— Ну как, как?..


— Потом всё расскажу, — уклончиво отвечал Порочестер. Голос его звучал немного странно, как-то сдавленно, что ли, — но само то, что он не рыдал, не паниковал и не причитал, намекало на то, что всё прошло тип-топ. Уж когда у Порочестера что-то неладно, его реакцию ни с чем не перепутаешь.


Я ещё утвердился в своих выводах, когда вёз Порочестера в Ногинск. Он и тут отмалчивался — мол, погодите, дружище, терпеть не могу рассказывать одну и ту же историю по несколько раз! — но в уголках его толстых губ я заметил что-то вроде удовлетворённой полуулыбки. Ну, тут уж я совсем успокоился. За него…


Дома нас ждала возбуждённая до крайности Лена; не успели мы въехать в калитку, как она уже набросилась на нашего скромного триумфатора с расспросами:


— Ну как, как?!! Видел Гузееву?!! Как она выглядит?..


— Прекрасно выглядит, — с достоинством отвечал Порочестер, — она меня сразу признала — мы как-то пересекались на Мосфильме. Так что я с самого начала знал, что она меня не подведёт — представит невестам в лучшем виде. Ларка — свой человек…


— Так всё прошло хорошо? Выбрал невесту для Дюхи? Я думала, ты сразу сюда её привезёшь! Ну, рассказывай же, не мучай!..


Но Порочестер стойко держался даже после того, как накрыли стол и сели пить чай с коньяком и тортом, который я предприимчиво купил по дороге.


То есть про собственно съёмки он рассказывать отказался наотрез — не хотел, по его словам, портить нам удовольствие: «Всё увидите сами». Да ведь и главное, сказал он, происходит отнюдь не на передаче. Главное — за кадром, ведь, как известно, многие герои телешоу, выйдя из студии, тут же разбегаются в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться. А вот у него с Аллочкой, он надеется, так не будет…


— С Аллочкой!!! — чуть не выпрыгнули мы с Еленой из-за стола. По крайней мере, у нашей потенциальной подруги имелось имя. Это уже было что-то осязаемое…


— Да, Аллочка. Уверен — с крючка не слетит! Морду-то воротить ей уже не по возрасту, скажем прямо… — и Порочестер, опустив глаза, деликатным жестом утёр испачканные в торте губы салфеткой. Я хехекнул. Елена в ужасе округлила глаза:


— Не пугай меня так! Сколько ж ей лет? Намного меня старше?..


— Да чуть-чуть, — признался Порочестер, — ей слегка за сорок. Но выглядит она не так, чтобы… То есть хорошо, но не до такой степени… Да нет, вы не пугайтесь, она очень симпатичная! Вам понравится! Это я говорю, в смысле, чтоб Вы, дружище, не беспокоились — никуда она от Вас не убежит…


— Но человек она хотя бы интересный? Приятная в общении?..


— Да что вы ко мне пристали?! — разозлился карлик. — «Приятно-неприятно» — понятия субьективные…


В конце концов мы поняли, что добиваться от него какого-то связного рассказа — бессмысленно. Лена, которую явно распирало, молча скалила зубы и настойчиво пыталась подцепить мой ускользающий взгляд своим озорным, но ничего у неё не выгорело: я терпеть не могу такого рода переглядушки поверх головы (якобы) ничего не замечающего простака. По-моему, это признак дурного воспитания и ничего более. К тому же я сам слишком долго был в роли третьего лишнего, чтобы теперь подвергать этой участи старого друга.


Но, в общем-то, я в очередной раз убедился, какая всё-таки Лена хитрюга. Всё шло как по нотам — написанным ею нотам. Когда я в лоб спросил Порочестера, скоро ли он привезёт красавицу-невесту на смотрины, тот заявил, что, дескать, ещё недостаточно хорошо знаком с Аллочкой, чтобы у него был удобный повод представить её друзьям. Что ж, мы, собственно, никуда и не торопились. Махнули рукой и решили, и правда, дождаться выпуска передачи, чтобы увидеть всё своими глазами.


Это оказалось делом небыстрым.


К тому счастливому дню, как мы, наконец, увидели физиономию нашего друга в анонсах на сайте «ДП», мы уже успели высадить всю нашу рассаду в грунт — и даже поставить теплицу для огурцов с помидорами! Честно говоря, я долго не верил, что это нам удастся. Особенно когда начали присматривать место, и Лена сказала, что лет двадцать назад, когда она была подростком, теплица на участке уже была. Ну и где? — А вон там, — и Лена махнула рукой в сторону огромных зарослей травы выше меня ростом, избавиться от которой, казалось мне, без помощи бульдозера невозможно.


А вот поди ж ты! Справились. И скосили, и выпололи, и перепахали — правда, для этого Порочестеру пришлось взять недельный отпуск, а мне — на время забыть о том, что я искусствовед. Зато теперь мы были уверены, что наши земельные угодья не напугают долгожданную гостью: участок, старательно постриженный и оформленный аккуратными грядками, выглядел образцово-показательно — хоть для журнала «Сельская жизнь» снимай.


Особенной гордостью была теплица. Её мы тоже ставили сами: врыли в грунт металлический каркас, а сверху укрепили огромные листы полиэтиленовой плёнки. В таком вот — готовом — виде она выглядела лёгкой и элементарной в сборке, а ведь поначалу были моменты, когда я попросту не верил, что нам удастся её одолеть.


Хорошо помню, как это всё происходило. Работали вдвоём. Накрапывал противный мелкий дождик, время от времени сильные порывы ветра вздымали неукреплённый полиэтилен, как парус, но Порочестер был стоек: он, как всегда, хотел доказать, что без него и тут не обойтись, — поэтому отправил Елену в дом во избежание, якобы, простуды, а сам компенсировал недостаток роста ловкими прыжками в высоту — когда надо было поддёрнуть непокорный лист плёнки или перебросить конец капронового шнура через двухметровый свод теплицы таким образом, чтобы я мог ухватить его с другой стороны.


Всё же, как он ни старался, партнёр для такого вида спорта из него был неважнецкий. Больше всего мне хотелось послать его куда подальше, а взамен кликнуть Лену, с которой, я уверен, мы бы справились гораздо быстрее — у неё-то ноги были длинные, а руки — сильные. Увы, я по горькому опыту знал, чем это чревато. На зализывание оскорблённого мужского достоинства Порочестера (это я образно!) ушло бы потом гораздо больше времени, чем на возню с этой чёртовой теплицей, а посему я жестко держал себя в руках. Все эти соображения заставляли меня, однако, чувствовать себя жертвой очередной моральной ловушки, из которых я, собственно, с первого дня нашего знакомства и не вылезал — такой уж он был на это дело мастак.


Нарастающее бешенство — ибо Порочестер больше мешал мне, чем помогал, а я терпеть не могу, когда что-то тормозит мою работу, — в конце концов толкнуло меня предаться жестокому развлечению, которое я в те дни практиковал, признаюсь, частенько. Ибо у Порочестера в кои-то веки появилось слабое место, которое я мог ковырять безнаказанно — надо сказать, это было редкостным наслаждением. Мы как бы поменялись ролями: в кои-то веки я, а не он, был хозяином ситуации, я мог куражиться вволю, а он — лишь смиренно и терпеливо отбивать мои подачи. Слаб человек: у меня просто не хватало силы воли упустить такой случай.


Вот и теперь — после очередного его манёвра с верёвкой, заставившего меня не только потратить силы на лишнее движение, но и ободрать пальцы о железяку, — я с мстительной радостью выволок на свет всё ту же добрую старую тему, которую мой друг вот уже почти месяц старался упихнуть поглубже, и принялся её мусолить:


— Так что же наша… то есть моя Аллочка? Я весь горю! — раздражение и накопившаяся почти за полгода злоба придавали моим интонациям убедительности.


— Дружище, — голос Порочестера, как всегда в подобных случаях, звучал мягко, просительно, — давайте сперва посмотрим трансляцию. Может, невеста Вам ещё и не подойдёт! Зачем зря гонять человека туда-сюда?..


— Я заочно влюблён, — желчно сказал я, затягивая гайку.


Это сообщение вогнало Порочестера в ступор: он даже выронил из неловких пальцев край целлофанового листа, который всё это время держал наперевес, приготовляясь к очередному броску по моему приказу.


— Я не верю, — промямлил он. — Дружище, я же Вас знаю, Вы не умеете влюбляться! Не могу даже представить Вас за такими глупостями…


Тут ярость благородная во мне вскипела настолько, что я уже было занёс меч для окончательного удара. Он, очевидно, думал, что только одному среди нас дана способность тонко чувствовать, а остальные так — шахматные фигуры, которые можно передвигать туда-сюда по своему усмотрению!.. Я уже было открыл рот, намереваясь суровым тоном потребовать у Порочестера номер Аллочкиного мобильника — мол, я сам с ней договорюсь и назначу романтическое свидание… но, взглянув на моего сникшего друга, удивительно похожего сейчас на мокрого воробья, неожиданно для себя остыл. Мне вдруг стало совестно и как-то… противно. Я-то шучу, а для несчастного, судя по всему, это вопрос чести и самоуважения.


— Успокойтесь, дружище, — миролюбиво сказал я, — конечно же, я Вас просто разыгрываю. Вы правы: где уж мне, старому евнуху, любить… Ну, ну, встряхнитесь. Разве я когда-нибудь лез в Ваш гарем?..


— Гарем, — самодовольно хмыкнул Порочестер, явно довольный, что всё так хорошо утряслось, слово найдено — и не надо больше никому ничего объяснять, в том числе и себе. «Да, я такой», — читалось теперь на его лице и победно выпяченной груди. Облегчение придало ему столько сил, что я едва увернулся от острого крючка на конце шнура, который он, по-петушиному подпрыгнув, метнул прямо мне в голову через металлические своды каркаса. В следующий миг на нас обрушилась такая мощная стена ливня, что мы, не сговариваясь, побросали кто что держал и очертя голову бросились в дом.


Но с тех-то пор мне и пришлось распрощаться со сладостью власти над ним — опасная тема перестала быть опасной. Как-то вдруг всем стало ясно, что я здесь совсем и не при чём — просто Порочестер нашёл себе новую подружку, неясно еще, в каком понимании термина, но точно себе, а не кому-то другому. Особенно это стало ясно в тот счастливый вечер, когда я привёз из Москвы несколько огромных пакетов с попкорном — солёным для себя с Еленой, карамельным для Порочестера, да и вообще всё это было, в основном, для Порочестера, чтобы он грыз себе потихоньку и не слишком нервничал, и не зацикливался на том, как выглядит на экране после монтажа.


Шоу оказалось что надо!.. Оно длится всего-то час, не больше, а мы после него не могли успокоиться до трёх ночи:


— Отрежу себе такую чёлку, как у Сябитовой! Наискось до глаз!


— Не вздумай. Но вот я эту руку сегодня точно мыть не буду.


— Почему?


— Трогал телезвезду.


— Да я всегда звездой был! Нет пророка в своём Отечестве…


— Ой, а как здорово Лариса-то твоих подружек поддела! Сразу поняла, кем они тебе приходятся, шлюшки! Так вас, так!


— Налей ему ещё, налей! Заслужил, триумфатор!..


— Нет, ну выглядел ты — просто супер! Стилисты молодцы! Слушай, а чего это ты там плёл, что против знакомств в Интернете? С каких это пор ты стал против?


— Да это монтаж! Я просто цитировал, ну, как бы в кавычках, что, мол, некоторые люди так говорят! А они мне эту фразу примонтировали!.. И вообще я там ещё много чего интересного говорил, а они вырезали всё, гады!..


— Гузеева — душка!..


— А всё-таки дураки мы, что у тебя заранее всё выпытали! Так было бы в сто раз интереснее следить за интригой! Скажи, Дюш?..


— Не знаю, не знаю. Возможность заглянуть на последнюю страницу учебника вовсе не всегда лишает удовольствия от решения задачи…


— Вообще-то да! На самом деле я всю игру думала, что он просто имя перепутал, а сам эту Варвару выберет! Кстати, Слав, а почему ты её не выбрал? Ведь самая красивая-то из них Варя была!


— Ну, Василиса-астролог ведь сразу сказала, что Варя мне по звёздам не подходит. Да и вообще… Я пятого размера побаиваюсь как-то…


— Как это — «тебе по звёздам»? При чём здесь ты? Мы ж Дюхины данные в анкету вписали!


— Да?.. Ах, точно, я и забыл…


— А мне тоже Варя не понравилась, — возразил я. — Слишком властная, не женщина, а какая-то… держиморда. Точно — «Варвара». Если уж выбирать, то я бы предпочёл Аэлиту. Вот это настоящая леди: тонкая, умная, интеллектуальная. Лицо осмысленное. Честно говоря, дружище, я тоже думал, что Вы нас разыграли — специально для сюрприза! До последнего был уверен, что Вы, несмотря ни на что, выйдете с Аэлитой!..


Елена ревниво покосилась на меня.


— Ага, нам сюда, к нашим грядкам, только Аэлиты и не хватало. Поглядела бы я, как она своими изящными пальцами будет в земле ковыряться!