- Рано или поздно нам придется поговорить с ней. Избегать ее вечно нам не удастся. Тиффани гневно засопела и воскликнула:

- Но...

- Тихо. - Пригладив непослушные локоны девочки, он обратился к Адоре:

- Откройте, пожалуйста.

Адора подошла к двери и открыла. На ступеньках крыльца стояла Чарити Ледлоу, родная тетя Тиффани, много лет назад обвинившая Джеда в изнасиловании своей дочери.

Глава 3

Позади Чарити с печальным видом переминался с ноги на ногу ее муж Мортон.

Чарити заговорила первой, чем никого не удивила.

- Здравствуйте, Адора, - холодно произнесла она приветствие.

- Здравствуйте, миссис Ледлоу.

- Можно войти?

Адора перевела взгляд на Джеда, своим молчанием давая ему возможность передумать, но он остался верен своему решению и, не произнеся ни слова, кивнул. Адора отошла в сторону и пропустила чету Ледлоу в дом.

- До нас дошли ужасные новости, - с порога начала Чарити, ее запуганный супруг следовал за ней на почтительном расстоянии. - Мы пришли забрать нашу бедную осиротевшую племянницу домой. - Тут Чарити наконец заметила Джеда, и ноздри ее безупречного носа затрепетали, словно ей стало дурно.

Брат и сестра крепче прижались друг к другу.

- Дом Тиффани здесь, Чарити, - с особенным удовольствием назвал ее по имени Джед. В Ред-Дог-Сити не многие, если не сказать - никто, отваживались на подобное.

Выражая благовоспитанное недоумение, Чарити чуть приподняла брови.

- Никогда в жизни не слышала такого абсурдного заявления.

- Это факт.

Мягко и добродушно Чарити обратилась к девочке:

- Тиффани, дорогая...

Тиффани обеими ручонками вцепилась в Джеда.

- Я останусь со своим братом! Чарити уже не скрывала раздражения:

- Дорогая, это невозможно. Твой брат живет в лесу в примитивной хижине и нанимает на работу людей, не вызывающих доверия. Он не способен позаботиться о маленькой девочке.

- Мы справимся, Чарити. - Тон Джеда был обманчиво спокойным, но глаза, превратившиеся в колючие осколки льда, выдавали его истинные чувства.

- Ты же целыми днями шляешься. Ребенок одичает.

- Я не одичаю!

Чарити скорбно вздохнула:

- Тиффани, я понимаю, как сильно ты расстроена, и...

- Вы ничего не понимаете! Вы злобная, старая...

Джед поспешно кашлянул. Чарити продолжала гнуть свое:

- Ребенок не может с утра до вечера находиться без присмотра.

Тиффани умоляюще посмотрела на Джеда, но тот промолчал. Адора поняла: он вынужден согласиться, что за девочкой кто-то обязательно должен присматривать. Проблема была серьезная, и Джед не мог сейчас ее разрешить. Тогда на это отважилась Адора.

- Послушайте, я живу в двух шагах отсюда и вполне могу помочь.

Чарити возмущенно фыркнула, ее глаза презрительно сузились. Если бы взгляд мог убивать, Адоре срочно потребовалась бы медицинская помощь.

Тиффани ликовала:

- Ясно? Я теперь останусь с тобой, правда, Джед?

- Ты чертовски права, малышка. Мы - одна семья.

Чарити не сдавалась:

- Прости великодушно, но я тоже состою в родстве с Тиффани. Ты не сумеешь заменить девочке родителей, а мы с Мортоном постараемся.

Джед оставался непоколебим. - Слушай, Чарити. Тиффани хочет жить со мной, и я смогу о ней позаботиться. С помощью Адоры мы прекрасно справимся.

Чарити долго и пристально рассматривала его, но Джед не отвел взгляда. Тогда она пошла в наступление:

- Давай говорить откровенно, Джед Райдер.

Ты не способен вырастить ребенка.

У Тиффани вырвался отчаянный возглас. Спокойно встретив злобный взгляд Чарити, Джед негромко заметил:

- Ты заходишь слишком далеко.

- И зайду еще дальше, не сомневайся. Так далеко, как только смогу.

Обеспокоенный Мортон попытался вмешаться:

- Чарити, может, мы...

Супруга метнула на него уничтожающий взгляд.

- Заткнись, Мортон. Я должна расставить все на свои места. - Ядовито усмехнувшись, она сделала еще один выпад:

- Ты просто спятил, Джедедия Райдер, если вообразил, что я позволю тебе забрать ребенка моего брата! Предупреждаю тебя...

Терпение Джеда лопнуло.

- Довольно. Убирайся прочь.

- Запомни, я не собираюсь молча стоять и наблюдать, как ты рушишь жизнь невинного ребенка!

Джед шагнул вперед.

- Я сказал, убирайся!

- Ты просто грубое животное, - продолжала оскорблять его Чарити. Отвратительное, грубое, безответственное животное...

Мортон нерешительно потянул супругу за руку.

- Пусти! - Она ударила его по руке. - Мы обязаны выполнить наш долг по отношению к племяннице.

Исчерпав слова, Джед двинулся на Чарити. Побагровев, она круто развернулась и выскочила вон. Мортон тенью последовал за ней. Уже из-за двери донеслось ее зловещее обещание:

- Я еще вернусь!..

Адора захлопнула за ними дверь, впервые в жизни чувствуя такое неимоверное облегчение после чьего-то ухода.

- Спасибо, - услышала она голос Джеда. Оглянувшись, она встретилась взглядом с его потемневшими, глазами и, прочитав в них искреннюю благодарность, почувствовала, как тепло заполняет каждую клеточку ее тела.

- Иначе зачем нужны друзья? Тиффани прижалась к Джеду, - Я не хочу жить с ней. Она относилась к мамочке так, будто та была недостойна ее брата. Она не любит и меня, она хочет только одного - разлучить нас.

Джед покачал головой.